Un pianeta misterioso sta inghiottendo 6 miliardi di tonnellate di gas e polvere al secondo

È stato osservato un misterioso "pianeta canaglia" che divora sei miliardi di tonnellate di gas e polvere al secondo, una velocità senza precedenti che confonde il confine tra pianeti e stelle, hanno affermato giovedì gli astronomi.

A differenza della Terra e degli altri pianeti del nostro sistema solare, che orbitano attorno al sole, i pianeti vaganti fluttuano liberamente nell'universo senza essere legati a una stella.

Gli scienziati stimano che solo nella nostra galassia potrebbero esserci migliaia di miliardi di pianeti vaganti, ma sono difficili da individuare perché per lo più vagano silenziosamente nella notte perpetua.

"Si potrebbe pensare ai pianeti come a mondi tranquilli e stabili, ma con questa scoperta vediamo che gli oggetti di massa planetaria che fluttuano liberamente nello spazio possono essere luoghi entusiasmanti", ha affermato in una dichiarazione Víctor Almendros-Abad, uno degli autori principali del nuovo studio.

Questi strani oggetti incuriosiscono gli astronomi perché "non sono né una stella né un pianeta vero e proprio", ha detto all'AFP Alexander Scholz, astronomo dell'Università scozzese di St. Andrews e coautore di un nuovo studio.

"La loro origine rimane una questione aperta: sono oggetti di massa minima formatisi come stelle o pianeti giganti espulsi dai loro sistemi di nascita?"

Il team di ricercatori che ha condotto il nuovo studio è rimasto sbalordito nell'osservare un'incredibile crescita esponenziale in un pianeta canaglia a circa 620 anni luce dalla Terra, nella costellazione del Camaleonte.

Il pianeta, ufficialmente chiamato Cha 1107-7626, ha una massa da cinque a dieci volte più grande di quella di Giove.

Scholz ha spiegato che l'oggetto è "ancora in una fase iniziale", avendo circa uno o due milioni di anni.

L'oggetto cresce assorbendo materia da un disco che lo circonda, un processo chiamato accrescimento.

Ma ciò che gli astronomi hanno visto accadere a Cha 1107-7626 "offusca il confine tra stelle e pianeti", ha affermato in una nota Belinda Damian, coautrice dello studio.

Ad agosto di quest'anno, il pianeta ha improvvisamente iniziato a divorare materia dal suo disco alla velocità record di sei miliardi di tonnellate al secondo, ovvero otto volte più velocemente rispetto a qualche mese prima.

"Si tratta dell'episodio di accrescimento più intenso mai registrato per un oggetto di massa planetaria", ha affermato Almendros-Abad.

Confrontando la luce emessa prima e durante questa abbuffata, gli scienziati hanno scoperto che l'attività magnetica svolgeva un ruolo nel dirigere la materia verso l'oggetto.

Questo fenomeno era stato finora osservato solo nelle stelle.

Anche la chimica del disco è cambiata. Il vapore acqueo è stato rilevato nel disco durante l'episodio di accrescimento, ma non prima.

Si tratta di un fenomeno già osservato in precedenza nelle stelle, ma mai in un pianeta in formazione.

L'autore principale dello studio, Ray Jayawardhana della Johns Hopkins University, ha affermato che la scoperta implica "che alcuni oggetti paragonabili ai pianeti giganti si formano nello stesso modo delle stelle, dalla contrazione di nubi di gas e polvere accompagnate da dischi propri, e attraversano episodi di crescita proprio come le stelle neonate".

Per quanto strano possa sembrare, ci si aspetta comunque che Cha 1107-7626 abbia caratteristiche simili a quelle dei pianeti enormi, perché ha dimensioni simili.

Scholz ha affermato che, a differenza delle stelle, questo oggetto "non è abbastanza massiccio da poter dare origine a reazioni di fusione nel nucleo".

Quindi, come altri pianeti, "inevitabilmente si raffredderà invecchiando", ha aggiunto.

Amelia Bayo, un'altra coautrice dello studio pubblicato su The Astrophysical Journal Letters, ha affermato: "L'idea che un oggetto planetario possa comportarsi come una stella è impressionante".

"Ci invita a chiederci come potrebbero essere i mondi al di là del nostro durante le loro fasi iniziali", ha aggiunto .

Le osservazioni sono state effettuate dal Very Large Telescope dell'Osservatorio europeo australe in Cile.

La ricerca ha incluso anche i dati del telescopio spaziale James Webb . La scorsa settimana, il telescopio Webb ha rivelato una distesa colorata di stelle e polvere cosmica nella regione di formazione stellare più attiva della Via Lattea.