Come l'industria spaziale statunitense è diventata dipendente da SpaceX

SpaceX è valutata circa 400 miliardi di dollari ed è fondamentale per l'accesso allo spazio degli Stati Uniti, ma non è sempre stata la potenza che è oggi.

Elon Musk ha fondato SpaceX nel 2002. Utilizzando i soldi ricavati dalla vendita di PayPal, Musk e la sua nuova azienda hanno sviluppato il loro primo razzo, il Falcon 1, per sfidare i fornitori di servizi di lancio esistenti.

"C'erano in realtà molte startup aerospaziali che cercavano di conquistare questo mercato. Hanno riconosciuto che avevamo un fornitore monopolista chiamato United Launch Alliance. Avevano fuso la Boeing e Lockheed "Abbiamo ceduto la capacità di lancio di razzi a un'unica azienda, che ha chiesto al governo centinaia di milioni di dollari per lanciare i satelliti", ha affermato Lori Garver, ex vicedirettore della NASA.

Nel 2003, Musk fece sfilare il Falcon 1 per le strade di Washington, sperando di attirare l'attenzione delle agenzie governative e dei contratti multimilionari che le offrivano. Funzionò e, nel 2004, SpaceX ottenne alcuni milioni di dollari dalla Defense Advanced Research Projects Agency, o DARPA, e dall'Aeronautica Militare statunitense per sviluppare ulteriormente i suoi razzi.

Nonostante il sostegno del governo, l'azienda ebbe difficoltà. I ​​primi tre lanci del Falcon 1 non riuscirono a raggiungere l'orbita.

"La NASA, e in particolare il contratto iniziale per il trasporto merci commerciale, è ciò che ha salvato l'azienda quando era sull'orlo del fallimento", ha affermato Chris Quilty, presidente e co-CEO di Quilty Space, una società di ricerca specializzata nel settore spaziale.

La NASA ha assegnato il contratto da 1,6 miliardi di dollari, noto come Commercial Resupply Services, a SpaceX nel 2008, pochi mesi dopo il primo volo di successo del Falcon 1. Il contratto prevedeva che SpaceX utilizzasse il suo nuovo razzo, il Falcon 9, insieme alla capsula Dragon, per trasportare carichi e rifornimenti alla Stazione Spaziale Internazionale nel corso di 12 missioni. Nel 2014, SpaceX si è aggiudicata un altro contratto con la NASA del valore di 2,6 miliardi di dollari per sviluppare e gestire veicoli per il trasporto di astronauti da e verso la Stazione Spaziale Internazionale.

Oggi, SpaceX domina gran parte del mercato spaziale, dai lanci ai satelliti. Nel 2024, SpaceX ha effettuato un numero record di 134 lanci orbitali, più del doppio dei lanci effettuati dal secondo fornitore di servizi di lancio più prolifico, la China Aerospace Science and Technology Corporation, secondo la società di consulenza scientifica e tecnologica BryceTech. Questi 134 lanci hanno rappresentato l'83% di tutti i veicoli spaziali lanciati lo scorso anno. Secondo un rapporto di luglio di Bloomberg , SpaceX è stata valutata 400 miliardi di dollari.

La capsula Dragon e il razzo Falcon 9 di SpaceX sono i principali mezzi con cui la NASA lancia astronauti e rifornimenti alla Stazione Spaziale Internazionale. I satelliti Starlink dell'azienda sono diventati indispensabili per fornire accesso a Internet alle aree remote e agli alleati degli Stati Uniti in tempo di guerra. Il razzo Starship dell'azienda, sebbene ancora in fase di test, è anch'esso fondamentale per il piano statunitense di ritorno sulla Luna. SpaceX sta inoltre costruendo una rete di satelliti spia per il governo degli Stati Uniti chiamata Starshield, nell'ambito di un contratto da 1,8 miliardi di dollari. Anche concorrenti come Amazon e OneWeb hanno lanciato i loro satelliti su razzi SpaceX.

"L'ecosistema spaziale è cambiato, in realtà è SpaceX", ha detto Garver. "Il costo inferiore dell'accesso allo spazio sta realizzando ciò che avevamo sognato. Ha creato un'intera comunità di aziende in tutto il mondo che ora hanno accesso allo spazio".

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