Aryna Sabalenka sconfigge Amanda Anisimova e conquista il secondo titolo consecutivo agli US Open

NEW YORK -- Aryna Sabalenka era a due punti da quello che sarebbe poi diventato il suo secondo titolo consecutivo agli US Open quando ha messo a segno quello che avrebbe dovuto essere uno smash di routine, facile e uniforme. Invece, mentre pedalava all'indietro, ha scaricato la palla in rete, dando alla sua avversaria, Amanda Anisimova, una possibilità di break.

Dopo quell'errore doloroso di sabato, Sabalenka lasciò cadere la racchetta sul campo blu e sorrise con aria mesta. Iniziò a sentire riaffiorare le stesse emozioni che l'avevano sopraffatta durante le sconfitte in finale agli Australian Open a gennaio e al Roland Garros. Cercò di ricomporsi.

"Ho lasciato che il dubbio mi entrasse in testa", ha spiegato Sabalenka. "Ma poi mi sono girata, ho fatto un respiro profondo e ho pensato: 'OK. Succede. È passato. Concentriamoci sul prossimo'".

Quindi da lì in poi è andato tutto bene? Beh, no. "Mi ha distrutto", ha detto Sabalenka con una sonora risata. "Ho pensato: 'OK... Resetta tutto'".

Ci vollero altri 15 minuti per completare l'opera, ma la testa di serie numero 1 Sabalenka si rimise in gioco, a differenza di quelle precedenti partite per il titolo nel 2025, e riuscì a inginocchiarsi sul campo dell'Arthur Ashe Stadium coprendosi il viso con le mani dopo aver battuto Anisimova per 6-3, 7-6 (3). Questo fece di Sabalenka la prima donna a vincere il trofeo a Flushing Meadows per due anni consecutivi da Serena Williams nel 2012-14.

"La ammiro davvero tanto", ha detto la testa di serie numero 8 Anisimova , una ventiquattrenne americana che ha ricevuto un caloroso sostegno dai circa 24.000 spettatori. "Si impegna tantissimo, ed è per questo che è qui".

Sabalenka, 27enne bielorussa, ha vinto il suo quarto trofeo del Grande Slam, sempre su campi in cemento, evitando di diventare la prima donna a perdere tre finali importanti in una stagione dai tempi di Justine Henin nel 2006.

Sabalenka è arrivata seconda dietro Madison Keys agli Australian Open di gennaio e dietro Coco Gauff agli Open di Francia di giugno.

Quelle sconfitte ci hanno aiutato sabato.

"Dopo l'Australian Open, ho pensato che la cosa giusta da fare fosse semplicemente dimenticarsene e andare avanti. Ma poi è successa la stessa cosa al Roland Garros", ha detto Sabalenka, che si è presentata alla conferenza stampa post-partita con una bottiglia di Champagne e un paio di occhiali scuri in testa. "Quindi, dopo il Roland Garros, ho pensato: ok, forse è il momento di rilassarmi e guardare quelle finali e magari imparare qualcosa, perché non volevo che succedesse ancora e ancora".

Mentre Anisimova continuava a chiudere la partita e il pubblico continuava a fare rumore, Sabalenka si ricordò di concentrarsi su se stessa.

Ha funzionato.

Quando Anisimova era in svantaggio per 2-0, 30-0, contro Sabalenka all'inizio della partita di sabato, alcuni tifosi si saranno chiesti: non è possibile che si ripeta Wimbledon, vero? Questo perché la prima finale importante di Anisimova, a luglio all'All England Club, si è conclusa con una vittoria per 6-0, 6-0 contro Iga Šwiatek.

Ma Anisimova ha conquistato i quattro punti successivi per recuperare, chiudendo la partita con un rovescio vincente e un dritto vincente. Questo ha fatto alzare in piedi la gente, gridando, e Anisimova ha tirato un sospiro di sollievo mentre camminava verso la linea laterale. Presto, era in vantaggio per 3-2.

Quello è stato un altro momento che avrebbe potuto spiazzare Sabalenka. No. Ha vinto i successivi quattro game e quel set.

Ha iniziato a piovere a dirotto prima della partita, quindi il tetto di Ashe è stato chiuso e le luci artificiali sono state accese. Questo è stato un problema per Anisimova , che ha detto di avere difficoltà a vedere la palla durante i lanci di servizio.

L'impostazione ha anche creato condizioni senza vento, ideali per due giocatori che colpiscono la palla con grande potenza grazie al buon contatto. Ed è quello che hanno fatto entrambi.

Alcuni scambi sono stati mozzafiato, per loro, certamente, e per chi sugli spalti ha ammirato la potenza durante i punti più lunghi. Le ricompense possono essere enormi, così come i rischi, e Anisimova stava cercando le linee con tagli completi da entrambe le parti.

"Penso di non aver lottato abbastanza per i miei sogni oggi", ha detto Anisimova, che dopo la partita ha nascosto il viso in un asciugamano.

Dei primi 13 punti di Sabalenka, solo uno è arrivato grazie al suo tiro vincente. Gli altri? Sei errori non forzati e sei errori forzati di Anisimova.

Alla fine, Anisimova ha totalizzato quasi il doppio dei vincenti di Sabalenka, 22-13, e quasi il doppio degli errori non forzati, 29-15.

"Ci sono stati due momenti in cui ho rischiato davvero di perdere il controllo", ha raccontato Sabalenka in seguito, "ma... mi sono detta: 'No, non succederà. Va benissimo così'".

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Howard Fendrich è il giornalista di tennis dell'AP dal 2002. Trovate i suoi articoli qui: https://apnews.com/author/howard-fendrich . Altro tennis dell'AP: https://apnews.com/hub/tennis