La Nazionale statunitense bilancia l'inesperienza con la costruzione dell'alchimia mentre la preparazione per la Gold Cup inizia con un'amichevole contro la Turchia

Ogni edizione della Gold Cup porta con sé il peso delle aspettative per la nazionale maschile degli Stati Uniti, da sempre favorita per la vittoria della competizione, ma c'è una sensazione di incertezza che perseguita la squadra di Mauricio Pochettino mentre entra negli ultimi preparativi per la competizione biennale: è l'ultima opportunità per l'allenatore di vincere un trofeo con il gruppo prima della Coppa del Mondo del 2026 in casa, dove molti sperano che la squadra di casa offra una prestazione degna di nota.

È quindi un momento affascinante per Pochettino lavorare con un gruppo inesperto. Solo sei membri della sua squadra per la Gold Cup hanno più di 30 presenze , un gruppo più piccolo rispetto ai sette che devono ancora debuttare in nazionale prima della partita di sabato contro il Turkiye, la prima delle due amichevoli che precedono la Gold Cup. Per certi versi, Pochettino è stato costretto a lavorare con una rosa che tende a essere composta da giovani: giocatori chiave come Antonee Robinson e Christian Pulisic stanno affrontando problemi di forma, mentre Weston McKennie, Timothy Weah e Gio Reyna parteciperanno invece al Mondiale per Club.

Pochettino, però, ha davanti a sé la possibilità di avere un mese intero, qualora dovessero arrivare alla finale della Gold Cup il 6 luglio, per mettere finalmente a punto le idee che ha per un gruppo che vede solo per pochi giorni da quando ha allenato la sua prima partita a ottobre.

"Penso che sia una grande opportunità per noi per sistemare le cose, cosa che a volte è difficile quando si hanno solo pochi giorni per allenarsi e si deve giocare", ha detto venerdì in conferenza stampa. "Penso che ora sia una grande opportunità stare insieme per un mese... È sempre una questione di opportunità. Bisogna offrire l'opportunità al giocatore e il giocatore può coglierla o meno, ma la cosa importante ora è avere fiducia in questa squadra e cercare di competere, credendo di poter vincere".

L'opportunità di cui ha parlato Pochettino è duplice. Per lui, si tratta di individuare le "troppe aree in cui dobbiamo migliorare" e correggere effettivamente la rotta, soprattutto dopo un disastroso quarto posto nella finale della Concacaf Nations League a marzo, un'uscita in cui la mentalità della squadra è stata l'argomento prevalente di discussione .

Pochettino ha sostenuto che "non è giusto confrontare" il roster di marzo con quello attuale, aggiungendo che "le circostanze sono completamente diverse". Potrebbe avere ragione: il roster della CNL aveva abbastanza pilastri da rendere lo sviluppo dell'affiatamento un obiettivo primario a marzo, anche se ciò non è avvenuto a causa di due pessime prestazioni. Quest'estate, Pochettino sta offrendo opportunità a un gruppo di giocatori che si sono appena avvicinati alla nazionale, il che potrebbe essere prezioso per un ampio gruppo di giocatori che sta ancora imparando a lavorare con il nuovo allenatore.

"Non direi che siamo proprio in un periodo di transizione, ma stiamo vivendo una fase di apprendimento", ha detto Tyler Adams, uno dei pochi veterani nel roster della Gold Cup. "Abbiamo dovuto adattarci a cose diverse, nuovi principi, nuovi giocatori in arrivo, familiarizzarci a vicenda, scoprire le rispettive tendenze e trovare il modo migliore per avere successo in campo. Penso che questo richieda sempre un po' di tempo, ma ora abbiamo una grande opportunità davanti a noi. Un sacco di volti nuovi e nuova energia, il che credo sarà fantastico per la squadra".

Si può sostenere che sia una questione di circostanze, ma l'elenco dei giocatori indisponibili negli ultimi otto mesi dimostra che Pochettino ha offerto più opportunità a giocatori inesperti di quanto ci si potesse aspettare all'inizio del suo mandato. Alcuni hanno già colto queste opportunità a due mani: il centrocampista del Real Salt Lake City Diego Luna è stato un punto di forza durante le partite della CNL a marzo ed è tornato per la Gold Cup, mentre Patrick Agyemang dello Charlotte FC potrebbe davvero affermarsi come nuovo numero 9 della nazionale statunitense, viste le assenze di Folarin Balogun e Ricardo Pepi per infortunio, così come di Josh Sargent, in quella che Pochettino ha descritto come una "decisione calcistica" il mese scorso. Adams, prodotto dell'accademia dei New York Red Bulls, ritiene che il roster ricco di giocatori della MLS sia un vantaggio.

"Quando ho visto la rosa, ero piuttosto emozionato, a dire il vero, perché essendo un ragazzo cresciuto nella MLS e avendo avuto la prima opportunità di giocare con la nazionale maggiore mentre ero ancora in MLS, so quanto bisogna lavorare per essere un po' più rispettati e tutti questi ragazzi che sono qui meritano di essere qui", ha detto. "Tutti hanno competenze diverse e potranno aiutare la nostra squadra ad andare avanti, ma giocando con tutti, l'atmosfera è alta in questo momento. Tutti qui sono pronti a cogliere l'occasione e a dimostrare qualcosa, quindi con queste due amichevoli prima della Gold Cup, penso che sarà un'ottima opportunità per mettere alla prova tutti".

Pochettino trascorrerà ora il prossimo mese a destreggiarsi tra la selezione di nuovi talenti e la perdita dell'opportunità di lavorare con giocatori affermati, un'impresa ragionevole per qualsiasi allenatore relativamente nuovo, ma che comporta un difficile equilibrio a un solo anno dalla Coppa del Mondo. La posta in gioco potrebbe essere alta, soprattutto considerando l'anno torrido precedente, che ha visto l'eliminazione dalla fase a gironi della Copa America e un cambio di allenatore. Per ora, però, la squadra spera che le sfide che ha dovuto affrontare siano un'esperienza formativa e non un'indicazione di ciò che verrà.

"Ovviamente, vorresti vincere ogni partita prima di un Mondiale e volare sicuro, ma è un'arma a doppio taglio, per così dire, no?", ha detto Adams. "Potresti vincere un sacco di partite che non contano davvero e arrivare al Mondiale senza ottenere la prestazione che desideri, oppure potresti attraversare un periodo di adattamento come quello che stiamo attraversando ora, faticare un po' e capire cosa ti aspetta e quanto sia prezioso giocare in un Mondiale casalingo, quindi, a essere onesti, penso che siamo esattamente dove dovremmo essere in questo momento.

"Abbiamo faticato, siamo stati sconfitti, siamo stati penalizzati, per così dire, e ora dobbiamo continuare a dimostrare che siamo a questo livello e che possiamo migliorare. … C'è sicuramente margine di miglioramento, ma preferisco questo piuttosto che essere perfetti."