‘We voelen ons in de steek gelaten’: hoe de UEFA Oekraïense voetbalclubs laat wachten – en geld blijft toewijzen aan Rusland

Anton Ivanov is gewend aan tegenslagen; hij werkt immers al meer dan drie jaar voor een voetbalclub in een land in oorlog. Ivanov weet hoe het is als het trainingsveld door Russische bommen wordt verwoest. Hij weet hoe hij voetbalwedstrijden moet organiseren als elk moment de luchtalarmen kunnen afgaan. Hij weet ook hoe hij een club in oorlogstijd levend moet houden, ver van de stad waar hij ooit is opgericht.

Maar Ivanov, een Oekraïense voetbalmanager, weet één ding niet: wanneer het verhaal waarover hij onlangs een brief stuurde aan Aleksander Ceferin, de voorzitter van de Europese voetbalbond (UEFA), eindelijk opgelost zal worden. Dit verhaal gaat ogenschijnlijk over geld dat van de UEFA naar Oekraïne zou moeten stromen, maar dat gebeurt gewoon niet.

Maar het is een verhaal over veel meer: over oorlog, politiek en bureaucratie, en ook over goed en kwaad. Een verhaal waarin uiteindelijk een Zwitserse bank – en niet zomaar een bank – een rol speelt.

Het is een uitzonderlijke situatie, schreven Ivanov en zijn collega's eind juli in een brief aan UEFA-voorzitter Ceferin. Ze hebben dan ook geen andere keuze dan rechtstreeks contact met hem op te nemen.

Ivanov is algemeen directeur van FC Metalist Kharkiv 1925, een voetbalclub gevestigd in het verre oosten van het land, in de stad Charkov, vlakbij de Russische grens. De club speelt in de Premier League, de hoogste divisie van Oekraïne, en wacht al enkele maanden op betalingen van het UEFA-hoofdkantoor in Zwitserland, samen met vier andere Oekraïense profclubs uit Odessa, Zaporizja en Marioepol. Vertegenwoordigers van deze clubs ondertekenden ook de brief aan Ceferin. De brief is beschikbaar voor de krant NZZ en The Guardian berichtte er ook over.

Een van de clou's van dit verhaal is dat de Oekraïense clubs wachten op geld dat de UEFA zal verdelen uit potjes met het opschrift "Solidariteit". Een andere clou: er wordt nog steeds geld uit deze potjes aan Rusland toegewezen. UEFA-documenten die deze krant heeft ingezien, laten zien hoeveel er via hun nationale bond aan de Russische clubs is toegewezen: € 3,3 miljoen voor het seizoen 2022/23, € 3,4 miljoen voor het seizoen 2023/24 en € 4,2 miljoen voor het afgelopen seizoen.

In de afgelopen drie seizoenen sinds het begin van de Russische agressieoorlog tegen Oekraïne in februari 2022 heeft de UEFA in totaal bijna € 11 miljoen aan Russische clubs toegekend. Dit ondanks het feit dat ze sinds het begin van de Russische aanval op Oekraïne zijn uitgesloten van deelname aan Europese competities.

De solidariteitsbetalingen zijn een instrument van de UEFA om een zekere mate van evenwicht in het Europese voetballandschap te behouden. Het geld wordt weggehaald uit de honingpotjes van de bloeiende clubcompetities, met name de Champions League, en gaat naar clubs die niet deelnemen aan de groepsfase van Europese competities. De continentale voetbalbond heeft onlangs op deze manier in totaal € 258 miljoen verdeeld voor het seizoen 2024/25. Dit illustreert de gebieden waarin de UEFA nu met haar premiumproduct is beland .

In Oekraïne gebruikte algemeen directeur Anton Ivanov het geld in het verleden voor de ontwikkeling van jeugdteams, zoals de UEFA voorschrijft. Ivanov zegt dat zijn club het afgelopen seizoen recht had op tussen de € 100.000 en € 250.000. Dit is "belangrijke inkomsten", zegt hij.

Metalist Kharkiv 1925 heeft zijn geboortestad allang verlaten, omdat het dicht bij de Russische grens ligt en aan het begin van de oorlog zwaar onder vuur lag. De club heeft zijn toevlucht gezocht in Zhitomir, ten westen van Kiev, en speelt zijn thuiswedstrijden in het kleine stadion aldaar; de jeugdopleiding met 120 zitplaatsen is naar Kiev verhuisd. Toch biedt de club nog steeds training aan in totaal 400 jeugdspelers in Kharkiv. Deze kosten worden deels gefinancierd met geld uit de UEFA-fondsen. En dat is ook zo.

Maar het geld kwam nooit binnen, in tegenstelling tot veel andere Oekraïense clubs. Ivanov zegt dat de UEFA-betalingen de afgelopen jaren altijd binnenstroomden. Maar toen de solidariteitsbetalingen – in totaal zo'n 10 miljoen euro naar de Oekraïense voetbalbond voor het afgelopen seizoen – eind juni op de rekeningen van de meeste Oekraïense clubs terechtkwamen, gebeurde dat niet voor Metalist Kharkiv 1925 en andere clubs.

