Il secondo grembiule della NBA non spezzerà i Thunder, ed ecco perché potrebbe effettivamente aiutare OKC

Mercoledì, gli Oklahoma City Thunder hanno concordato un'estensione quinquennale con l'ala All-NBA Jalen Williams, che potrebbe fruttargli fino a 287 milioni di dollari. Avevano già rinnovato il contratto di Chet Holmgren con un accordo quinquennale simile, del valore potenziale di 250 milioni di dollari, e l'MVP della lega Shai Gilgeous-Alexander ha aggiunto quattro anni e 285 milioni di dollari al proprio contratto all'inizio di luglio. In totale, hanno impegnato fino a 822 milioni di dollari in nuovi introiti per i loro tre migliori giocatori. Così facendo, si sono assicurati tutti e tre almeno fino alla stagione 2030-31.

È una prospettiva terrificante per il resto della lega. I Thunder sono campioni in carica con 68 vittorie e hanno appena registrato la più alta differenza punti stagionale nella storia della lega. I loro tre migliori giocatori hanno tutti un'età compresa tra i 23 e i 26 anni, e nessuno di loro se ne andrà. Poche squadre nella storia sono mai state così ben posizionate per vittorie continue, anche se viviamo in un'epoca progettata per scoraggiare le vittorie continue.

Chet Holmgren ha appena firmato un'importante estensione, ma potenzialmente ha fatto un favore ai Thunder nel farlo

Siate onesti, state pensando al secondo grembiule in questo momento, vero? È l'uomo nero che ha fatto a pezzi le squadre nelle ultime offseason, lo strumento collettivamente negoziato progettato per impedire il tipo di dinastia che i Thunder stanno cercando di costruire. Oklahoma City ha appena impegnato quasi un miliardo di dollari per tre giocatori. Il secondo grembiule ha distrutto roster più economici di quello. Questo suggerisce che dovrebbe essere una fonte di speranza per i concorrenti di Oklahoma City. Se altre squadre non riescono a battere i Thunder, sicuramente il secondo grembiule può, giusto?

Beh, no. Sebbene ci saranno conseguenze finanziarie per le recenti spese di Oklahoma City che si manifesteranno nel tempo e potrebbero causare potenziali problemi in futuro, il secondo grembiule non distruggerà i Thunder. Anzi, per quanto terrificante possa sembrare, il secondo grembiule potrebbe in realtà aiutare i Thunder più di quanto li danneggi. Per capirne il motivo, dobbiamo esaminare le loro finanze e l'impatto effettivo di queste nuove regole sulla costruzione del roster.

Prima di tutto: dobbiamo definire i termini. Ci sono due regole che devi comprendere se intendi analizzare le finanze a lungo termine di Oklahoma City.

• La tassa sui ripetitori è un supplemento applicato alla tassa di lusso quando una squadra ha pagato la tassa in almeno tre delle quattro stagioni precedenti. A partire da questa stagione, la formula della tassa di lusso è cambiata per rendere la penalità per i ripetitori significativamente più punitiva di prima. Inoltre, più il monte stipendi di una squadra supera la soglia di imposta, più aumentano le aliquote fiscali. Pertanto, se una squadra paga costantemente la tassa e supera ampiamente la soglia, può aspettarsi di dover pagare centinaia di milioni di dollari di tasse oltre ai suoi impegni di pagamento del monte stipendi. Questo è essenzialmente ciò che è successo ai Celtics . Hanno perso solo circa 20 milioni di dollari di stipendio effettivo attraverso le loro transazioni fuori stagione, ma così facendo hanno risparmiato circa 200 milioni di dollari di monte stipendi con la tassa inclusa.
• Il secondo grembiule è una soglia salariale di squadra di circa il 10% superiore alla soglia della tassa di lusso. Superare tale soglia innesca una serie di restrizioni nella formazione del roster. Le squadre al di sopra del primo grembiule, leggermente inferiore, non possono usufruire della piena eccezione di medio livello, incassare più soldi di quanti ne distribuiscano tramite scambi o ingaggiare giocatori con buyout durante la stagione che in precedenza guadagnavano più della tassa di medio livello. Inoltre, le squadre al di sopra del secondo grembiule non possono aggregare gli stipendi negli scambi o utilizzare la tassa di medio livello per i contribuenti. Quando una squadra termina una stagione al di sopra del secondo grembiule, la sua scelta al primo giro per sette anni dopo viene congelata. Ciò significa che non può essere scambiata. Se una squadra supera il secondo grembiule in due delle quattro stagioni successive, quella scelta scende automaticamente al numero 30 assoluto.

