Da LeBron a Luka: la transizione da superstar a superstar più delicata nella storia della NBA

CI SONO DUE ingressi al ristorante di Craig su Melrose Avenue, nel quartiere di West Hollywood a Los Angeles. Chi non ha problemi a farsi vedere dai paparazzi che si aggirano fuori dal famigerato ritrovo delle celebrità, entra dall'ingresso principale. Chi non vuole essere visto entra dall'ingresso privato sul retro.

Una volta che una celebrità è al sicuro all'interno, i vetri oscurati e la luce soffusa offrono il tipo di privacy in cui si possono discutere di affari seri sorseggiando bottiglie di vino molto costose e accompagnate da comfort food di qualità, come i salsicciotti in crosta o il pollo al miele e tartufo.

Il 3 maggio, quattro giorni dopo l'eliminazione dei Los Angeles Lakers al primo turno dei playoff dai Minnesota Timberwolves , Craig ha riservato uno stand per quattro VIP: la nuova playmaker superstar dei Lakers, Luka Doncic ; la sua manager di lunga data, Lara Beth Seager; il direttore generale dei Lakers Rob Pelinka; e l'allenatore JJ Redick.

LeBron James , il fulcro di ogni decisione e strategia dei Lakers negli ultimi sette anni e passa, non era presente.

Redick, Pelinka e Seager entrarono dall'ingresso principale, Doncic da quello posteriore.

Ma tutti e quattro sono usciti dalla porta principale, dove una folla di paparazzi e fan li ha visti e ha girato dei video che sono stati immediatamente caricati su TMZ e sui social media. Doncic si è persino fermato a firmare qualche autografo prima di andarsene.

Lo scopo dell'incontro era chiaro come la scelta della porta: Doncic è ora il volto della franchigia e i Lakers volevano che lui (e tutti gli altri) lo sapessero.

Sorseggiando una bottiglia di Opus One, Pelinka e Redick hanno spiegato non solo la loro strategia per costruire la squadra attorno alle capacità di Doncic, secondo quanto riferito da alcune fonti a ESPN, ma anche le complessità del nuovo contratto collettivo di lavoro della NBA e come intendono gestirlo.

Quella squisita bottiglia di vino avrebbe potuto aiutare Doncic a digerire la spiegazione di Pelinka su argomenti oscuri come il secondo grembiule, l'importanza di preservare lo spazio nel salary cap per acquisire una stella all'altezza della sua età e ciò che restava del patrimonio dei Lakers al draft. Pelinka aveva organizzato una cena di lavoro, con un raccoglitore spesso.

Quel raccoglitore, con i piani per la offseason dei Lakers, le strategie e i sogni a lungo termine, veniva presentato a James in riunioni come queste. All'ordine del giorno, l'idea di inseguire giocatori che la squadra alla fine ha ottenuto – come Anthony Davis e Russell Westbrook – e quelli che alla fine non ha ottenuto.

Pelinka ha parlato spesso con Doncic e Seager nei 3 mesi e mezzo trascorsi da quando ha acquisito la giovane stella dai Dallas Mavericks in uno degli scambi più scioccanti nella storia della NBA.

Pelinka incontrò Doncic mentre scendeva da un jet privato una sera di domenica di febbraio, poche ore dopo lo straordinario scambio, e più tardi quella settimana lo consultò prima di concludere uno scambio, poi annullato, perMark Williams , uno dei centri con cui Doncic aveva chiesto di giocare.

Ma non c'è stato molto tempo per costruire relazioni a metà stagione, e i Lakers sono pienamente consapevoli, come il resto della lega, che Doncic dovrà prendere una decisione monumentale a partire dal 2 agosto, quando potrà firmare un'estensione del contratto con la squadra.

Indipendentemente da ciò che i Lakers hanno fatto nel loro ruolo di centro (hanno ingaggiatoDeandre Ayton come titolare) o da come hanno aggiunto profondità all'ala (ingaggiando Jake LaRavia ), di gran lunga l'aspetto più importante della offseason per i Lakers è stato ottenere l'impegno di Doncic.

La stella più ambita potrebbe optare per un free agent la prossima estate, con il suo attuale contratto, una posizione scomoda per qualsiasi franchigia. I Lakers vorrebbero evitarla, convincendo Doncic ad accettare un nuovo contratto.

