La cura della salute mentale e dell'abuso di sostanze è sempre più raggiungibile tramite videochiamata o telefonata

Sono sempre più numerosi i californiani che parlano con i propri terapeuti tramite uno schermo video o per telefono anziché di persona, segnando un profondo cambiamento nel modo in cui viene erogata l'assistenza sanitaria mentale, con numeri record di persone che cercano aiuto.

Sebbene pazienti e operatori sanitari affermino che la teleterapia è efficace e più facile da ottenere rispetto ai servizi di persona, gli esperti del settore hanno osservato che spesso la teleterapia richiede un professionista della salute mentale esperto, addestrato a cogliere i segnali di comunicazione più sottili.

Secondo un'analisi di KFF Health News degli ultimi dati del California Health Interview Survey dell'UCLA, quasi la metà dei circa 4,8 milioni di adulti che nel 2023 si sono rivolti a un medico per problemi di salute mentale o per abuso di sostanze lo hanno fatto esclusivamente tramite teleterapia.

Secondo un sondaggio condotto su circa 20.000 famiglie californiane, nel 2023 circa il 24% degli adulti ha utilizzato una combinazione di terapia di persona e teleterapia, mentre circa il 23% ha ricevuto assistenza esclusivamente di persona.

Un recente studio nazionale sui pazienti del sistema sanitario del Dipartimento per gli affari dei veterani ha rilevato un andamento simile: il 55% dell'assistenza sanitaria mentale ha continuato a essere fornita tramite telemedicina, una cifra che ha registrato un'impennata dopo che i pazienti sono passati alla teleterapia per necessità durante la pandemia di Covid-19.

La teleterapia è sicuramente più comoda, poiché consente ai pazienti di vedere i propri terapeuti comodamente da casa.

"In realtà è davvero efficace", ha affermato Joshua Heitzmann , presidente della California Psychological Association . "Penso che in parte ciò sia dovuto al fatto che permette di sentirsi più a proprio agio: le persone sono disposte a impegnarsi un po' di più quando si sentono a proprio agio."

Gli studi lo confermano : i pazienti sottoposti a teleterapia riferiscono di migliorare con ritmi simili a quelli dei pazienti sottoposti a terapia di persona.

"La ricerca ha sostanzialmente dimostrato che non c'è differenza tra la teleterapia e la terapia di persona, quindi, sostanzialmente, è efficace quanto la terapia di persona", ha affermato Tao Lin , ricercatore presso il Center for the Treatment and Study of Anxiety dell'Università della Pennsylvania , che ha recentemente condotto un'analisi di diversi studi che confrontavano la teleterapia e la terapia di persona.

Lin ha però affermato che può essere difficile per un terapeuta cogliere i movimenti delle mani o interpretare il linguaggio del corpo durante una videochiamata, il che potrebbe portare a non cogliere i segnali non verbali sullo stato emotivo dei pazienti. La ricerca più recente di Lin, ancora in fase di pubblicazione, suggerisce che la terapia telefonica "è meno efficace delle videoconferenze" a causa di una "maggiore perdita di informazioni".

E alcune persone hanno difficoltà a entrare in sintonia emotivamente con un terapeuta senza incontrarlo di persona, ha affermato Lin. Anche le difficoltà tecniche, non rare, possono interferire con la costruzione di una relazione terapeutica da parte dei clienti.

David Bain, residente di Sacramento, si affida alla teleterapia per curare la sua depressione perché i suoi problemi di mobilità gli rendono difficile recarsi di persona da uno psicoterapeuta.

"Siamo quasi arrivati ​​al punto in cui non potrei usufruire del servizio se non potessi ottenerlo tramite la telemedicina", ha affermato Bain, direttore esecutivo di NAMI Sacramento , un'organizzazione no-profit che fornisce supporto e assistenza alle persone con malattie mentali.

Bain ha affermato che le sue sessioni individuali di teleterapia lo hanno aiutato, ma che ha avuto meno successo con la terapia di gruppo online. Recentemente ha partecipato a un corso di terapia dialettico-comportamentale di 10 settimane, ma non ha ricevuto la stessa connessione e il supporto che aveva ricevuto nei precedenti incontri di gruppo in presenza, ha affermato.

"Probabilmente eravamo io e altre due o tre persone che si mostravano sullo schermo", ha detto. "Tutti gli altri avevano gli schermi spenti."

La teleterapia è sempre più offerta tramite applicazioni per cellulari come BetterHelp e Talkspace . I pazienti che utilizzano queste applicazioni spesso pagano un abbonamento, parzialmente coperto dall'assicurazione, in cambio di sedute regolari e contatti con i terapeuti.