Tutto chiaro? Bene. Dato che i Thunder non hanno ancora pagato la tassa né superato il secondo apron, ciò significa che mancano ancora quattro stagioni di tassazione alla penalità per i giocatori che pagano ripetutamente e tre stagioni di secondo apron per vedere una scelta al primo giro scendere al numero 30 assoluto. Questo solleva la questione di quando inizierà effettivamente quel ciclo per loro.

Non sarà la stagione 2025-26. Oklahoma City ha attualmente un roster completo di 15 giocatori con un budget di poco meno di 1,5 milioni di dollari al di sotto della soglia di tassazione. Questo è il vantaggio di reclutare giovani stelle. Sebbene Williams e Holmgren abbiano entrambi firmato estensioni a lungo termine, queste non entreranno in vigore prima dell'inizio della stagione 2026-27. Per ora, sono entrambi ancora sottopagati con contratti da rookie, e questo sostanzialmente finanzia il resto del roster.

Le cose si faranno più difficili per la stagione 2026-27. Non sapremo quanto sarà più difficile fino alla fine della stagione 2025-26. Sia Holmgren che Williams hanno firmato accordi con valori potenziali stimati superiori al massimo previsto del 25% di 239 milioni di dollari. Questo perché entrambi gli accordi includono le scale mobili della Rose Rule, che consentono ai giocatori con il loro livello di esperienza di salire fino al 30% del salary cap se raggiungono determinati criteri: All-NBA, Difensore dell'Anno o MVP. Entrambi saranno ben pagati durante quella stagione, ma quanto dipenderà dal tipo di stagione che disputeranno.

A questo punto, la tassa di lusso diventerà probabilmente inevitabile. Tuttavia, i Thunder hanno un asso nella manica quando si tratta di evitare il secondo grembiule: le opzioni di squadra. Isaiah Hartenstein (28,5 milioni di dollari), Lu Dort (18,2 milioni di dollari) e Kenrich Williams (7,2 milioni di dollari) hanno tutti opzioni di squadra per la stagione 2026-27. Si tratta di circa 54 milioni di dollari di cui i Thunder possono cedere unilateralmente se necessario. Questo non significa necessariamente che tutti e tre se ne siano andati, ma i Thunder possono manovrare intorno al secondo grembiule a seconda delle necessità. Magari ad alcuni viene rifiutata l'opzione e se ne vanno. Magari rinnovano con contratti favorevoli alla squadra. O magari alcuni vengono scambiati. Ma il punto è che i Thunder possono sbarazzarsi del denaro quando necessario.

La stagione 2027-28 è quella in cui il secondo grembiule probabilmente inizierà a entrare in gioco. È allora che entrerà in vigore il contratto supermax di Gilgeous-Alexander, insieme a una potenziale estensione da rookie per Cason Wallace . A quel punto, i Thunder avranno probabilmente iniziato a cedere giocatori di ruolo veterani, il che fa parte del loro piano. L'idea qui è di sbarazzarsi dei giocatori di ruolo una volta che diventano costosi e sostituirli con la loro enorme riserva di future scelte al draft. Probabilmente continueranno ad aumentare quella riserva negli anni a venire. Dopotutto, anche se non vogliono pagare veterani chiave come Hartenstein o Dort, altre squadre sicuramente lo faranno, e i Thunder troveranno probabilmente il modo di incassare alcuni dei loro giocatori in cambio di scelte prima di rischiare di perderli per niente. L'idea qui è di creare un ciclo autosufficiente: selezionare i giocatori, farli crescere, trarne beneficio, scambiarli per altre scelte per ricominciare il ciclo. Tuttavia, possiamo supporre che ci sia una certa probabilità che i Thunder superino il secondo gradino del podio nella stagione 2027-28 o 2028-29, o potenzialmente in entrambe.

