Almeno 170 ospedali negli Stati Uniti sono a rischio inondazioni. Gli esperti affermano che Trump sta peggiorando la situazione.

LOUISVILLE, Tenn. — Quando si verifica una forte tempesta, il Peninsula Hospital potrebbe ritrovarsi sott'acqua.

Secondo una sofisticata simulazione al computer del rischio di inondazione, in questo ospedale psichiatrico vecchio di decenni, situato sulle rive del fiume Tennessee, una violenta tempesta potrebbe sommergere l'edificio con 3,3 metri d'acqua, bloccando tutte le strade attorno alla struttura.

Aurora, una giovane donna ricoverata al Peninsula da adolescente, ha raccontato che l'ospedale è così vicino al fiume che sembrava un fossato che teneva dentro lei e decine di altri pazienti. KFF Health News ha accettato di non pubblicare il suo nome completo perché ha condiviso la sua storia medica privata.

"La mia prima sensazione è di sventura", ha detto Aurora mentre osservava la simulazione del fiume che si alzava intorno all'ospedale. "Queste sono probabilmente alcune delle persone più vulnerabili".

Covenant Health, che gestisce il Peninsula Hospital, ha dichiarato in una nota di avere un "approccio proattivo e approfondito alla pianificazione delle emergenze", ma ha rifiutato di fornire dettagli o rispondere alle domande.

Peninsula è uno dei circa 170 ospedali americani, per un totale di quasi 30.000 posti letto da costa a costa, che affrontano il rischio maggiore di inondazioni gravi o pericolose, secondo un'indagine di KFF Health News durata mesi e basata sui dati forniti da Fathom, un'azienda considerata leader nella simulazione delle inondazioni. In molti di questi ospedali, le inondazioni causate da forti tempeste possono compromettere l'assistenza ai pazienti, bloccare l'accesso ai pronto soccorso e costringere alle evacuazioni. A volte non ci sono altri ospedali nelle vicinanze.

Gran parte di questo rischio per gli ospedali non è rilevato dalle mappe delle inondazioni pubblicate dalla Federal Emergency Management Agency (FEMA), che sono state di fatto lo strumento nazionale per la stima delle inondazioni per mezzo secolo, nonostante siano incomplete e talvolta obsolete di decenni. Poiché le mappe della FEMA si sono allontanate dalla realtà di un clima in continua evoluzione, aziende private come Fathom hanno colmato la lacuna con simulazioni di future inondazioni. Tuttavia, molte delle loro previsioni sono a pagamento, lasciando il pubblico per lo più dipendente da mappe governative gratuite e notevolmente limitate.

"Questo è molto preoccupante", ha affermato Caleb Dresser, che studia i cambiamenti climatici ed è sia medico di pronto soccorso che professore associato all'Università di Harvard. "Se non si hanno le informazioni per sapere se si è a rischio, come si può gestire il problema?"

L'allagamento ospedaliero più mortale nella storia moderna americana si è verificato 20 anni fa durante l'uragano Katrina, quando i corpi di 45 persone furono recuperati dal Memorial Medical Center di New Orleans, inclusi alcuni pazienti che gli investigatori sospettavano fossero stati soppressi . Altre vittime dell'alluvione sono state evitate per un soffio un anno fa, quando gli elicotteri hanno salvato decine di persone mentre l'uragano Helene travolgeva l'Unicoi County Hospital di Erwin, nel Tennessee.

Rebecca Harrison, un paramedico, ha chiamato i suoi figli dal tetto dell'Unicoi per salutarli.

"Ero terrorizzato, pensavo: 'È finita'", ha raccontato Harrison a CBS News, che ha intervistato i sopravvissuti dell'Unicoi nell'ambito dell'inchiesta di KFF Health News. "Gli allarmi suonavano. La gente urlava. Era il caos".

