La skipper canadese Melodie Schaffer salperà per una delle regate più estenuanti del mondo

Il 31 agosto, Melodie Schaffer salperà dall'Europa per un giro del mondo in barca a vela, una regata di mesi chiamata Globe40 . Sarà preparata, concentrata e rappresenterà il Canada in una delle regate più estenuanti in mare.

L'ingegnere biomedico di 56 anni, madre di tre figli, ha iniziato a regatare nel 2018, ma ha sempre navigato. Ho parlato con lei durante la sua ultima settimana a casa a Toronto, prima di salpare verso la Francia, dove la regata partirà dalla città costiera di Lorient.

La gara è un'impresa ardua che prevede sei tappe diverse: attorno a due continenti, poi verso l'Australia e il Sud America prima di tornare in Francia, dove si prevede che si concluderà nell'aprile 2026.

Schaffer mi dice che solo quattro canadesi hanno mai fatto il giro del mondo in questo modo, e lei è l'unica donna canadese. La gara in sé è qualcosa che lei descrive come "estrema".

Schaffer naviga su una barca a due – una con cui navigava da bambina – ed è l'unica skipper donna a partecipare a questa regata (un'esperienza che ha già avuto in passato). Per lei, però, non è questo il punto.

"Sono solo una skipper", dice.

L'attitudine e la forza fisica richieste sono la chiave del suo successo. Le ho chiesto se la sua formazione ingegneristica l'abbia aiutata a navigare a questo livello.

"La formazione ingegneristica e il background che ho avuto mi sono di grande aiuto", ha risposto. "Voglio dire, la vela è tutta fisica, giusto? E quindi ho la mentalità scientifica per farlo e la capisco. È parte di come si regolano le vele e si fa andare veloce la barca, e poi l'ingegneria in generale insegna a risolvere i problemi.

"Quando sono là fuori a navigare e le cose vanno male o si rompono, sono piuttosto bravo a gestire l'imbarcazione, ad attrezzarla e a capire come cavarmela o come effettuare una riparazione."

Schaffer ha lavorato per ore sulla sua splendida barca, Whiskey Jack , preparando tutto il possibile per il suo viaggio. Schaffer passava del tempo in palestra un paio di volte a settimana, allenandosi per la forza. Ha fatto una revisione completa della barca, smontando ogni sedile, ogni motore, ispezionando tutto e rimontando tutto.

Alcuni giorni Schaffer lavorava fino alle 3 del mattino

"Sono già priva di sonno", ha detto ridendo. "Ho deciso due giorni fa che la prossima volta che mi farò cogliere impreparata dal sonno e farò un pisolino pomeridiano sarà la prossima estate."

Schaffer navigherà con un compagno di squadra: ci saranno tre persone diverse durante la regata. Ma trascorrerà molto tempo da sola, perché il suo compagno di vela dormirà mentre lei si occupa di riparazioni e altre attività come la navigazione, i calcoli e la pianificazione.

Schaffer afferma che non si può pianificare con troppo anticipo, ma si può osservare l'andamento meteorologico storico. Quando naviga, ha un'idea approssimativa di dove andrà e poi usa le previsioni meteo per tracciare la rotta esatta.

Dispone di un software che la aiuta a prevedere dove andare, in base all'altezza prevista delle onde (da 5 a 10 metri) e offre diverse opzioni.

Schaffer scarica le informazioni meteo da un programma per computer per farsi un'idea di cosa ci si aspetta. Apprezza i progressi nella tecnologia della vela.

"Non so se mi piacerebbe navigare con la navigazione celeste", mi ha detto.

Se il meteo sembra buono, sceglierà di proseguire, oppure potrà scegliere di ritirarsi se il meteo si fa più difficile. Una tattica comunemente usata è quella di rallentare e lasciare che il tempo passi, spiega.

"Sul retro della tempesta, ci sono venti davvero, davvero forti", dice. "Si possono fare ottime basi se si riesce a raggiungere la parte posteriore della tempesta. Quindi è questo che si cerca di ottenere."

Rendere orgoglioso il Canada

Schaffer vuole anche rendere orgoglioso il Canada, ed è per questo che ha scelto Whiskey Jack come nome della sua barca. Whiskeyjack è un altro nome per la ghiandaia canadese , l'uccello simbolo del Canada. I Whiskeyjack si trovano in ogni provincia e territorio, una storia che lei ama molto.

"Sono un po' sfacciati, ma gli indigeni li considerano speciali", spiega. "Se sono nei boschi e cercano di tornare a casa, se vedono un whiskeyjack, è un segno del genere, quella è la loro strada di casa. Quindi volevo essere così sull'oceano. Volevo essere quella che avrebbe guidato gli altri, sai, attraverso l'oceano, verso il traguardo."

Nella nostra conversazione, la sicurezza di Schaffer e la sua dedizione allo sport mi sembrano di grande impatto. Ci sono alcuni oppositori che non credono che una donna debba essere skipper, ma questo è un punto di vista comune in molti sport in tutto il mondo. In effetti, le donne sono ben lungi dall'essere rappresentate in modo equo nelle principali regate e gare veliche.

A volte le critiche alla sua navigazione sono legate alla sicurezza, e a lei non importa. C'è un elemento di pericolo, ma lei è pronta.

"Mi piace pensare di essere là fuori e di spingermi oltre i limiti, ma sono anche ragionevole. E mi piace pensare di essere abbastanza allenato da poter prendere quella decisione, stare attento e continuare a spingermi oltre."

La competizione più grande non è quella con gli altri skipper e la loro esperienza, a prescindere dal genere, ma con il mondo e l'oceano. "La parte più difficile è, sai, semplicemente fare il giro del mondo."

Nonostante l'incessante privazione del sonno e le difficoltà della navigazione, Schaffer ama stare in mare aperto. Riesce a vedere le albe e i tramonti più belli perché è sveglia, ma la bellezza non le sfugge mai.

"Ho momenti di stupore quasi ogni giorno, letteralmente ogni giorno", dice. "Salgo sulla barca la mattina e navighiamo così perfettamente sull'oceano, sono così grata che questo sia il mio ufficio. Che sia qui che posso essere."