Doncic può aggiungere altri quattro anni e 223 milioni di dollari, e i Lakers offriranno sicuramente esattamente quella cifra, ma potrebbe preferire un accordo triennale da 160 milioni di dollari perché si prefigura meglio per i contratti futuri. I Lakers accetteranno volentieri entrambe le opzioni, anche se potrebbero dover pazientare; Doncic giocherà per la nazionale slovena quest'estate nell'intenso EuroBasket, che si svolgerà fino a metà settembre, e il suo contratto NBA potrebbe aspettare fino ad allora.

Tuttavia, non è questo il tipo di argomento di cui si parla a cena da Craig a maggio. No, a quella cena si pianifica di andare a trovare Doncic in Europa più avanti quest'estate. Si parla dei giocatori con cui vorrebbe giocare; si esaminano lo stile di gioco e la cultura organizzativa della squadra.

Dietro i vetri oscurati, i leader dell'organizzazione dei Lakers hanno inviato un messaggio alla stella che sperano li guiderà: ecco cosa potrebbe essere la vita a Los Angeles se decidesse di restare e di essere il prossimo volto della franchigia.

Quel messaggio è stato accolto calorosamente. "Il team dirigenziale dei Lakers è stato incredibilmente accogliente e ha supportato Luka fin dal nostro arrivo a Los Angeles", ha detto Seager a ESPN. "Abbiamo trascorso molto tempo a parlare e a conoscerci negli ultimi mesi, e abbiamo instaurato un solido rapporto di lavoro. I campionati si vincono quando si lavora insieme. Condividiamo tutti lo stesso obiettivo".

Mentre la festa usciva dalla porta principale, la franchigia ha reso pubblico, in via non ufficiale, questo messaggio: è pronta a inaugurare l'era di Luka Doncic a Los Angeles, anche se ciò significa tramontare quella di LeBron James.

MENO DI DUE mesi dopo quella cena con Doncic, un'altra dichiarazione importante, ma piuttosto diversa, venne rilasciata dall'uomo che non era stato invitato quella sera: il volto emerito del franchise.

Tutto questo è avvenuto tramite Rich Paul, storico agente e confidente di James.

"Comprendiamo la difficoltà di vincere ora mentre ci si prepara per il futuro. Vogliamo valutare cosa sia meglio per LeBron in questa fase della sua vita e della sua carriera", ha dichiarato Paul in una dichiarazione a Shams Charania di ESPN prima della decisione di James di sottoscrivere l'ultimo anno e l'opzione giocatore da 52,6 milioni di dollari sul suo contratto il 30 giugno.

"Vuole sfruttare al meglio ogni stagione che gli resta e i Lakers lo capiscono, lo sostengono e vogliono il meglio per lui."

La dichiarazione ha immediatamente mandato in tilt il mondo NBA. Sebbene accompagnasse la notizia che James aveva esercitato la sua opzione giocatore da 52,6 milioni di dollari, che lo legava contrattualmente ai Lakers per la stagione 2025-26, suonava come una lettera d'addio. Suggeriva che fosse in atto un piano o una strategia più ampia.

Il gigantesco scambio che aveva portato Doncic a Los Angeles aveva creato nuove e improvvise realtà, una delle quali era il fatto che James si ritrovasse con un contratto in scadenza per la prima volta in 23 anni di carriera. Era il segnale più forte che la fine del suo mandato ai Lakers fosse vicina.

I dirigenti della lega si affrettarono a decifrarlo.

Un dirigente della Eastern Conference era convinto che James volesse andarsene da Los Angeles.

Secondo alcune fonti, alcune squadre, tra cui i Golden State Warriors , che hanno provato a fare uno scambio per James nel 2023-24, hanno nuovamente valutato se fare un'offerta.

Un dirigente della Western Conference lo ha attribuito a un broncio elaborato, perché i Lakers non avevano offerto a James un nuovo prolungamento del contratto.

Un altro dirigente della Western Conference ha ritenuto che si trattasse di un tentativo di fare pressione sulla dirigenza dei Lakers affinché puntassero tutto sulla costruzione della squadra in questa stagione, allontanandosi dalla loro strategia di mantenere il tetto salariale il più pulito possibile per le estati del 2026 e del 2027, dopo che lo stipendio di James sarebbe stato cancellato dai libri contabili.

