Juan Soto, lo showman, è finalmente arrivato: sta per scatenarsi?

LOS ANGELES -- Il Juan Soto che i New York Mets si aspettavano quando gli hanno offerto il contratto più ricco nella storia dello sport è finalmente apparso nella sua forma più pura mercoledì sera al Dodger Stadium, rubando la scena senza nemmeno mettere la palla in gioco.

Per ben due volte, nella sua seconda e terza apparizione al piatto, Soto si è impegnato in spettacolari battaglie a sette lanci con il lanciatore destro dei Dodgers Tony Gonsolin . E per ben due volte ha vinto con entusiasmanti basi su ball, catturando l'attenzione tanto tra un lancio e l'altro quanto durante l'azione.

Sorrise aspettando i lanci di Gonsolin, dopo aver ricevuto lanci e dopo aver battuto una linea difensiva appena fallita lungo la linea di destra. Annuì e scosse la testa. Indietreggiò e fece un passo alto. Mosse i fianchi e fece un Soto Shuffle. Alla fine, dopo aver controllato uno swing per prendersi la sua seconda base su ball e aver sfidato Gonsolin a lanciare in prima base, lui e Gonsolin stavano chiacchierando.

Era rilassato. Era sicuro di sé. Finalmente era Juan Soto, lo showman.

"È Juan Soto che fa Juan Soto", ha detto il manager dei Mets Carlos Mendoza.

Juan Soto è stato assente durante i suoi primi due mesi con i Mets perché non è riuscito a raggiungere i suoi elevati standard. Diversi parametri di base – media battuta prevista, percentuale di slugging prevista, percentuale di hard-hit, chase rate, tra gli altri – suggeriscono che sia stato vittima di sfortuna , ma i risultati sono risultati. E i risultati – una media battuta di .224 e un OPS di .745 fino al 28 maggio – sono stati deludenti per una superstar nella sua stagione da 26enne.

"Soto è sempre stato Soto per noi", ha detto Jeremy Barnes, co-allenatore dei Mets. "Semplicemente non ha avuto la fortuna di battere la palla. E ne era consapevole."

Al di là della produzione, il comportamento di Soto nei primi due mesi della stagione è stato notevolmente diverso dal suo solito. È stato criticato più di una volta per la sua mancanza di grinta, e il suo inconfondibile talento nel box di battuta è stato raramente messo in mostra. Le sue interazioni con i compagni di squadra sono state analizzate e sezionate. Il suo linguaggio del corpo è stato esaminato al microscopio. Ha sentito fischi. Il rumore è stato costante.

Prima della partita di mercoledì, vinta dai Mets per 6-1, Soto, che gioca nella sua quarta squadra in quattro stagioni, ha ammesso che adattarsi alla sua nuova organizzazione e al peso di un contratto da 765 milioni di dollari è stata una sfida.

"Ho ancora bisogno di un po' più di tempo, ma a poco a poco le cose stanno migliorando", ha detto Soto a ESPN in spagnolo, quando gli è stato chiesto di sentirsi al 100% in mezzo a tutti i cambiamenti e alla pressione aggiuntiva. "Mi sento più a mio agio."

Dietro le quinte, Soto ha detto di essersi appoggiato a Mendoza mentre si adattava all'ambiente circostante. I due "parlano molto", ha detto Soto, con un livello di trasparenza che ha definito importante.

Mendoza ha detto che le loro conversazioni non vertono quasi mai su ciò che accade sul campo. Gli argomenti spaziano dalla famiglia ai loro paesi d'origine (Soto è della Repubblica Dominicana e Mendoza è venezuelano) alle loro precedenti esperienze nello sport.

Si parlano periodicamente – una volta a settimana o quindicinale – quando Mendoza sente che è il momento giusto. È un approccio che Mendoza dice di adottare con tutti i suoi giocatori, soprattutto con quelli nuovi nell'organizzazione. L'iniziativa ha trovato riscontro in Soto.

"Abbiamo delle conversazioni proficue che, alla fine della giornata, mi aiutano a sentirmi meglio inserito nella squadra", ha detto Soto.

