La BBC ottiene un raro accesso alla miniera congolese che alimenta i telefoni cellulari

Di recente, i ribelli dell'M23 nella Repubblica Democratica del Congo orientale hanno permesso alla BBC di visitare un enorme sito minerario sotto il loro controllo, essenziale per la produzione di telefoni cellulari in tutto il mondo. In tutta la sua immensa estensione non una sola persona è rimasta con le mani in mano.

Migliaia di minatori punteggiavano il paesaggio costellato di pozzi e gallerie.

Alcuni scavavano in profondità nel sottosuolo per estrarre il minerale con le pale, altri si caricavano sulle spalle sacchi di roccia estratta contenenti coltan, utilizzato per realizzare molti dispositivi elettronici. Poi lo portavano ai punti di raccolta, dove altri lo lavavano e filtravano con le vanghe e a mano.

"Di solito lavorano qui più di 10.000 persone ogni giorno", ha detto alla BBC Patrice Musafiri, che supervisiona il sito minerario di Rubaya da quando i ribelli ne hanno preso il controllo nell'aprile dell'anno scorso.

È un terreno difficile da esplorare – la nostra squadra ha avuto bisogno dell'aiuto di bastoni da passeggio, oltre che della guida del signor Musafiri, per evitare di cadere – eppure per la maggior parte degli uomini è l'unica vita che conoscano. Può essere oneroso e pericoloso, ma permette loro di guadagnarsi da vivere.

"Quando ci troviamo nelle profondità delle miniere, le temperature sono molto elevate, estrarre il minerale è molto difficile... e possono esserci anche altri gas nocivi", ha detto alla BBC il minatore Peter Osiasi.

"A volte viene pompata aria fredda all'interno per consentirci di continuare a lavorare", ha affermato.

Ma il giovane ha detto di essere grato perché da quando ha iniziato a fare il minatore cinque anni fa, è riuscito a risparmiare un po' di soldi per una dote e ora è sposato e ha figli.

"La mia vita è cambiata davvero. L'attività mineraria mi ha davvero aiutato."

La distesa di terra dorata e segnata che estraggono si trova nelle estese e rigogliose colline di Masisi, nella provincia del Nord Kivu, a circa 60 km (37 miglia) a nord-ovest della città di Goma, e contiene il 15% della riserva mondiale di coltan e metà dei giacimenti totali della Repubblica Democratica del Congo.

Non c'è da stupirsi che gli investitori globali abbiano puntato gli occhi su quest'area.

Nel corso degli anni ha fornito immense ricchezze ai vari gruppi armati che lo hanno controllato in momenti diversi, tra cui l'esercito.

Siamo arrivati alla miniera, che si trova a circa 10 km dalla città di Rubaya, diversi giorni dopo la firma di un accordo di cessate il fuoco a Washington tra la Repubblica Democratica del Congo e il Ruanda, nell'ambito del processo di pace volto a porre fine a tre decenni di instabilità nella regione.

Le radici dell'insicurezza nella parte orientale della Repubblica Democratica del Congo sono notoriamente complesse.

Esiste una dimensione etnica, con molti gruppi ribelli che operano qui, tra cui una milizia etnica hutu legata al genocidio ruandese del 1994, che Kigali ritiene abbia il sostegno congolese.

A Washington entrambe le parti si sono impegnate il 27 giugno a disarmare e ritirare i loro presunti delegati (pur negando di averne).

L'M23 non ha partecipato all'accordo. Guidato principalmente da gruppi di etnia Tutsi, controlla gran parte della Repubblica Democratica del Congo orientale e da gennaio ha preso il controllo di Goma, della città di Bukavu e di due aeroporti. Il Ruanda è stato accusato da molti, tra cui l'ONU, di sostenere l'M23. Tuttavia, le autorità locali negano di aver inviato aiuti militari o finanziari.

Il coinvolgimento degli Stati Uniti nel processo sembra dipendere dall'accesso alle risorse minerarie della Repubblica Democratica del Congo, anche se finora non è stato specificato nulla.

"Stiamo ottenendo per gli Stati Uniti molti diritti minerari dalla Repubblica Democratica del Congo", ha affermato il presidente americano Donald Trump prima della firma.

Durante la nostra breve visita (ci è stato concesso l'accesso per circa 45 minuti), non c'era alcun indizio che la catena di comando stesse per cambiare.

