Come l'Irlanda ha scritto la storia moderna del progresso

Una delle mie abitudini in vacanza è portare con me un libro sul luogo che sto visitando: è così che il mese scorso mi sono ritrovato sulla spettacolare costa atlantica dell'Irlanda, sfogliando una copia di "We Don't Know Ourselves: A Personal History of Modern Ireland" di Fintan O'Toole. O'Toole, un importante giornalista irlandese, usa gli anni della sua vita, a partire dal 1958, per raccontare la storia dei cambiamenti avvenuti in questo piccolo e splendido paese all'estremità nord-occidentale dell'Europa.

Pur sapendo che fino a poco tempo fa l'Irlanda era un posto povero per gli standard europei, non mi ero reso conto di quanto fosse povero. A memoria d'uomo, come scrive O'Toole, l'Irlanda era "un vasto allevamento di bovini con poche città". Dopo la Seconda Guerra Mondiale, due terzi delle case non avevano ancora l'elettricità e, ancora nel 1961, la maggior parte delle case rurali non aveva servizi igienici interni né acqua calda. Nel 1961, la popolazione irlandese era di soli 2,8 milioni, il punto più basso dopo decenni di declino che risalivano al XIX secolo.

Eppure il Paese che ho visitato era diventato uno dei più prosperi e istruiti d'Europa: una società in gran parte liberale e progressista che ora attrae immigrati invece di perdere emigranti. Gli stessi irlandesi direbbero che è ancora lontano dalla perfezione, ma è diventato qualcosa che pochi avrebbero potuto prevedere quando O'Toole nacque nel 1958.

Uno dei miei obiettivi a Good News è contrastare la nostra innata propensione a dare brutte notizie, mettendo in luce il lento e progressivo miglioramento nel tempo che troppo spesso viene trascurato. L'evoluzione dell'Irlanda negli ultimi 70 anni cattura questa storia come pochi altri Paesi hanno fatto.

Allora : il reddito nazionale lordo (RNL) pro capite dell'Irlanda, ovvero ciò che gli individui guadagnavano effettivamente in media, all'inizio degli anni '70 era di circa 2.000 dollari, cifra che indicava un'economia piccola, ancora in gran parte basata sull'agricoltura, mentre negli Stati Uniti era più del doppio.

Ora : il reddito nazionale lordo modificato pro capite dell'Irlanda è salito a circa 60.000 dollari, in gran parte grazie al successo nell'attrarre ingenti investimenti esteri, soprattutto da grandi aziende tecnologiche come Meta e Apple. (Gli economisti utilizzano un reddito nazionale lordo modificato pro capite proprio perché queste multinazionali trasferiscono gran parte dei loro profitti in Irlanda, in parte per motivi fiscali; il reddito nazionale lordo modificato elimina questa differenza, riflettendo meglio quanto effettivamente guadagnano le famiglie e le imprese irlandesi.)

Allora : nel 1961, l'aspettativa di vita era di circa 70 anni e la mortalità infantile si aggirava sui 30 decessi ogni 1.000 nascite , una cifra paragonabile a quella che potremmo vedere oggi in un paese povero come il Laos .

Oggi : l'aspettativa di vita è salita a circa 83 anni , mentre la mortalità infantile è crollata a soli 3,4 ogni 1.000 . Quasi tutti i bambini irlandesi hanno ora la possibilità di vivere una vita lunga e sana.

Allora : l'emigrazione ha sempre fatto parte della storia irlandese, come ben sanno gli irlandesi-americani come me. Ma non è stato un fenomeno solo del XIX secolo. Anche nella seconda metà del XX secolo, l'Irlanda stava ancora perdendo in massa i suoi giovani perché semplicemente non aveva lavoro per loro. Negli anni '50, si stima che circa il 15% della popolazione se ne sia andato .

Ora : la situazione si è in gran parte invertita, con circa il 12 percento dei residenti del paese che ora non sono cittadini irlandesi a partire dal 2022. Se un tempo il principale prodotto d'esportazione dell'Irlanda erano gli irlandesi, oggi il paese è diventato un luogo che attrae capitali, idee e persone.

Allora : fino alla metà degli anni '50, scrive O'Toole, i dati suggeriscono che oltre l'80% degli studenti abbandonava la scuola a 14 anni, in parte perché l'istruzione secondaria prevedeva tasse che la maggior parte delle famiglie non poteva permettersi. Ma la situazione iniziò a cambiare nel 1966, quando il governo irlandese decise di rendere l'istruzione secondaria gratuita per tutti. Per la generazione di bambini irlandesi come O'Toole, il cui padre era un operaio non qualificato, quell'opportunità cambiò la vita.

Oggi : secondo alcuni standard, l'Irlanda può affermare di essere il paese più istruito al mondo , con più della metà della sua popolazione di età compresa tra i 25 e i 64 anni in possesso di una laurea triennale o superiore.

Allora : l'Irlanda all'inizio degli anni '70 era governata da leggi estremamente conservatrici: l'omosessualità era criminalizzata, il divorzio era vietato e l'aborto era impensabile. La Chiesa cattolica censurava la cultura pop e le donne avevano incredibilmente pochi diritti: non potevano mantenere un impiego pubblico se si sposavano, non potevano acquistare contraccettivi per il controllo delle nascite e spesso non potevano nemmeno bere una pinta di birra al pub.

Oggi : i progressi sociali dell'Irlanda sono stati persino maggiori di quelli economici. Oltre il 60% del Paese ha votato per l'uguaglianza dei matrimoni nel 2015, mentre due terzi hanno votato per abrogare il divieto costituzionale di aborto nel 2018. La Chiesa cattolica ha completamente perso il suo ruolo di forza di controllo, in gran parte a causa di sconvolgenti rivelazioni sugli abusi. Quanto è progredita l'Irlanda? Nel 2017, Leo Varadkar, figlio gay di un immigrato indiano, è diventato il Taoiseach, o Primo Ministro, dell'Irlanda.

Allora : l'Irlanda del Nord fu travolta da tre decenni di "Troubles", un conflitto che costò la vita a oltre 3.500 persone, la maggior parte delle quali civili coinvolte in bombardamenti, sparatorie e violenze politiche. Questo trauma si riversò oltre confine, oscurando la vita quotidiana e mettendo a dura prova entrambe le economie.

Ora : dall'Accordo del Venerdì Santo del 1998, i crimini ufficialmente registrati sono diminuiti drasticamente: nel periodo 2024-2025 si sono registrati solo 95.968 reati in Irlanda del Nord, il secondo livello più basso dal 1998-2099. Il confine tra nord e sud, un tempo teso e inasprito, è ora praticamente invisibile.

La storia irlandese del progresso non è affatto ininterrotta. Gli ultimi 70 anni hanno visto periodi di espansione seguiti da crisi, mai così forti come dopo la recessione globale del 2008, che ha colpito duramente l'economia irlandese e causato sofferenze diffuse. Ma anche allora, l'Irlanda si è dimostrata molto più efficace di molte altre nazioni europee nel riprendersi. Questo fa parte della storia delle Buone Notizie: non ignorare le crisi, ma confrontarle con la storia a lungo termine del progresso umano. La storia dell'Irlanda, con tutte le sue deviazioni e i suoi nuovi problemi odierni, come la grave crisi immobiliare , è un caso di studio proprio in questo senso.

Una versione di questa storia è apparsa originariamente nella newsletter Good News. Iscriviti qui!