Qualunque sia stata la ragione, l'impatto è stato immediato. Il centro free agent Brook Lopez , che secondo fonti della lega aveva seriamente considerato i Lakers e il potenziale ruolo da titolare, è diventato diffidente riguardo all'incertezza sul futuro di James con la squadra e ha optato per firmare con i rivali dei Los Angeles Clippers , dove sarà una riserva.

Prima di rilasciare la dichiarazione, Paul ha avvisato Doncic e i Lakers.

Paul ha chiamato Seager, con cui ha un rapporto, e ha voluto porgergli un ramoscello d'ulivo, secondo quanto riferito da alcune fonti. Voleva chiarire che James ha sempre apprezzato l'ammirazione di Doncic nei suoi confronti e sa che Doncic capisce il funzionamento del campionato. Che questo non riflettesse l'opinione di James sulla loro esperienza di gioco insieme. E Paul ha suggerito che se James avesse fatto ulteriori mosse, le avrebbe comunicate.

James ha capito che i Lakers stavano approfittando dell'opportunità di puntare sulla giovane superstar. Ma dal punto di vista di James, secondo alcune fonti, durante la transizione si sono perse le sfumature. Doncic non aveva mai chiesto di diventare un Laker. James, da parte sua, aveva scelto Los Angeles, arrivandoci nel 2018, quando la squadra aveva mancato i playoff per cinque stagioni consecutive, il peggior risultato per la franchigia da quando si era trasferita da Minneapolis. Due anni dopo, James aveva contribuito a conquistare il 17° titolo.

Paul ha anche dovuto informare formalmente i Lakers che James intendeva rinnovare l'ultimo anno del suo contratto, dato che la squadra non aveva avviato trattative concrete per estenderlo di uno o due anni, secondo quanto riportato da alcune fonti, come era già accaduto due volte durante la permanenza di James ai Lakers. È stato allora che ha comunicato alla società la sua imminente dichiarazione.

I Lakers avevano già dichiarato di non offrire a James un contratto oltre questa stagione. Era fin troppo chiaro che il periodo del 21 volte All-Star come volto dei Lakers avesse, per la prima volta, una data di fine pianificata, anche se la carriera NBA da record di James non ne aveva ancora una.

Se la stagione 2025-26 sarà l'ultima di James in NBA dipende da lui. Ma se voleva il tipo di finale hollywoodiano che solo i Lakers possono dare alle leggende del gioco, la data di uscita era già fissata.

Primavera 2026.

Entra Luka Doncic, esce LeBron James.

Se alla fine James avesse deciso così, i Lakers lo avrebbero celebrato nello stesso modo in cui avevano celebrato Kobe Bryant durante il suo tour del ritiro dalle scene nel 2016.

Ma per la prima volta nei suoi 23 anni di carriera nella NBA, una squadra non ha implorato o chiesto prestiti per il futuro, pur di fare tutto il possibile per trattenere James anche dopo il suo attuale contratto.

giocare

Ayton parla di come adattarsi a Luka e LeBron

Il neo-lanciatore dei Lakers Deandre Ayton spiega perché ha scelto di giocare per i Lakers e come si inserirà con LeBron James e Luka Doncic.

Secondo alcune fonti, la posizione dei Lakers non è stata una sorpresa per James. Ma non è stata nemmeno facile da accettare.

Dopo lo scambio di Doncic del 1° febbraio, i Lakers hanno segnalato questo passaggio da James a Doncic attraverso una serie di microaggressioni:

• Non gli avevano dato un preavviso significativo dello scambio di Davis per Doncic, una trasgressione che James aveva perdonato, secondo alcune fonti, per via del suo rispetto per Doncic e della comprensione delle motivazioni della franchigia che avevano spinto a effettuare lo scambio e a tenerlo nascosto il più a lungo possibile.

• A pochi giorni dall'acquisizione di Doncic, Pelinka tentò di accoppiarlo con Williams, un giovane centro atletico. Davis e James chiedevano da anni alla franchigia di acquisire un vero centro, senza successo.

