Possibile caso di malaria locale trovato nel New Jersey. Ecco cosa sapere

Una malattia un tempo debellata, trasmessa dalle zanzare, potrebbe insinuarsi negli Stati Uniti. Le autorità del New Jersey stanno ora indagando per verificare se l'infezione da malaria di un residente sia stata contratta localmente.

Il Dipartimento della Salute del New Jersey (NJDOH) e quello per la Protezione Ambientale hanno riferito del caso lunedì. Il residente non aveva viaggiato di recente, il che suggerisce che probabilmente ha contratto la malattia da zanzare locali. In tal caso, si tratterebbe del primo caso di malaria contratta localmente nello stato in oltre trent'anni, sebbene non sia il primo caso del genere segnalato nel Paese quest'anno.

Il parassita amante del sangue

La malaria è causata da diverse specie del parassita unicellulare Plasmodium . Quando una zanzara infetta trasmette la malattia a una persona, i parassiti invadono prima determinati tessuti (solitamente il fegato), si riproducono e poi infettano i globuli rossi. Una piccola percentuale dei parassiti nel flusso sanguigno si sviluppa in uno stadio vitale in grado di infettare nuovamente e crescere all'interno delle zanzare che pungono la persona, ricominciando il ciclo.

I sintomi della malaria, che includono affaticamento, brividi e altri sintomi simil-influenzali, sono causati dal danno che l'infezione provoca alle cellule del sangue. Sebbene la maggior parte delle persone sopravviva all'attacco di malaria, questa può anche causare complicazioni potenzialmente letali come convulsioni, insufficienza renale e sepsi. Anche con i trattamenti disponibili oggi, la malaria uccide ancora circa 600.000 persone in tutto il mondo ogni anno, il che la rende una delle malattie più letali in assoluto.

Un tempo la malaria era una minaccia comune negli Stati Uniti, soprattutto nelle zone più calde durante l'estate. Ma una campagna di sanità pubblica mirata, che includeva programmi di disinfestazione contro le zanzare e la rimozione dei siti di riproduzione, ha debellato la malattia entro gli anni '50. Da allora, quasi tutti i casi di malaria segnalati negli Stati Uniti sono correlati ai viaggi, provenienti da luoghi in cui la malattia è endemica. Tuttavia, il rischio di un ritorno della malaria rimane.

Un mistero sulle zanzare

La malaria si diffonde attraverso la puntura della zanzara femmina Anopheles e negli Stati Uniti esistono specie autoctone che possono trasmettere la malattia agli esseri umani, tra cui quelle del New Jersey.

Sebbene le autorità non siano certe sull'origine di questo ultimo caso, è possibile che una persona affetta da morbillo correlato a un viaggio sia arrivata nella zona ed è stata punta da una zanzara che potrebbe aver poi punto qualcun altro. Secondo le autorità sanitarie, nello stato vengono segnalati circa 100 casi correlati a un viaggio ogni anno. Se questo nuovo caso venisse confermato come locale, si tratterebbe del primo caso autoctono documentato nel New Jersey dal 1991.

Le autorità affermano che la minaccia della malaria per la popolazione generale è minima, ma altri casi recenti sono stati acquisiti localmente. Nel 2023, ad esempio, si sono verificati tre focolai distinti in Florida, Texas e Maryland (all'epoca, si trattava dei primi casi locali documentati negli Stati Uniti in due decenni). E all'inizio di questo mese, le autorità di Washington hanno segnalato un possibile caso di malaria autoctono, molto probabilmente il primo mai riscontrato nello stato.

Per quanto basso possa essere il rischio di contrarre la malaria, dovremmo comunque fare del nostro meglio per prevenire le punture di zanzara. Negli Stati Uniti, oltre alla malaria, le zanzare possono diffondere altre malattie, tra cui il virus del Nilo occidentale, l'encefalite equina orientale (EEE) e persino la febbre dengue. Possiamo ridurre le punture usando repellenti per insetti e indossando abiti a maniche lunghe. Inoltre, dovremmo fare la nostra parte per ripulire le aree intorno alle nostre case che potrebbero trasformarsi in veri e propri focolai di zanzare.

"Esorto i cittadini a continuare ad adottare misure per eliminare l'acqua stagnante intorno alle loro proprietà, il che contribuirà notevolmente a ridurre il rischio di proliferazione delle zanzare", ha dichiarato Shawn M. LaTourette, Commissario per la Protezione Ambientale del New Jersey, in una nota . "Con l'avvicinarsi dell'estate, adottare questo semplice ma necessario provvedimento contribuirà a garantire la qualità della vita e a proteggere la salute pubblica".