Eunkyung Jo , ricercatrice presso l' Università della California-Irvine , è coautrice di uno studio pubblicato nel 2023 che ha analizzato le recensioni dei pazienti su otto delle app di teleterapia più popolari. Molti pazienti hanno espresso soddisfazione nei confronti dei loro terapeuti, ma il team ha anche individuato tendenze negative.

Alcuni pazienti non hanno ricevuto la terapia per cui avevano pagato, spesso a causa di problemi tecnici. Altri pazienti hanno riferito che i loro terapeuti si sono comportati in modo disinteressato o poco professionale, un dato che, secondo Jo, potrebbe essere legato allo stipendio relativamente basso che i terapeuti guadagnano su alcune app.

E diversi utenti hanno segnalato nelle recensioni che il loro terapeuta è improvvisamente scomparso dall'app senza alcuna spiegazione. Ha affermato che i terapeuti che utilizzano i più tradizionali accordi "a consumo" raramente interrompono il trattamento senza preavviso.

Nikole Benders-Hadi , responsabile medico di Talkspace, ha affermato che i pazienti possono spesso utilizzare la propria assicurazione per usufruire della terapia sulla piattaforma, con un costo di co-pagamento di 10 dollari. A sua volta, Jeannine Feyen, portavoce di Talkspace, ha affermato che lo stipendio dei terapisti è aumentato da quando è stato condotto lo studio di Jo e che i terapisti di Talkspace a tempo pieno guadagnano tra i 65.000 e i 90.000 dollari all'anno.

Su BetterHelp, i terapisti guadagnano fino a 91.000 dollari e la valutazione media dei pazienti per una sessione live sulla piattaforma lo scorso anno è stata di 4,9 su 5 , ha affermato la portavoce Megan Garner. Una significativa maggioranza dei pazienti ha riportato un miglioramento o una remissione affidabile dei sintomi, ha aggiunto.

Il numero di californiani che si rivolgono a un medico per problemi di salute mentale è aumentato di circa 434.000, pari al 10%, dal 2019 al 2023, secondo i dati dell'UCLA. Dal 2009 al 2023, invece, è aumentato di quasi 2 milioni, pari al 69%.

Ciononostante, il passaggio dalla terapia in presenza alla teleterapia ha lasciato alcuni indietro.

I dati dell'UCLA mostrano che i californiani che vivono entro il 200% della soglia di povertà federale (ad esempio, una famiglia di quattro persone con un reddito familiare di circa 60.000 dollari o meno nel 2023) avevano meno probabilità di ricorrere alla teleterapia.

I dati mostrano anche che i residenti delle aree rurali, dove l'accesso alla telemedicina dovrebbe rappresentare un vantaggio, non ne facevano uso quanto i residenti delle aree urbane.

Ad esempio, circa l'81% dei residenti della Bay Area che si sono rivolti a un medico per cure di salute mentale nel 2023 lo hanno fatto, completamente o parzialmente, tramite teleterapia. Circa il 62% dei residenti nelle contee rurali e montuose dello stato ha fatto lo stesso.

Queste disparità sono indicative delle lacune osservate nei modelli di lavoro a distanza: i californiani più ricchi e residenti in aree urbane hanno maggiori probabilità di lavorare da casa rispetto ai residenti rurali a basso reddito . Di conseguenza, i californiani più abbienti hanno maggiori opportunità di fissare appuntamenti online e potrebbero sentirsi più a loro agio.

Al contrario, le persone con un reddito basso tendono ad andare in ambulatorio per le visite mediche, ha detto Heitzmann.

Anche i californiani a basso reddito e quelli che vivono in zone rurali potrebbero non disporre di un servizio internet affidabile, necessario per una buona telemedicina. Una recente analisi di KFF Health News ha rilevato che milioni di americani vivono in luoghi con carenza di medici e scarsa connessione a internet.

Inoltre, i californiani con redditi più bassi hanno maggiori probabilità di vivere in spazi ristretti , il che rende difficile garantire la privacy necessaria per una sessione di terapia intima.

In ogni caso, la teleterapia è ormai dominante. E non sono solo i pazienti ad apprezzarne la comodità. Molti terapisti hanno abbandonato i costosi affitti dei loro studi per lavorare da casa.

"Il Covid lo ha permesso", ha detto Heitzmann. "Molte persone si sono semplicemente sbarazzate dei loro uffici e si sono accontentate di trasformare la propria casa in una specie di ufficio e di lavorare lì tutto il giorno."

Questo articolo è stato prodotto da KFF Health News , che pubblica California Healthline , un servizio editorialmente indipendente della California Health Care Foundation .