I grandi squali bianchi si dirigono verso nord, seguendo le foche e allarmando i bagnanti

SCARBOROUGH, Maine -- Rick Clough ha trascorso circa quarant'anni pescando aragoste e ricci di mare al largo della costa del Maine prima di avvistare uno dei predatori più noti dell'oceano: un grande squalo bianco .

Lo squalo di circa 2,4 metri, avvistato al largo della cittadina balneare di Scarborough a luglio, ha sorpreso Clough, ma non gli ha fatto temere l'oceano, anche se ha ammesso: "Non sono sicuro che ora vorrei andare a pescare i ricci di mare".

I diportisti, i bagnanti e i pescatori come Clough, che trascorrono del tempo nelle gelide acque del New England e del Canada atlantico, stanno imparando a convivere con i grandi squali bianchi, le creature rese famose dal film del 1975 "Lo squalo". Gli avvistamenti di questi predatori al vertice della catena alimentare sono in aumento in luoghi come il Maine, dove un tempo venivano avvistati molto raramente.

Gli scienziati collegano gli avvistamenti di squali bianchi alla maggiore disponibilità di foche di cui si nutrono, e affermano che i bagnanti sono generalmente molto al sicuro dai morsi degli squali. Gli squali possono raggiungere i 6 metri di lunghezza, anche se la maggior parte non raggiunge queste dimensioni.

David Lancaster, un pescatore di vongole professionista di Scarborough, ha utilizzato un drone per osservare uno squalo di circa 3,6 metri vicino alle famose spiagge della città all'inizio di questo mese. Ha descritto l'animale come "magnifico" e "davvero incredibile" da vedere. Ma ha anche affermato che la presenza dello squalo gli ha ricordato che i nuotatori devono stare attenti ai pesci di grossa taglia.

Gli avvistamenti di squali bianchi al largo di Cape Cod, nel Massachusetts, sono diventati sempre più frequenti negli ultimi anni e l'Atlantic White Shark Conservancy ha documentato centinaia di esemplari in oltre un decennio. Ma nuovi dati mostrano che gli squali si stanno dirigendo ancora più a nord, nel New Hampshire, nel Maine e oltre, ha affermato Greg Skomal, biologo esperto di pesca presso il Dipartimento della Pesca Marina del Massachusetts e ricercatore veterano sugli squali bianchi.

Secondo un articolo pubblicato da Skomal e altri a maggio sulla rivista Marine Ecology Progress Series, il numero di squali bianchi rilevati al largo di Halifax, in Nuova Scozia, è aumentato di circa 2,5 volte dal 2018 al 2022. Ancora più a nord, il numero rilevato nello Stretto di Cabot, che separa la Nuova Scozia da Terranova, è aumentato di quasi quattro volte, secondo l'articolo.

Skomal ha affermato che la permanenza media in queste acque settentrionali è aumentata da 48 a 70 giorni, il che suggerisce che gli squali bianchi sembrano sentirsi sempre più a loro agio più a nord.

Una delle ragioni principali di questo cambiamento sembra essere la riuscita conservazione delle foche al largo del New England e del Canada attraverso leggi come il Marine Mammal Protection Act, che ha permesso alle foche di prosperare e di fornire una fonte di cibo per gli squali predatori, ha affermato Skomal.

"Potrebbe essere dovuto alla crescita della base di prede", ha detto Skomal. "E queste sarebbero le foche."

Anche gli squali bianchi beneficiano di misure di protezione, tra cui il divieto di pesca nelle acque federali degli Stati Uniti in vigore dal 1997. Sono ancora considerati vulnerabili dall'Unione Internazionale per la Conservazione della Natura.

Nel Massachusetts, il dipartimento della pesca marittima ha dichiarato di aver rafforzato le sue leggi sulla pesca dopo che nel 2024 i pescatori avevano comunque scelto di prendere di mira gli squali bianchi. Lo stato ha vietato l'uso di alcuni tipi di attrezzi da pesca pesanti nelle zone costiere dove gli squali bianchi sono più comuni.

"Riteniamo che qui nel Massachusetts prendere di mira gli squali bianchi dalla spiaggia non sia una pratica sicura", ha detto Skomal. "Non solo perché potrebbe causare la morte dello squalo, ma perché potrebbe rappresentare un problema di sicurezza pubblica".

Nonostante le dimensioni e la forza degli squali, gli incontri pericolosi tra squali bianchi ed esseri umani sono estremamente rari. In tutto il mondo, secondo l'International Shark Attack File del Florida Museum of Natural History, si sono verificati meno di 60 morsi mortali di squalo bianco su esseri umani nella storia documentata.

Il primo attacco mortale di squalo registrato nel Maine è avvenuto nel 2020, quando un grande squalo bianco ha ucciso Julie Dimperio Holowach, 63 anni, al largo di Bailey Island.

"È un evento estremamente raro. Ma stiamo fornendo tutte queste informazioni per mitigare il comportamento umano e, auspicabilmente, ridurre eventuali incontri negativi tra esseri umani e squali", ha affermato Ashleigh Novak, coordinatrice della ricerca presso l'Atlantic White Shark Conservancy.

La crescita dei social media ha reso virali gli avvistamenti di squali nelle ultime estati. Un'app per smartphone chiamata Sharktivity consente inoltre agli osservatori di segnalare i propri avvistamenti.

Lancaster, un surfista, ha affermato che vivere con i grandi squali bianchi è qualcosa a cui la gente del New England dovrà semplicemente adattarsi.

"È pazzesco che ci siano, come pescatori e surfisti, ed è una cosa che dobbiamo accettare", ha detto Lancaster. "È qualcosa che hai in testa, ma devi accettarlo."

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Il fotoreporter dell'Associated Press Robert F. Bukaty ha contribuito a questo articolo a Scarborough, nel Maine.

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Questo articolo è stato realizzato grazie al finanziamento della Walton Family Foundation. L'Associated Press è l'unica responsabile di tutti i contenuti.