Supponiamo che sia così. Tutto ciò significherebbe che i Thunder avranno esaurito le loro tre stagioni fiscali pre-repeater e le loro due stagioni di secondo apron prima che le scelte inizino a scendere al numero 30 entro la fine della stagione 2028-29. Fortunatamente, però, questo è il momento più vicino in cui l'attuale CBA può terminare. Sia i giocatori che i proprietari possono recedere dal CBA dopo la stagione 2028-29, quindi l'intero sistema potrebbe cambiare prima ancora di iniziare a penalizzare i Thunder.

Non possiamo prevederlo, però. C'è anche la possibilità che il sistema rimanga sostanzialmente intatto. Ed è proprio questo che vogliamo affrontare. Quindi, in base a quanto abbiamo detto finora, ci si aspetterebbe che il CBA iniziasse a danneggiare seriamente i Thunder verso la fine del decennio. Ma ecco il punto... probabilmente danneggerà molto di più tutti gli altri.

Pensate a tutte quelle restrizioni sul secondo grembiule di cui abbiamo parlato. L'uso di un'eccezione di medio livello. L'allineamento degli stipendi negli scambi. L'aggiunta di giocatori con buyout. Ciò che hanno in comune è che rendono più difficile per una squadra acquisire giocatori dall'esterno. Ma questa è la chiave. I Thunder non hanno davvero bisogno di aggiunte esterne. Hanno già una squadra dominante. Quella squadra è straordinariamente giovane, dato che nessuno nel roster dell'anno scorso, a parte Williams eAlex Caruso, aveva più di 26 anni. E quando dovranno sostituire qualcuno, useranno semplicemente la montagna di future scelte al primo giro che hanno accumulato per farlo attraverso il draft. Nessuna di queste restrizioni probabilmente li ostacolerà più di tanto. Stanno principalmente cercando di selezionare e trattenere i talenti, piuttosto che importarli.

C'è ancora un modo significativo in cui il secondo grembiule è progettato per scoraggiare la fidelizzazione: la possibilità che future scelte al primo giro scendano al numero 30 assoluto. Per una squadra normale, questo equivale a cedere una scelta non protetta. Anche se la squadra avrebbe ancora una scelta al primo giro, l'inserimento automatico impedirebbe che fallisca o che la scelta di quell'anno venga usata come merce di scambio per ulteriori miglioramenti. Ricordate, quelle scelte congelate iniziano sette anni dopo. La maggior parte delle squadre non si sente a suo agio a sacrificare la possibilità di ricostruire sette anni dopo in nome della competizione a breve termine. Semplicemente non hanno la capacità di prevedere dove saranno a quel punto. Nessuno vuole trovarsi in una posizione in cui la propria finestra si chiude prima che quella scelta arrivi; sono organicamente scarsi, ma non possono trarne vantaggio perché la loro scelta è bloccata in fondo all'ordine.

Ma i Thunder non sono una squadra normale. Non hanno alcun motivo di preoccuparsi se le scelte al primo giro a metà degli anni '30 del 2000 scendono al numero 30 assoluto. È una perdita significativa per una squadra normale, che punta a vincere subito. Per una possibile dinastia, è solo il costo del business. Presumibilmente avranno così alte probabilità di vittoria in campionato, finché questo nucleo rimarrà sano, che la mossa cestistica ottimale sarebbe ignorare il futuro e continuare a investire nel presente. Inoltre, Oklahoma City ha così tante scelte da altre squadre che può permettersi di perdere valore da sola. Quindi, per quanto possibile, i Thunder sono praticamente immuni ai peggiori effetti del secondo grembiule, almeno per quanto riguarda l'attuale CBA.