Il supervisore, nominato dall'M23, ha voluto spiegare come la struttura di Rubaya fosse stata riorganizzata nel corso dell'ultimo anno e come il gruppo ribelle avesse predisposto misure di sicurezza per consentire ai minatori di lavorare senza paura, specificando che a nessun uomo armato era consentito l'accesso al sito.

"Abbiamo già risolto moltissimi problemi", ha affermato il signor Musafiri.

"Attualmente abbiamo un dipartimento minerario che regola e monitora le questioni di sicurezza e risolve anche le controversie interne alle miniere. Se una galleria diventa pericolosa, si intima alla gente di andarsene per evitare incidenti.

"Persone di diversi gruppi vengono qui ogni giorno per estrarre i minerali, mentre altre persone li acquistano. Ora a Goma abbiamo un enorme mercato dove possono rivendere ciò che comprano qui."

A dicembre, un rapporto degli esperti delle Nazioni Unite ha spiegato dettagliatamente come l'M23 guadagni centinaia di migliaia di dollari ogni mese dalla tassazione del coltan, gran parte dei quali vengono inviati direttamente in Ruanda, accuse negate sia dall'M23 che da Kigali.

Circondato dai suoi colleghi che indossavano jeans, maglioni e stivali di gomma, tutti titolari di permessi per lavorare sul posto, il signor Osiasi ha convenuto che le condizioni erano migliori.

"Qui gli affari vanno molto bene perché abbiamo almeno una parvenza di pace, ma la paga è molto bassa. Riceviamo pochissimi soldi", ha detto il minatore.

Il secondo mandato di Trump ha coinciso con la presa di gran parte delle province del Nord Kivu e del Sud Kivu da parte dell'M23 e con l'umiliante ritirata dell'esercito congolese.

L'analista politico Akramm Tumsifu afferma che la Repubblica Democratica del Congo ha deciso di usare le sue ricche riserve minerarie come merce di scambio per ottenere assistenza dagli Stati Uniti: per mesi aveva cercato sostegno militare.

Con un processo di pace provvisorio in corso, la grande speranza delle autorità congolesi, ha detto alla BBC, era che le aziende americane fossero in grado di effettuare "investimenti massicci" nel settore minerario, attualmente dominato da aziende cinesi.

Secondo quanto riferito, le aziende statunitensi sarebbero già interessate a sfruttare l'opportunità di investire nel settore minerario di Rubaya.

Il supervisore di Rubaya ci ha detto che gli investimenti sarebbero stati benvenuti, ma che sarebbero state consentite solo le iniziative volte a rilanciare l'economia locale, con posti di lavoro, scuole e ospedali.

"Qualsiasi investitore straniero può venire qui, purché porti sviluppo alla nostra gente e aumenti i salari giornalieri dei minatori", ha affermato Musafiri.

Nonostante le enormi risorse naturali del Paese, la maggior parte delle comunità minerarie ha scarse infrastrutture e non dispone nemmeno di strade di accesso alle miniere, dove la ricchezza viene estratta dal sottosuolo.

Il signor Tumsifu ritiene che la presenza di investitori americani potrebbe anche fungere da "monitoraggio contro gli scontri o la rinascita di altri gruppi armati".

Ma non è ancora chiaro come o con chi un investitore farebbe affari, dato che la M23 detiene ancora un forte controllo nella parte orientale.

Uno sforzo di mediazione parallelo guidato dal Qatar, che prevede colloqui diretti tra i gruppi armati e il governo congolese, potrebbe portare a maggiore chiarezza nei prossimi mesi.

L'M23, che fa parte della più ampia Congo River Alliance, ha affermato che l'accordo sostenuto da Washington non è riuscito ad affrontare le cause del lungo conflitto. Sostiene di aver preso le armi per proteggere i diritti della minoranza Tutsi nella Repubblica Democratica del Congo.

Mentre le parti in conflitto cercano di elaborare i loro percorsi preferiti per raggiungere la pace, la popolazione locale della miniera di Rubaya, come altrove nella Repubblica Democratica del Congo orientale, spera solo nella fine definitiva dei combattimenti e dello spargimento di sangue che hanno costretto centinaia di migliaia di persone ad abbandonare le proprie case.

"Il mio appello ai giovani e ai nostri leader è di preservare e mantenere la pace nella nostra zona", ha affermato il signor Osiasi.

Mentre si preparava a riprendere a scavare, ha aggiunto: "Faccio anche appello ai proprietari delle miniere affinché aumentino la nostra paga, perché è davvero molto bassa".