Grand Slam-droom verbrijzeld: apathische Zverev stort in tegen Djokovic

Opnieuw geen Grand Slam-titel: een zwakke Alexander Zverev eindigde zijn Parijse campagne in de kwartfinale tegen Novak Djokovic. De Duitser won de eerste set, maar daarna ging er niets meer goed.

Om 23:51 uur boog Alexander Zverev zijn hoofd, sloop naar het net en feliciteerde Novak Djokovic met een stalen gezicht: Zverevs hoop op een verlossende eerste Grand Slam-titel was de bodem ingeslagen tegen de meest succesvolle tennisser uit de geschiedenis. In de kwartfinales van Roland Garros verloor de nummer drie van de wereld van de 38-jarige Serviër na een prestatie die uiteindelijk bijna een faillissement betekende.

Na een sterke start stortte Zverev volledig in en verloor van de onverwacht briljante 24-voudig majorkampioen met 6-4, 3-6, 2-6, 4-6. "Ik wens Sascha het allerbeste; de ​​omstandigheden waren niet makkelijk," zei Djokovic meelevend bij de microfoon nadat Zverev al in de catacomben was verdwenen: "Mijn leeftijd is niet makkelijk. Maar wedstrijden zoals vandaag zijn de reden dat ik blijf spelen."

Terwijl Zverev voor het eerst sinds 2020 de halve finale van het klassieke gravel miste en in zijn 37e poging de langverwachte major-zege misliep, schrijft Djokovic een nieuw hoofdstuk in zijn legendarische succesverhaal: bij zijn 21e deelname aan Roland Garros staat hij voor de 13e keer in de halve finale.

Djokovic in topduel tegen Sinner

Daar neemt Djokovic het vrijdag op tegen de Italiaanse nummer één van de wereld Jannik Sinner, die woensdag zijn titelambities op indrukwekkende wijze onderstreepte met een 6-1, 7-5, 6-0 overwinning op de Kazach Alexander Bublik. "Novak heeft laten zien dat hij weer op hoog niveau is", aldus Sinner. "Met al zijn ervaring is hij een zeer lastige tegenstander."

Zverev had dit ook verwacht en voorspelde een "zeer moeilijke wedstrijd". Maar uiteindelijk heeft hij het aan zichzelf te danken. En bovendien: met een prestatie als die tegen de 38-jarige Djokovic had hij waarschijnlijk een flinke tik gekregen tegen Sinner of titelverdediger Carlos Alcaraz, die het in de tweede halve finale opneemt tegen de Italiaan Lorenzo Musetti.

Zverev en Djokovic hadden elkaar eerder vier keer ontmoet op grandslamtoernooien en slechts één keer gewonnen – een forfaitaire overwinning in de halve finales van de Australian Open in januari. De Serviër had zijn enige eerdere wedstrijd op Roland Garros in 2019 gewonnen, met een comfortabele kwartfinale. "Toen was hij na de eerste set duidelijk beter", zei Zverev, die de revanche inging met een wedstrijdrecord van 5-8 – "er waren een paar grote verliezen, maar ook zware verliezen." En in deze wedstrijd begon alles eigenlijk volgens plan.

Wedstrijd ontglipt Zverev volledig

Op een milde avond na een koude, natte dag was Zverev vanaf het begin volledig aanwezig met het dak open op Court Philippe Chatrier. De 28-jarige brak meteen de service van zijn tien jaar oudere rivaal. Drievoudig Parijs-kampioen Djokovic vond daarna zijn weg naar de wedstrijd en demonstreerde herhaaldelijk zijn uitzonderlijke vaardigheden, maar Zverev speelde zijn spel kalm en zonder gedoe. Na 46 minuten was het eerste setverlies van de Serviër van het toernooi een feit.

Tot nu toe ging alles goed, daarna ging alles mis: Zverev verloor plotseling zijn lijn. Hij raakte in conflict met stoelscheidsrechter Louise Azemar Engzell (Zweden), wat hem de sympathie van het toch al pro-Djokovic publiek kostte. Hij speelde te passief en gaf bijna onvermijdelijk een break weg, waardoor de stand 1-3 werd.

Djokovic liet plotseling zijn magie zien, kreeg het publiek in een hogere versnelling en bracht de set weer in evenwicht. De wedstrijd dreigde Zverev te ontglippen. Hij gaf opnieuw een break weg in de derde set, waarmee hij de stand op 2-3 bracht. Hij worstelde, leek perplex en schreeuwde wanhopig naar zijn zestienmetergebied. In deze fase gebeurde er vrijwel niets; Djokovic, met al zijn slimheid, miste Zverev de ene na de andere krachtige slag.

In de vierde set gaf de steeds apathischer wordende Zverev een vroege break weg, vocht terug, maar miste in de zeer spannende zesde game van deze set - en vervolgens de wedstrijd tegen Djokovic, die briljant speelde ondanks onderbrekingen - een kans om terug te breken.