Gli scienziati statunitensi lavorano per preservare le specie vulnerabili in un laboratorio dello Smithsonian

Gli animali che vivono nei 32.000 acri dello Smithsonian Conservation Biology Institute nella Virginia settentrionale sono accomunati da una cosa: la minaccia dell'estinzione.

Nascosti ai piedi delle Blue Ridge Mountains, i terreni dell'istituto ospitano oltre 20 specie a rischio di estinzione, tra cui il cavallo di Przewalski della Mongolia, scomparso dalla natura selvaggia alla fine degli anni '60. Tra gli animali selvatici che vivono, ci sono anche panda rossi, crisocioneti e leopardi nebulosi, solo per citarne alcuni.

L'istituto studia la riproduzione, l'ecologia, la genetica, la migrazione e la sostenibilità della conservazione di una specie, con l'obiettivo finale di salvare la fauna selvatica dall'estinzione e formare futuri ambientalisti. In alcuni casi, gli scienziati sono responsabili della riproduzione e della reintroduzione nei loro habitat.

Ma coloro che lavorano per conservare queste specie e rimuoverle dall'elenco delle specie in via di estinzione sono ancora preoccupati per la velocità con cui queste specie stanno scomparendo.

"Stiamo assistendo alla scomparsa di specie a un ritmo da 10, 100 o 1000 volte superiore al normale", ha dichiarato alla CBS News Melissa Songer, biologa conservazionista dello SCBI.

L'Unione Internazionale per la Conservazione della Natura ha lanciato l'allarme all'inizio del 2025: il 28%, ovvero oltre 47.000, delle specie valutate a livello mondiale sono a rischio di estinzione. Questo numero non include solo le specie animali, ma dimostra che anche specie cruciali di insetti, piante e alberi sono minacciate.

"Quindi pensiamo, ok, bene, stiamo perdendo specie qua e là, sai, ci sono molte altre specie", dice Songer, "ma il fatto è che quando perdiamo una specie, si verificano effetti a cascata".

Un ottimo esempio di questo effetto è il furetto dai piedi neri, che originariamente abitava le Grandi Pianure del Nord America ma che è in pericolo di estinzione dal 1967. Sebbene la specie rimanga nella lista delle specie in via di estinzione, la sua popolazione è cresciuta da quando sono iniziati gli sforzi di conservazione presso l'istituto.

"Ogni animale nell'ecosistema è importante per quell'ecosistema", afferma Adrienne Crosier , biologa esperta di ghepardi presso lo SCBI, "tutti hanno un ruolo davvero importante da svolgere".

Per quanto riguarda il furetto dai piedi neri, Crosier afferma che si tratta di "un mix tra predatore e preda per altri carnivori più grandi", il che significa che in assenza del furetto gli altri animali restano senza una fonte di cibo.

"Ogni volta che si elimina completamente una specie dall'ecosistema, si provoca uno squilibrio in quell'ecosistema", afferma Crosier.

Attualmente il team di Crosier si sta prendendo cura di circa 60 cuccioli di furetto, che saranno liberati nella natura selvaggia del Colorado in autunno.

"Ogni volta che nasce un figlio, ho la sensazione di aver fatto il nostro dovere", dice Crosier sorridendo.