Il Draft NBA del 2026 sarà storico, ma avrebbe potuto essere diverso se Cooper Flagg non si fosse riclassificato

La fase finale del Draft NBA 2026 si preannuncia come un'epica sfida. Un esempio concreto? La stagione NBA è iniziata poco più di una settimana fa e i tifosi delle squadre che non hanno alcuna possibilità di competere per il titolo stanno già iniziando a pensare alle palline della lotteria che, a metà maggio, decideranno chi avrà il diritto di scegliere la prossima superstar del campionato.

Ormai probabilmente conoscete i "Big Three" di questa prossima classe di draft: Darryn Peterson di Kansas City , Cameron Boozer di Duke e AJ Dybantsa di BYU . Tutti e tre sono in lizza per il primo posto tra circa otto mesi. Ma c'è un altro nome che, ipoteticamente, avrebbe dovuto essere in lizza: Cooper Flagg.

Il Giocatore dell'Anno 2024-25 della CBS Sports ha disputato una storica stagione "one-and-done" a Duke, dopo essere passato al ciclo di reclutamento del 2024 per unirsi ai Blue Devils in tempo per la stagione 2024-25. Non c'erano dubbi sul fatto che Flagg sarebbe stata la prima scelta nel draft 2025, fin dal momento in cui ha deciso di passare al basket universitario con un anno di anticipo.

In effetti, il termine "Capture the Flagg" (cattura il Flagg) ha fatto il giro dei social media per tutta la stagione NBA, grazie ai tifosi delle squadre che speravano di poter tifare per lui un giorno. Non importava chi avesse ottenuto la scelta, perché la versatilità di Flagg come giocatore a due vie lo rendeva perfetto per chiunque scegliesse al vertice. Il caso volle che i Dallas Mavericks – a mesi dalla cessione del volto della franchigia Luka Dončić ai Los Angeles Lakers – fossero la squadra che aveva vinto la lotteria.

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La differenza principale tra la classe di quest'anno e quella dell'anno scorso è che non c'è un giocatore che si sia distinto dal gruppo... almeno per ora. Non è un male, perché la corsa per il primo posto si preannuncia come una delle più avvincenti a cui abbiamo assistito negli ultimi tempi.

È in netto contrasto con il Draft NBA 2024, quando nelle settimane e nei mesi precedenti la serata del draft si nutriva un dubbio collettivo su chi sarebbe stata la prima scelta. Per essere schietti, i migliori di quella classe mancavano di un vero talento stellare. Se uno qualsiasi dei tre giocatori menzionati fosse stato in quella classe, sarebbe stata la prima scelta assoluta. Gli Atlanta Hawks hanno finito per scegliere il francese Zaccharie Risacher invece del connazionale Alex Sarr.

Un tempo, Flagg era membro della classe di reclutamento delle scuole superiori del 2025, insieme a Boozer e Peterson. Dybantsa, che originariamente era nella classe di reclutamento del 2026, è stato riclassificato pochi mesi dopo Flagg, il che gli ha permesso di iscriversi alla scuola un anno prima e di essere idoneo per il draft del 2026.

Dal momento in cui Flagg è stato riclassificato, è stato quasi un punto controverso decidere chi sarebbe stato il numero 1 nel 2025. Che si volesse decidere la corsa dal momento in cui è stato riclassificato nel 2023, o seguire la strada prudente e aspettare che giocasse una partita a Duke, c'erano pochi dubbi su chi il commissioner NBA Adam Silver avrebbe annunciato come la prima scelta. Dylan Harper, che è stato la seconda scelta assoluta la scorsa estate, è stato certamente considerato un premio di consolazione, ma in realtà non era allo stesso livello di Flagg in termini di prospettive.

Se Flagg non fosse mai stato riclassificato, ci sarebbe stato un dibattito – a differenza degli anni precedenti – su chi sarebbe stata la prima scelta. Non è affatto una critica a Flagg. Dimostra solo quanto sia forte la nuova classe. Adam Finkelstein, direttore degli scouting di 247Sports, che ha visto giocare intensamente tutti questi giocatori nel corso degli anni, pensa ancora che Flagg sarebbe comunque stato scelto come numero 1 in una classe così ricca.

"Risposta breve: sì, lo farebbe", ha detto Finkelstein. "È ancora il prospetto che ha la migliore combinazione di impatto e potenziale offensivo e difensivo. Allo stesso tempo, soddisfa i requisiti più intangibili di un iper-competitivo, di un'elevata capacità di elaborazione del gioco e di una comprovata storia di continuo miglioramento".

Eric Bossi, direttore sportivo della squadra di basket di 247 Sports, concorda sul fatto che Flagg sarebbe ancora il numero 1 nel 2026 se tutti e quattro i giocatori fossero ipoteticamente nella stessa classe di draft.

"Flagg sarebbe ancora il mio giocatore numero uno se non fosse stato riclassificato", ha detto Bossi. "Penso che Darryn Peterson avrebbe reso la situazione molto interessante, ma considerando quello che Flagg ha fatto al college l'anno scorso e quello che sta già facendo in NBA, sarebbe stato temibile contro i ragazzi delle superiori l'anno scorso".