• Quando la famiglia Buss ha accettato di vendere una quota di maggioranza del franchise a Mark Walter il 18 giugno, Doncic è stato avvisato e, in particolare, ha pubblicato delle congratulazioni sui social media in seguito. Dopo la pubblicazione di questo articolo, alcune fonti hanno riferito che James è stato informato della vendita tramite il suo rappresentante. Tuttavia, non ha pubblicato alcun messaggio di conferma.

• Poi, naturalmente, il colpo di grazia: i Lakers, non offrendo a James un'estensione, hanno dimostrato di essere a loro agio nell'averlo nel roster nonostante il contratto in scadenza, una posizione rara per un giocatore superstar del suo calibro.

James ha reagito a questo trattamento lasciando intendere qualcosa di criptico sul suo modo di pensare, cosa che ha fatto più volte nel corso della sua carriera quando era frustrato dal suo attuale franchise.

• Dopo l'eliminazione dei Lakers, a James è stato chiesto se dover giocare contro giocatori più fisici lo avesse influenzato dopo lo scambio di Doncic. "No comment", ha risposto James. "Non lo dico mai perché il mio AD ha detto quello di cui aveva bisogno ed è andato via la settimana successiva". James si riferiva a un'intervista rilasciata da Davis a ESPN, in cui chiedeva lo scambio di un centro da parte dei Lakers, poco prima di essere ceduto.

• Dopo aver esercitato la sua opzione giocatore e rilasciato la dichiarazione che ha infiammato la offseason NBA con le speculazioni, James ha alimentato le fiamme con una serie di post sui social media che facevano riferimento al suo periodo con i Cleveland Cavaliers , la squadra della sua città natale.

Il 4 luglio ha ripubblicato una foto del commentatore televisivo dei Lakers Allie Clifton con una maglia dei Cavaliers, accompagnata dal commento "Abbigliamento appropriato". Clifton è di Cleveland e ha lavorato per i Cavs quando James era lì, dal 2014 al 2018.

Due giorni prima aveva pubblicato un video in cui giocava a golf a Cleveland, indossando un cappello con la scritta "Bentornato a casa".

Ufficialmente, la spiegazione è che James indossava il cappello per sostenere il suo amico Paul Rivera, co-creatore del suo show "The Shop", che ha recentemente lanciato una nuova società di media chiamata Homecoming.

La spiegazione non ufficiale è diversa.

"Niente di ciò che fa LeBron è una coincidenza", ha affermato una fonte che lo conosce bene.

Sebbene non sia ancora stato presentato pubblicamente un piano o una strategia chiara per l'ultimo capitolo della sua carriera, la storia di James nel pianificare strutture contrattuali e nell'aprire opzioni per spostare le squadre con anni di anticipo suggerisce che non fa nulla senza un piano più ampio.

Questa settimana è stata ricca di anniversari di grandi partenze già avvenute in passato. Martedì è stato il quindicesimo anniversario della sua "Decisione" di lasciare i Cavaliers e unirsi ai Miami Heat . Mercoledì sono passati 11 anni da quando spiegò la sua decisione di tornare con un articolo di copertina su Sports Illustrated.

Tra il 2014 e il 2018, James ha firmato quattro contratti con tre diverse logiche, ciascuna con un obiettivo preciso: massimizzare denaro, leva finanziaria e opzionalità.

Ma proprio come Doncic, il cui progetto di giocare tutta la sua carriera a Dallas è stato improvvisamente e sorprendentemente stravolto dallo scambio di febbraio, anche i piani di James sono stati stravolti.

James sta costruendo la sua casa definitiva su una collina a Beverly Hills da cinque anni; a quanto pare, gli ci sono voluti tre anni solo per ottenere tutti i permessi. I suoi figli hanno studiato a Los Angeles. Le sue attività hanno avuto sede a Los Angeles. A parte il suo viaggio annuale nella sua città natale e le sue vacanze, Los Angeles è dove trascorre la maggior parte del suo tempo.

Poi è arrivato lo scambio di Doncic, la vendita a Walter e una serie di eventi che hanno chiaramente indicato che i Lakers stanno dando priorità al futuro di qualcun altro.

James non si è mai trovato in una situazione del genere. Come qualsiasi altro giocatore nella storia della NBA, ha avuto il controllo del suo destino esercitando un mix di lungimiranza e potere senza precedenti.

Ora, verso la fine, c'è stato un colpo di scena che nemmeno lui aveva previsto.