L'indagine, tra le prime ad analizzare il rischio di inondazioni negli ospedali a livello nazionale in un'epoca di riscaldamento climatico e peggioramento delle tempeste, giunge mentre l'amministrazione del presidente Donald Trump ha ridotto le agenzie federali che prevedono e rispondono alle condizioni meteorologiche estreme e ha anche smantellato i programmi FEMA progettati per proteggere gli ospedali e altri edifici importanti dalle inondazioni.

Alla richiesta di un commento, la FEMA ha affermato che le inondazioni sono un disastro comune, costoso e "sottovalutato", ma non ha rilasciato dichiarazioni specifiche sugli ospedali. Il portavoce Daniel Llargués ha difeso le modifiche apportate dall'amministrazione alla FEMA rilanciando una dichiarazione di agosto in cui liquidava le critiche come provenienti da "burocrati che hanno presieduto decenni di inefficienza".

Alice Hill, esperta di rischi climatici dell'amministrazione Obama, ha affermato che ignorare il cambiamento climatico e il peggioramento delle inondazioni da parte dell'amministrazione Trump significherebbe sprecare miliardi di dollari e mettere in pericolo vite umane.

Nel 2015, Hill ha guidato la creazione dello standard federale per la gestione del rischio di inondazioni, che richiedeva che gli ospedali e altre strutture essenziali venissero rialzati o incorporassero protezioni aggiuntive contro le inondazioni per poter beneficiare dei finanziamenti federali.

La FEMA ha smesso di applicare la norma a marzo.

"Moriranno delle persone a causa di alcune delle scelte fatte oggi", ha detto Hill. "Saremo meno preparati di adesso. E, a mio avviso, lo eravamo già poco".

"Il rischio di inondazioni è ovunque"

L'indagine di KFF Health News ha individuato più di 170 ospedali a rischio di inondazione, confrontando l'ubicazione di oltre 7.000 strutture con la mappatura del rischio di inondazione sottoposta a revisione paritaria fornita da Fathom , un'azienda del Regno Unito che simula inondazioni in spazi piccoli fino a 10 metri utilizzando misurazioni di elevazione con precisione laser dell'US Geological Survey .

Si è ritenuto che gli ospedali fossero esposti a un rischio significativo se i dati di Fathom sulle alluvioni centenarie avessero previsto che trenta centimetri o più d'acqua avrebbero potuto raggiungere una parte considerevole dei loro edifici, esclusi i parcheggi, o impedire l'accesso stradale all'ospedale. Un'alluvione centenaria è un evento meteorologico intenso che ha circa l'1% di probabilità di verificarsi in un dato anno, ma può verificarsi anche più spesso.

L'indagine ha rilevato un rischio di alluvione più elevato presso grandi centri traumatologici, piccoli ospedali rurali, ospedali pediatrici e strutture di assistenza a lungo termine che accolgono pazienti anziani e disabili. Almeno 21 di questi sono ospedali di accesso critico, con l'ospedale più vicino a una distanza media di 40 chilometri.

Le inondazioni minacciano decine di ospedali nelle zone costiere, tra cui Florida, Louisiana, Texas e New York. Più nell'entroterra, l'esondazione di fiumi o torrenti potrebbe sommergere altri ospedali, in particolare negli Appalachi e nel Midwest. Anche nelle città soleggiate e nelle aride distese dell'Ovest americano, le tempeste possono potenzialmente circondare alcuni ospedali con diversi metri di acqua stagnante, secondo i dati di Fathom.

Questi risultati sono probabilmente una sottostima degli ospedali a rischio, perché l'indagine ha trascurato sacche di potenziale allagamento in alcuni ospedali, escludendo strutture come pronto soccorso autonomi, ambulatori e case di cura.

"La realtà è che il rischio di alluvione è ovunque. È il pericolo più pervasivo", ha affermato Oliver Wing, direttore scientifico di Fathom, che ha esaminato i risultati. "Solo perché non hai mai sperimentato un evento estremo non significa che non lo farai mai".