L'ipotesi di Flagg al Draft NBA del 2026 sarebbe stata divertente da considerare. Avrebbe anche creato un potenziale effetto a catena nel basket universitario. Boozer, che si è impegnato con Duke invece che con Miami con il fratello Cayden Boozer , andrà ancora a Durham? Come si presenterebbe Flagg con l'attuale roster di Duke? Le possibilità sono infinite.

La domanda che rimane aperta in vista di quella che si prevede sarà un'incredibile stagione di basket universitario 2025-26 è: chi sarà il numero 1 quest'estate? Chiedetelo a 10 persone diverse che seguono e seguono da vicino il draft. Potreste ottenere 10 risposte diverse su come si svilupperanno le scelte numero 1, 2 e 3 quest'estate.

Peterson e Dybantsa sono stati sicuramente i prospetti di cui si è parlato di più quando ci si chiedeva "chi dovrebbe essere scelto come numero 1?". Se questi due giocatori fossero stati eliminati con le prime due scelte quest'estate, sarebbe la prima volta dal 2017 che giocatori della stessa conference, in squadre diverse, fossero stati scelti rispettivamente al numero 1 e 2 nello stesso draft. Markelle Fultz di Washington e Lonzo Ball di UCLA erano stati eliminati con le prime due scelte nel 2017.

Tuttavia, quando si parla della prima scelta di quest'anno, è importante non dimenticare Boozer. Sembra uno che può legittimamente sfidare Peterson e Dybantsa per quel titolo, grazie alle sue capacità. In una partita amichevole contro il Tennessee lo scorso fine settimana, Boozer ha chiuso con 24 punti, 23 rimbalzi e sei assist. Boozer è stato dominante e ha imposto la sua volontà su entrambi i lati del campo.

"La cosa importante per me nel 2026, e questo risale al modo in cui ho parlato della classe di reclutamento del 2025, è che si tratta di tre grandi giocatori", ha detto Finkelstein. "Non di due grandi giocatori. Le menti razionali possono dissentire su come questi giocatori si confrontano tra loro, sia ora che a lungo termine, ma credo che sia già diventato molto chiaro che Boozer è sulla stessa lunghezza d'onda".

L'entusiasmo per questa classe è esploso nelle ultime settimane perché le squadre hanno finalmente giocato partite di allenamento che non sono un segreto. Nella prima partita di Peterson a Kansas contro Louisville , ha chiuso con 26 punti, quattro rimbalzi e 6 tiri su 10 dalla linea dei tre punti. Nella prima partita di Dybantsa contro il Nebraska , ha segnato 30 punti con 10 tiri su 19 e ha catturato sette rimbalzi.

Queste prestazioni dovrebbero dare ai tifosi delle squadre NBA meno performanti la speranza di un futuro migliore. I tifosi dei Mavericks, ancora in lutto per la cessione di Dončić, sono fortunati a poterne godere i benefici un anno prima del previsto, grazie alla riclassificazione di Flagg al draft del 2025.

C'è ancora da discutere su chi andrà effettivamente al primo posto. Al momento, il favorito sembra essere Peterson, acclamato come uno dei migliori prospetti di guardia di questa generazione. L'allenatore del Kansas Bill Self, che in passato ha allenato una prima scelta assoluta (Andrew Wiggins), ha elogiato ampiamente Peterson fin dal suo ingresso nella scuola. Self si è spinto fino a dire che Peterson è il miglior giocatore che il programma abbia mai reclutato durante il suo mandato.

Anche se Travis Branham, analista del reclutamento di 247Sports, afferma che Flagg sarebbe il giocatore numero 1 nella classe del draft, ci sono motivi per credere all'entusiasmo per Peterson.

"Cercando di escludere l'anno di Cooper a Duke da questo esercizio, penso che Cooper avrebbe un leggero vantaggio come giocatore numero 1 della classe, ma credo che la differenza tra lui e Darryn Peterson sia molto sottile", ha detto Branham. "L'impatto bidirezionale di Cooper, in particolare in difesa, è un fattore chiave, ma Darryn continua a dimostrare di essere il futuro punto focale di una franchigia NBA. Con la stazza, l'atletismo, il QI e le capacità di Peterson, è un realizzatore e un regista d'élite sia a livello universitario che NBA. Ogni squadra cerca un ragazzo che sappia tenere la palla in mano per creare vantaggi in campo e penso che questo sia esattamente il tipo di giocatore che Peterson può essere".

Non saremo in grado di rispondere all'ipotetica domanda su come sarebbe stato il Draft NBA 2026 con Flagg in campo. Il premio di consolazione è che i tifosi, che siano universitari o NBA, potranno comunque rilassarsi e godersi una corsa storica per decidere chi andrà al primo posto. Godetevela finché potete, perché è probabile che non vedremo mai più una cosa del genere.