De UEFA rechtvaardigde dit tegenover de Oekraïense voetbalbond door te stellen dat de verantwoordelijke bank geen betalingen kon doen naar een "oorlogsgebied". Volgens de Oekraïense voetbalbond is deze bank UBS.

In Oekraïne ergeren mensen zich aan de uitleg vanuit Zwitserland, met name het gebruik van de term 'oorlogsgebied'. In hun brief aan de UEFA wijzen Ivanov en zijn collega's erop dat Charkov, net als Odessa en Zaporizja, onder Oekraïense controle blijft. Ze schrijven ook dat de Russische militaire acties niet alleen de genoemde steden treffen, maar het hele land. En dat ze niet begrijpen waarom hun regio als 'oorlogsgebied' wordt omschreven – en andere niet.

De UEFA en haar voorzitter, Ceferin, hebben nog niet gereageerd op de brief van eind juli. Toen de krant contact met de continentale bond opnam, bleef de bond de bal spelen. De UEFA schreef dat er geen betalingen werden ingehouden; de verantwoordelijke bank kon bepaalde betalingen niet verwerken, ondanks de inspanningen van de UEFA. De UEFA reageerde niet op de vraag waarom Rusland nog steeds geld uit het solidariteitsfonds ontvangt.

UBS schrijft dat het geen commentaar geeft op potentiële of bestaande klanten. Het geeft de bal ook door aan politici en autoriteiten. En beantwoordt een reeks vragen met slechts de algemene opmerking dat UBS verplicht is zich te houden aan wetten, regels en voorschriften, waar het ook actief is. Dit omvat strikte naleving van sancties opgelegd door Zwitserland, de VN, de EU, het VK en de VS, evenals interne richtlijnen. Desgevraagd gaf de bank geen details over welke specifieke sancties of richtlijnen betalingen aan Oekraïne onmogelijk maken.

Yevhen Diki is de voorzitter van de Oekraïense Premier League. Hij noemt het "absoluut onacceptabel" dat de getroffen clubs de betalingen nog niet hebben ontvangen. Ze zijn van groot belang voor de clubs, zegt Diki, "omdat ze hen helpen overleven in deze moeilijke tijden."

Sinds de Russische inval in februari 2022 verkeert het Oekraïense voetbal in een noodtoestand . Het kampioenschap werd opgeschort en uiteindelijk afgelast, en voetbalclubs namen op hun eigen manier deel aan de oorlog. Hun spelersbussen vervoerden vluchtelingen naar het westen, clubbestuurders deelden voedsel uit, de clubs steunden het leger, ook financieel, en plaatsten politieke boodschappen op hun websites.

De Oekraïense competitie hervatte de competitie in augustus 2022. De officials kozen de nationale feestdag als startdatum. Sindsdien heeft voetbal de bevolking afgeschrikt, maar het geeft ook een signaal af aan Rusland: we laten ons niet verslaan. We gaan door, zelfs met voetbal.

Sinds vorig seizoen zijn er weer toeschouwers toegestaan in Oekraïense stadions, waarbij de maximale capaciteit wordt bepaald door de beschikbare ruimte in de schuilkelders in geval van luchtaanvallen. Als de sirenes afgaan, worden wedstrijden stilgelegd, wat regelmatig gebeurt. Voetbal in oorlogstijd.

Het spreekt voor zich dat dit alles geen bloeiende omgeving is voor een voetbalclub. De bezoekersaantallen zijn laag; slechts een paar honderd, misschien een paar duizend, worden toegelaten tot het stadion. Televisierechten zijn bijna niet meer te verkopen; de competitie brengt ze nu zelf op de markt. Deze complexe omstandigheden hebben invloed op de kwaliteit van het Oekraïense voetbal – en daarmee op de concurrentiekracht van de clubs.

Dat bleek onlangs nog in de kwalificatiewedstrijden voor de Europacup. In de Champions League werd kampioen Dynamo Kiev al vroeg uitgeschakeld door een tegenstander uit Cyprus; Shakhtar Donetsk, de andere grote club uit Oekraïne, werd uitgeschakeld in de Europa League en neemt het nu donderdag op tegen Servette in een play-off voor een plek in de groepsfase van de Conference League.

Yevhen Diki zegt dat de clubs het moeilijk hebben, natuurlijk. Hij is daarom bijzonder teleurgesteld "over het onvermogen van de UEFA om het geld uit te betalen". "We vechten voor de toekomst van ons voetbal en voelen ons in de steek gelaten", zegt hij.

Diki begrijpt ook niet waarom de UEFA nog steeds geld aan Rusland toekent. Geld voor de agressor, wiens clubs uitgesloten zijn van deelname aan Europese competities: dat vindt hij een vreemd signaal. Diki vindt dat het Russische geld in plaats daarvan naar Oekraïne gestuurd zou kunnen worden, "als teken van solidariteit".