Dresser, il medico del pronto soccorso, ha affermato che anche una piccola inondazione può bloccare un ospedale impreparato, spesso interrompendo l'alimentazione elettrica, necessaria per le apparecchiature di supporto vitale come ventilatori e cardiofrequenzimetri. Ha aggiunto che gli ospedali più vulnerabili si troverebbero probabilmente nelle zone rurali.

"Molti ospedali rurali stanno chiudendo i reparti pediatrici e psichiatrici", ha affermato Dresser. "In una situazione di difficoltà finanziarie, può essere difficile dare priorità alle minacce a lungo termine, anche se, per alcune istituzioni, sono potenzialmente esistenziali".

Anche gli ospedali urbani possono essere esposti a pericolose inondazioni. I dati di Fathom prevedono che ci saranno da 1,5 a 4,5 metri d'acqua attorno agli ospedali vicini – il Kadlec Regional Medical Center e il Lourdes Behavioral Health – che si affacciano su un piccolo ruscello a Richland, nello stato di Washington.

Secondo le stime di Fathom, un'alluvione centenaria potrebbe causare lo straripamento del vicino fiume Columbia oltre l'argine che protegge Richland, per poi seguire il corso del torrente fino agli ospedali. Alcune delle inondazioni più profonde si stimano intorno a Lourdes, costruita su un terreno che il Corpo degli Ingegneri dell'Esercito degli Stati Uniti aveva destinato nel 1961 come "servitù di ristagno e drenaggio".

All'epoca, secondo documenti militari ottenuti tramite il Freedom of Information Act, questo terreno avrebbe dovuto contenere acqua a sufficienza per riempire almeno 40 piscine olimpioniche. Dagli anni '70, questo luogo ospita un centro di salute mentale.

Sia Kadlec che Lourdes hanno dichiarato di avere piani di emergenza, ma non hanno risposto alle domande sulle inondazioni. Tina Baumgardner, portavoce di Lourdes, ha affermato che le mappe governative sulle inondazioni mostrano che l'ospedale non si trova in una pianura alluvionale centenaria.

Questo non è raro. Degli oltre 170 ospedali con un rischio significativo di alluvione identificati da KFF Health News, un terzo si trova in aree che la FEMA non ha designato come zone a rischio alluvione.

A volte la differenza è netta. Ad esempio, all'Ochsner Choctaw General in Alabama – l'unico ospedale nel raggio di 48 chilometri in qualsiasi direzione – le mappe della FEMA suggeriscono che un'alluvione centenaria strariperebbe da un ruscello vicino, risparmiando l'ospedale. I dati di Fathom prevedono che lo stesso evento allagherebbe la maggior parte dell'ospedale con 30-60 cm d'acqua, compresi il pronto soccorso e l'eliporto.

Ochsner Health non ha risposto alle domande sui preparativi per l'allagamento al Choctaw General.

Le mappe delle inondazioni della FEMA furono lanciate negli anni '60 nell'ambito del Programma Nazionale di Assicurazione contro le Alluvioni per determinare dove fosse richiesta un'assicurazione e dove i codici edilizi dovessero includere misure di protezione dalle inondazioni. Secondo una dichiarazione della FEMA, le mappe mostrano solo una "istantanea temporale" e non intendono prevedere dove si verificheranno o meno le inondazioni.

Il portavoce della FEMA, Geoff Harbaugh, ha affermato che l'agenzia intende modernizzare le proprie mappe attraverso l'iniziativa Future of Flood Risk Data, che consentirà all'agenzia di "prevedere meglio il rischio di inondazioni" e di fornire agli americani "le informazioni di cui hanno bisogno per proteggere le loro vite e proprietà".

Il programma è stato lanciato dalla prima amministrazione Trump nel 2019, ma da allora ha ricevuto scarsi aggiornamenti pubblici. Harbaugh ha rifiutato di fornire aggiornamenti dettagliati o una tempistica per il programma.

Chad Berginnis, direttore esecutivo dell'Association of State Floodplain Managers, ha affermato che non è noto se la FEMA stia ancora cercando di aggiornare le sue mappe sotto Trump, poiché l'agenzia ha interrotto le comunicazioni con gli esperti esterni di inondazioni.