Sapete chi non lo è? La concorrenza. Per raggiungere l'attuale livello di talenti di Oklahoma City, la maggior parte delle squadre ha ragionevolmente bisogno di aggiungere talenti veterani dall'esterno. Quando quel talento diventa costoso, la maggior parte delle squadre non avrà un ciclo infinito di prospetti pronti a sostituirli. La maggior parte di queste squadre deve costruire i propri roster nel modo normale, come il CBA ha pianificato per il secondo grembiule. Queste squadre sono estremamente vulnerabili al secondo grembiule. Hanno bisogno di flessibilità per aggiungere denaro attraverso scambi e ingaggiare free agent. Devono essere cauti con il secondo grembiule in modi che i Thunder non fanno.

Basta guardare la squadra che Oklahoma City ha battuto nelle finali della Western Conference. I Timberwolves sono entrati in questa offseason con tre potenziali free agent chiave: Julius Randle , Naz Reid e Nickeil Alexander-Walker . Sono riusciti a trattenere Randle e Reid, ma farlo li ha portati praticamente al secondo apron. Hanno scelto di lasciare che Alexander-Walker se ne andasse e sperare che Rob Dillingham e Terrence Shannon possano sostituirlo. In caso contrario, beh, che sfortuna. Il Minnesota è a corto di scelte scambiabili al primo giro. Anche se ci riuscissero, probabilmente non basterebbe a colmare il divario tra loro e i Thunder. Avrebbero bisogno di un'aggiunta significativa per farlo. Ecco perché hanno cercato di prendere Kevin Durant . Uno dei motivi per cui non ci sono riusciti durante la stagione è stato che sia loro che i Suns erano squadre di secondo apron, rendendo quasi impossibile uno scambio.

Questi sono i dilemmi che si trovano ad affrontare quasi tutte le altre squadre competitive della NBA . I Cavaliers sono circa 20 milioni di dollari sopra il secondo apron, e questo dopo aver perso il candidato al premio di Sesto Uomo dell'Anno, Ty Jerome . Anche se volessero provare a scambiare perLeBron James , sono funzionalmente impossibilitati a farlo senza svuotare la loro riserva di giocatori. Orlando ha appena scambiato quattro scelte al primo giro per Desmond Bane . Così facendo, si sono prefissati di superare il secondo apron già nella stagione 2026-27, a meno che non spostino altri contratti. Denver non aveva Kentavious Caldwell-Pope quando ha affrontato Oklahoma City al secondo giro, in gran parte a causa del secondo apron. Questa potrebbe essere stata la differenza tra la vittoria e la sconfitta dei Thunder nel campionato del 2025.

Il secondo grembiule non sta aiutando direttamente i Thunder. Semplicemente li danneggia molto meno di quanto non stia danneggiando le squadre che cercano di batterli. In questo senso, la sua esistenza potrebbe effettivamente essere un vantaggio netto per loro. L'NBA si è prefissata di creare un sistema volto a impedire il dominio prolungato di una singola squadra. Invece, ne ha creato uno in cui costruire e mantenere un roster abbastanza valido da sfidare quella squadra dominante sarà molto più difficile di quanto non fosse in passato. Ci sono alcune squadre che seguono versioni del modello Thunder. Spurs e Rockets vengono in mente come squadre meno vulnerabili alle problematiche legate al grembiule rispetto alla maggior parte, dato quanto bene hanno sviluppato i giovani talenti e accumulato future scelte al draft. Ma nessuno ha ancora aggirato l'impatto dei grembiuli in modo così efficace come i Thunder.

Questo ci porta alla domanda che i tifosi delle altre 29 squadre si stanno sicuramente ponendo in questo momento: c'è qualcosa in questo CBA, così poco apprezzato, che possa rallentare i Thunder? La risposta è... forse.

Finora ci siamo concentrati principalmente sui vincoli alla formazione del roster imposti dal secondo grembiule. Sebbene questi probabilmente non avranno un impatto enorme sui Thunder, la tassa sui giocatori recidivi potrebbe facilmente averne. Questo solleva una domanda molto semplice: quanti miliardi di dollari in stipendi e tasse sui giocatori è disposta a pagare la proprietà di Oklahoma City per finanziare una possibile dinastia?