Venerdì scorso, prima che New York aprisse una serie di tre partite contro i Colorado Rockies , storicamente pessimi, il presidente delle operazioni di baseball dei Mets, David Stearns, ha sottolineato che il lavoro di Soto dietro le quinte non era un problema. Ha affermato di non vedere alcun problema che Soto dovesse risolvere. Ma ha riconosciuto che Soto sta "cercando di fare un po' troppo in questo momento".

"Certamente vuole risultati di livello superiore a quelli che abbiamo visto finora", ha detto Stearns. "Sono abbastanza fiducioso che li otterremo. Ma capisco anche che è naturale quando un giocatore firma un contratto importante – e questo era un contratto davvero importante – se i risultati non sono immediati, ci saranno domande e reazioni. E lo capisco perfettamente. E credo che anche Juan lo capisca."

Soto ha chiuso con un 2 su 4, un doppio e una base rubata, in una vittoria quella sera, dando inizio a una settimana di risultati incoraggianti. Il campione è minuscolo, ma Soto ha registrato sei valide, otto basi su ball e solo due strikeout – per una percentuale di arrivo in base di .484 – nelle ultime sette partite contro Rockies e Dodgers.

Prima di mercoledì, quando aveva chiuso con uno 0 su 1, tre basi su ball e un RBI, aveva realizzato tre fuoricampo in quattro partite e ottenuto valide extra-base in cinque incontri consecutivi, dimostrandosi più aggressivo sui lanci nella zona di strike (a maggio ha colpito solo il 53% dei lanci nella zona), continuando però a colpire la palla con forza.

Soto ha registrato brevi periodi simili in questa stagione, mostrando sprazzi di quel talento che ha spinto le franchigie a offrire cifre astronomiche per i suoi servizi. Ma ci si aspetta che continui a essere un giocatore d'élite.

Ha chiuso la serie giovedì a Los Angeles senza subire valide, con due basi su ball, perdendo 6-5 per i Mets, e continua a battere solo .229 con un OPS di .797, 11 fuoricampo e 50 basi su ball in 62 partite, il massimo della lega. I numeri impallidiscono in confronto alla media battuta di .285 e all'OPS di .953 che ha registrato nelle sue prime sette stagioni.

"È un po' difficile perché è frustrante non vedere i risultati in quello che fai", ha detto Soto. "È scomodo. Cerchi di aiutare la squadra il più possibile. Ma ho una buona routine. Ho fiducia in questo, e so di averlo fatto per tutti questi anni, tutti questi giorni, quindi ho molta fiducia in me stessa per ottenere i risultati che voglio."

Il partente dei Mets, Clay Holmes, ha visto Soto ottenere i risultati che desiderava la scorsa stagione, quando era suo compagno di squadra nei New York Yankees. Soto ha sfornato 41 fuoricampo, il massimo della sua carriera, con una media di battuta di .989 nel suo anno di debutto, classificandosi terzo nella votazione per l'MVP dell'American League e collaborando con Aaron Judge per creare la doppietta più pericolosa delle major, portando gli Yankees alle World Series.

"Mi sembra ancora di guardare lo stesso tizio", ha detto Holmes. "Non ho la sensazione che ci sia qualcosa di strano. Mi sembra sempre lo stesso tizio."

Mercoledì, Scott Boras, l'uomo che ha negoziato il contratto da record di Soto, ha definito il ritorno di Soto allo Yankee Stadium a metà maggio – quando ha ricevuto fischi incessanti e cori volgari per una serie di tre partite – un "ostacolo" nel suo processo di acclimatamento. "È stata la prima volta che ha rivisto molti dei suoi vecchi compagni di squadra e hanno ottenuto grandi risultati insieme".

"È psicologico", ha detto Boras a proposito della transizione. "È diverso. Vieni trattato in modo diverso a causa del tuo status contrattuale. Tutti ne sono consapevoli, e in un certo senso vorresti che fosse come prima, non come è. E devi imparare la parte "è", ed è una nuova parte del processo."

Poche ore dopo, Boras ha visto il veterano Juan Soto riemergere dal suo posto in prima fila dietro casa base al Dodger Stadium. I Mets sperano che sia stato solo l'inizio.

"A poco a poco", ha detto Soto.