"Non c'è stato un solo allentamento di quello che chiamo il cono di silenzio della FEMA", ha detto Berginnis. "Non ho mai visto niente del genere".

Si prevede che le inondazioni peggioreranno poiché il riscaldamento climatico causerà tempeste più forti, inondando aree già soggette ad inondazioni e portando un nuovo livello di inondazioni in aree un tempo considerate a basso rischio.

La National Oceanic and Atmospheric Administration ha dichiarato che il 2024 è stato l'anno più caldo mai registrato, con temperature superiori di oltre 2 gradi Fahrenheit rispetto alla media del XX secolo. Gli scienziati di tutto il mondo hanno stimato che ogni grado di riscaldamento globale è correlato a un aumento del 4% dell'intensità delle precipitazioni estreme.

"L'aria più calda può trattenere più umidità, quindi questo ci porta a piogge più intense", ha affermato Kelly Van Baalen, esperta di innalzamento del livello del mare presso l'organizzazione no-profit Climate Central . "Un'alluvione che si verifica ogni 100 anni oggi potrebbe essere un'alluvione che si verifica ogni 10 anni domani".

L'intensificarsi delle tempeste solleva preoccupazioni per il Peninsula Hospital, che opera da decenni a pochi metri dal fiume Tennessee, ma non ha precedenti noti di inondazioni.

Il portavoce della penisola, Josh Cox, ha affermato che il fiume è supervisionato dalla Tennessee Valley Authority, che utilizza dighe per gestire i livelli dell'acqua e generare elettricità. Le stime fornite dalla TVA suggeriscono che le dighe potrebbero mantenere la penisola asciutta anche in caso di un'alluvione di 500 anni.

Fathom, tuttavia, ha affermato che la sua simulazione di alluvione tiene conto delle dighe e ha sottolineato che una tempesta sufficientemente forte potrebbe far cadere più pioggia di quanta persino la TVA possa controllare. Queste previsioni sono condivise da un'altra società di modellazione delle alluvioni, First Street , che afferma anch'essa che una tempesta intensa potrebbe causare inondazioni di oltre 3 metri nell'area intorno a Peninsula.

"È un ospedale proprio sulle rive di un importante fiume americano", ha detto Wing, lo scienziato del Fathom. "Non è concepibile che un luogo del genere sia privo di rischi".

Jack Goodwin, 75 anni, un dipendente in pensione della TVA che vive vicino a Peninsula da trent'anni, si è detto fiducioso che le dighe avrebbero potuto proteggere l'area. Ma dopo aver esaminato le previsioni di Fathom, Goodwin ha iniziato a informarsi sulle assicurazioni contro le inondazioni.

"L'acqua può salire rapidamente e all'improvviso, e la distruzione è enorme", ha detto. "Solo perché non l'abbiamo mai vista qui non significa che non la vedremo."

"Tutti gli elementi di un vero disastro"

Un anno fa, mentre l'uragano Helene si abbatteva mortalmente sugli Appalachi meridionali, Angel Mitchell era in visita alla madre malata all'Unicoi County Hospital nella piccola cittadina di Erwin, nel Tennessee.

Ingrossato da Helene, il vicino fiume Nolichucky ha traboccato dagli argini e ha circondato l'ospedale, costruito in una pianura alluvionale. Il personale ha cercato di sbarrare le porte, ha raccontato Mitchell, ma l'acqua è entrata, intrappolando lei e gli altri all'interno. Le luci si sono spente. La gente è fuggita sul tetto, dove il fragore dell'acqua ha quasi coperto l'avvicinarsi degli elicotteri di soccorso, ha detto Mitchell.

Alla fine, 70 persone dell'ospedale, tra cui Mitchell e sua madre, sono state trasportate in salvo in elicottero il 27 settembre 2024. L'ospedale rimane chiuso e la società proprietaria, Ballad Health , ha affermato che la sua riapertura è incerta .