Potreste pensare che il mio uso della parola "miliardi" sia un'iperbole. Vi assicuro che non lo è. La luxury tax funziona essenzialmente con un sistema a scaglioni progressivi. Si inizia pagando un'aliquota bassa per dollaro nelle scaglioni iniziali, ma tali aliquote aumentano man mano che si procede con l'imposta. Gli scaglioni cambiano ogni anno in base alla crescita del tetto massimo, ma usiamo questa stagione come esempio. Il primo scaglione copre ogni dollaro speso tra la soglia dell'imposta e i 5.685.000 dollari che la superano. Pertanto, ogni 5.685.000 dollari che una squadra supera, entra in un nuovo scaglione. Di seguito è riportata una tabella che confronta l'aliquota standard e l'aliquota per i giocatori che si spostano più in là.

Ogni tabellone successivo aggiunge altri 50 centesimi. Quindi applichiamolo alla squadra più costosa di questa stagione. Attualmente, i Cleveland Cavaliers hanno un monte stipendi di 226.287.886 dollari, inclusi gli incentivi, secondo i cap sheet di Yossi Gozlan . Questo li porta, almeno al momento, a pagare circa 149 milioni di dollari in tasse di lusso. Ma i Cavaliers non sono contribuenti abituali. Se lo fossero, quella somma salirebbe a circa 226 milioni di dollari, più o meno dove finisce il loro monte stipendi, portando la loro spesa salariale totale a oltre 450 milioni di dollari, e questo prima ancora di riempire il loro 14° posto nel roster. Una cifra del genere avrebbe potuto essere sostenibile per un anno. Boston si trovava in questo intervallo prima dei suoi trasferimenti fuori stagione e avrebbe potuto rimanerci con un Jayson Tatum in salute. Ma farlo per diversi anni consecutivi costerebbe miliardi di dollari in monte stipendi complessivo.

Questo non è ancora un problema per i Thunder. Lo sarà in futuro. Parte dell'ironia è che l'NBA ha modificato queste aliquote fiscali appositamente per rendere la vita più dura ai proprietari più ricchi, quelli dei grandi mercati. Joe Lacob ( Warriors ), Joe Tsai ( Nets ) e Steve Ballmer ( Clippers ) hanno ostentato la loro forza finanziaria a tal punto durante l'ultimo CBA che la lega era determinata a rendere tale pratica significativamente più punitiva nel nuovo. Ma invece di essere puniti per le loro spese, sono i Thunder, che giocano in piccoli mercati.

A peggiorare ulteriormente l'ironia? Non è nemmeno la prima volta che accade qualcosa del genere. Il CBA del 2011 era stato progettato per rendere più difficile costruire e sostenere superteam dopo l'arrivo di LeBron James e Chris Bosh ai Miami Heat . Prima di allora, la tassa era semplicemente un addebito dollaro per dollaro. Ma nel 2011, la lega ha adottato la struttura progressiva ancora in uso oggi. La prima squadra a subire una sanzione per questo fu la Thunder, poiché la loro diffidenza nei confronti delle potenziali implicazioni fiscali ebbe un ruolo nella loro decisione di non offrire a James Harden un contratto al massimo dopo le finali del 2012. Alla fine lo cedettero a Houston.

Questo ha portato alcuni tifosi a credere che la proprietà di Oklahoma City sia avara di spese. Non è del tutto corretto. La situazione Harden era più complessa delle semplici questioni fiscali. I Thunder hanno pagato ingenti tasse durante gli anni di Russell Westbrook e Paul George, e hanno avuto anni per prepararsi a ciò che sta per accadere. Non hanno intenzione di tirarsi indietro di fronte alla tassa all'inizio. Ma questa squadra è così giovane e quindi destinata a essere così forte per così tanto tempo che, alla fine, la proprietà potrebbe facilmente raggiungere un punto di rottura. Pochissimi proprietari sono disposti a pagare la tassa sui giocatori recidivi a tempo indeterminato, soprattutto se la squadra intende rimanere ben al di sopra del limite.

Quindi, in base a tutto ciò che abbiamo esaminato, il CBA probabilmente non farà molto per scoraggiare i Thunder fino alla stagione 2028-29. Hanno radunato abbastanza giovani talenti per continuare plausibilmente a competere per il titolo fino al 2030. La domanda sarà se la proprietà sarà disposta a pagare per farlo.