"Perché permettere che qualcosa – soprattutto un ospedale – venga costruito in una zona come quella?", ha detto Mitchell alla CBS News. "La gente deve fare affidamento su queste aree per ottenere assistenza medica, e sono pericolose".

Oltre a Unicoi, KFF Health News ha individuato 39 ospedali nell'entroterra, di cui 16 negli Appalachi, che secondo Fathom potrebbero allagarsi quando fiumi, torrenti o canali di drenaggio nelle vicinanze straripano dagli argini, anche durante tempeste molto meno intense di Helene.

Ad esempio, nelle montagne Cumberland, nella Virginia sud-occidentale, si prevede che un'alluvione centenaria possa sommergere il Buchanan General Hospital con oltre 1,5 metri d'acqua, attraverso lo Slate Creek.

Nei pressi dei Grandi Laghi a Erie, in Pennsylvania, il LECOM Medical Center e il Behavioral Health Pavilion potrebbero essere allagati da un piccolo ruscello di drenaggio che si trova a meno di 50 piedi dall'ingresso principale del pronto soccorso.

Né Buchanan né LECOM hanno risposto alle domande sulle inondazioni o sui preparativi.

E a Charleston, la capitale della Virginia Occidentale, dove circa 50.000 persone vivono alla confluenza di due fiumi in un'ampia e pianeggiante valle, una singola tempesta potrebbe potenzialmente allagare contemporaneamente cinque dei sei ospedali della città, insieme a scuole, chiese, vigili del fuoco e altre strutture.

"Mi dispiace dirlo", ha affermato Behrang Bidadian, responsabile delle pianure alluvionali presso il West Virginia GIS Technical Center , "ma ha tutti gli elementi di un vero disastro".

Nel più grande ospedale di Charleston, il CAMC Memorial Hospital, Fathom prevede che il fiume Kanawha potrebbe causare un'inondazione fino a 1,5 metri al pronto soccorso. Dall'altra parte della città, il fiume Elk potrebbe circondare il CAMC Women and Children's Hospital, bloccando tutte le uscite.

E nel centro della città, dove si prevede che i fiumi straripanti si uniranno, il Thomas Orthopedic Hospital potrebbe essere assediato da più di 3 metri d'acqua su tre lati.

La WVU Medicine, proprietaria del Thomas Orthopedic Hospital, non ha risposto alle richieste di commento.

Il portavoce del CAMC, Dale Witte, ha affermato che il sistema ospedaliero è consapevole del rischio di alluvione e si è preparato potenziando l'infrastruttura elettrica e acquisendo attrezzature anti-alluvione, come una barriera di protezione mobile. Il CAMC rivede e verifica regolarmente i propri piani di emergenza, ha affermato Witte, aggiungendo però che gli ospedali non sono mai stati messi alla prova da una vera alluvione.

Shanen Wright, 48 anni, residente da sempre a Charleston e residente vicino al CAMC Memorial, ha affermato che molti in città si preoccupano poco delle inondazioni di fronte a problemi più immediati, come l'epidemia di oppioidi e il declino dell'industria manifatturiera e mineraria.

Rimorchiatori e chiatte per il carbone navigano lungo il suo quartiere come se fossero automobili sulla sua strada.

"Non voglio dire che non sia una possibilità", ha detto. "Sono sicuro che la gente di Asheville e la gente del Texas, dove le inondazioni hanno causato così tante vittime, probabilmente non se l'aspettavano nemmeno loro".

"L'acqua sta arrivando"

Nonostante l'ampio consenso scientifico sul fatto che il cambiamento climatico alimenti condizioni meteorologiche più pericolose, l'amministrazione Trump ha sostenuto che le preoccupazioni sul riscaldamento globale sono esagerate. In un discorso alle Nazioni Unite a settembre, Trump ha definito il cambiamento climatico "la più grande truffa mai perpetrata al mondo".

L'amministrazione Trump ha apportato profondi tagli al personale e ai finanziamenti alla FEMA, alla NOAA e al Servizio Meteorologico Nazionale. Alla FEMA, i tagli hanno spinto 191 dipendenti, attuali ed ex dipendenti, apubblicare una lettera ad agosto, in cui si avvertiva che l'agenzia stava venendo smantellata dall'interno.

Daniel Swain, climatologo dell'Università della California, ha affermato che il rifiuto dell'amministrazione nei confronti del cambiamento climatico ha reso la nazione meno preparata ad affrontare fenomeni meteorologici estremi, ora e in futuro.

"È come far rispettare scientificamente la negligenza medica", ha detto Swain. "Immaginate di prendere una decisione medica in cui non vi è permesso esaminare il 20% dei parametri vitali o dei risultati degli esami del paziente".

Sotto Trump, la FEMA ha anche adottato misure che, secondo i critici, renderanno il Paese più vulnerabile alle inondazioni, in particolare:

• La FEMA ha sciolto il Technical Mapping Advisory Council, che aveva ripetutamente sollecitato l'agenzia a modernizzare le proprie mappe delle inondazioni per stimare i rischi futuri e tenere conto degli impatti dei cambiamenti climatici.
• La FEMA ha annullato il suo programma Building Resilient Infrastructure and Communities , che erogava sovvenzioni per aiutare le comunità e gli edifici vitali, tra cui gli ospedali, a proteggersi dalle inondazioni e da altri disastri naturali.
• Dopo aver interrotto l'applicazione delle norme all'inizio di quest'anno, la FEMA intende abrogare lo standard federale di gestione del rischio di inondazioni, concepito per proteggere gli edifici da future inondazioni e risparmiare denaro pubblico a lungo termine.

Berginnis, dell'Associazione dei gestori delle pianure alluvionali statali, ha affermato che la riluttanza dell'amministrazione a prepararsi al cambiamento climatico e al peggioramento delle tempeste avrebbe dato luogo a un ciclo pericoloso e costoso di inondazioni, ricostruzioni e nuove inondazioni.

"Il presidente sta dicendo che siamo chiusi per quanto riguarda la mitigazione dei rischi", ha detto Berginnis. "Mi dà fastidio che ci siano promemoria – come la morte di persone – che ci mostrino perché è importante fare questi investimenti".

La FEMA non ha risposto a domande specifiche su queste decisioni. Nella dichiarazione rilasciata a KFF Health News, il portavoce Llargués ha elogiato la risposta dell'amministrazione alle inondazioni in Texas e New Mexico e ha affermato che la FEMA ha stanziato miliardi di dollari per aiutare le persone e le comunità a riprendersi e ricostruire. Non ha menzionato alcun finanziamento della FEMA per la protezione da future inondazioni.

Pochi ospedali comprendono questa minaccia meglio dell'ex Coney Island Hospital di New York City, che ha già subito in passato inondazioni catastrofiche e si è preparato al loro ritorno.

La terribile tempesta Sandy del 2012 costrinse l'ospedale a evacuare centinaia di pazienti. Quando l'acqua si ritirò, nell'edificio furono trovati pesci e una tartaruga marina.

Undici anni dopo, la struttura riaprì come Ruth Bader Ginsburg Hospital, trasformata da un progetto di ricostruzione da 923 milioni di dollari finanziato dalla FEMA, che aggiunse una barriera anti-inondazione alta 4 piedi e aree di cura per i pazienti sopraelevate e infrastrutture di servizio sopra il primo piano.

Probabilmente è ora uno degli ospedali più resistenti alle inondazioni della nazione.

Ma finora nessuna tempesta ha messo a dura prova la struttura.

Svetlana Lipyanskaya, CEO di NYC Health+Hospitals/South Brooklyn Health, che comprende l'ospedale ricostruito, ha affermato che la questione delle inondazioni "non è un se, ma un quando".

"Spero che non accada durante la mia vita", ha detto, "ma sinceramente sarei sorpresa. L'acqua sta arrivando."

Hanno contribuito a questo articolo il corrispondente della CBS News David Schechter e il fotoreporter Chance Horner .