Il diciannovenne si laurea prima di iniziare a giocare come quarterback per Ole Miss: ecco Austin Simmons

Austin Simmons è sempre stato sulla buona strada. Il quarterback si è allenato con giocatori della NFL a 12 anni, ha completato gli studi superiori con una media di 5,34 a 16 anni e ha lasciato la sua casa di Miami per iscriversi all'Ole Miss due anni prima del previsto.

C'era solo un problema per il ragazzo prodigio della scienza, dotato di un braccio sinistro scattante che illuminava il campo da football e il monte di lancio: Simmons non aveva la patente di guida.

"Ho dovuto insegnargli a guidare nel Mississippi", ha raccontato suo padre, David Simmons, alla CBS Sports.

Austin Simmons non ha ancora assunto il ruolo di prossimo grande quarterback di Lane Kiffin, ma è ben noto a Oxford, dove il football è sovrano e il quarterback titolare ti rende un re del Mississippi (Simmons partirà titolare questo autunno al posto della scelta del primo giro Jaxson Dart, che ha lasciato la squadra). Quasi quattro mesi prima di lanciare il pallone, Simmons si laureerà il 10 maggio con una laurea triennale in studi multidisciplinari.

Sì, a 19 anni, il nuovo volto del football di Ole Miss sarà laureato prima ancora di essere presentato come quarterback titolare.

"È una sensazione strana", ha detto Simmons. "Sono tutti più grandi di te, e ti considerano come se fossi solo un bambino nel campus. Io sono qui, sono giovane e voglio solo godermela al massimo."

Il ritmo accademico avanzato di Simmons da giovane iniziò grazie al baseball. Temendo che non potesse superare i 1,80 m, suo padre si concentrò sul suo sviluppo come lanciatore mancino. Per prepararlo al meglio come atleta e per la possibilità di essere arruolato per giocare a baseball prima di iscriversi al college, iniziò i corsi delle superiori a casa, alle medie.

Anche suo padre si rese conto che praticare sport insieme a ragazzi più grandi era un vantaggio, così si allenò con i giocatori della NFL quando lavorava come quarterback e iniziò a giocare a baseball con una squadra universitaria in sesta elementare.

"Non gli concedo giorni liberi. Non gli offro vie d'uscita", ha detto David Simmons. "Andiamo a scuola a Natale. Non mi interessa il Natale, non mi interessa la Pasqua, non mi interessa niente di tutto questo. Non perdiamo giorni."

David Simmons ha giocato nell'Arena Football League e ha anche allenato per diverse franchigie. Alto 1,75 m, giocava come ricevitore e defensive back, e si pensava che la sua genetica potesse impedire a suo figlio di essere abbastanza alto da giocare efficacemente come quarterback al college. Poi, Austin è cresciuto fino a 1,83 m alle scuole medie. Oggi è alto 1,93 m e pesa 97 kg.

La carriera di Austin nel baseball da giovane è stata impressionante. Ha lanciato due no-hitter consecutivi e ha avuto una media battuta di .365 al primo anno di liceo. La doppia iscrizione gli ha permesso di ottenere crediti universitari al Miami Dade College e ha conseguito un diploma di laurea breve prima dei 17 anni, il che gli ha impedito di giocare a football americano oltre la sua seconda stagione alla Pahokee High, dove è stato comunque selezionato due volte all-starter e ha lanciato per 1.913 yard e 15 touchdown in sole sei partite al secondo anno.

"Mi sono sbarazzato della parte del babysitting. La scuola è solo questo, un mucchio di babysitting", ha detto David Simmons. "Li vogliono lì dalle 7:00 alle 14:30 o alle 15:00, così i genitori possono accompagnarli e andare a lavorare. ... Mio figlio non aveva bisogno di intrecciare cesti, non aveva bisogno di falegnameria, un corso a scelta. Gli ho dato quello che gli serviva per l'università e ho aggiunto altre lezioni per lo stesso periodo di tempo (avrebbe dovuto essere in classe)".

247Sports ha classificato Simmons come il 58° giocatore per tutto il 2025 prima di essere riclassificato per il 2023, cambiando il suo impegno verbale dalla Florida a Ole Miss lo stesso giorno in cui ha annunciato la notizia. Come recluta del 2023, Simmons ha ricevuto un punteggio alto di tre stelle (88) ed è stato il 35° quarterback in una classe di giocatori di due anni più grandi di lui; la storia dei quarterback riclassificati è piena di episodi ammonitori, e saltare due anni è praticamente inaudito.

"Il fatto che Simmons abbia raggiunto l'88 dopo due anni di assenza è una dimostrazione di quanto mi piacesse", afferma Andrew Ivins, direttore degli scout di 247Sports, che vive in Florida. "Di solito, per me sarebbe un'impresa impossibile."

Simmons ha smesso di giocare a football nell'autunno del 2023, ma ha giocato a baseball e ha fatto 13 apparizioni come rilievo con un record di 2-0 e una media PGL di 3,21 nella primavera del 2024, quando avrebbe dovuto giocare a baseball al liceo da junior.

"È un giocatore di baseball migliore che di football americano", ha detto suo padre. "Molti non ne hanno idea. Potrebbe essere (Shohei) Ohtani. Se non giocasse a football americano, sarebbe Ohtani."

Simmons ha debuttato nel football americano con Ole Miss lo scorso autunno, disputando nove partite con 282 yard e due touchdown. Il suo momento più importante è arrivato quando, subentrato in panchina al posto del partente infortunato Jaxson Dart, ha guidato un drive da touchdown nel primo quarto della vittoria a sorpresa per 28-10 contro la Georgia, numero 2. Ha completato 5 passaggi su 6 per 64 yard.

L'allenatore privato di quarterback Oliver Bozeman ha iniziato ad allenare Simmons alle elementari. Dopo anni di programmazione come lanciatore di baseball, ha lavorato per cambiare i suoi angoli di lancio come quarterback, eliminando i movimenti di lancio inutili. Il suo rilascio rapido è un punto di forza, ha detto Bozeman. Suo padre paragona il suo stile a quello del mancino Tua Tagovailoa, noto per il rilascio rapido e la mobilità dimostrati in Alabama e nella NFL. A Oxford, Austin crede di assomigliare più a Matt Corral che a Dart, che sostituirà come titolare dei Rebels questo autunno.

Ai tempi di Simmons nel football giovanile, Bozeman usava le sessioni di allenamento del martedì per rafforzare il programma della lega giovanile, e il giovedì istruiva i programmi delle scuole superiori per preparare Simmons al futuro. Ora, Bozeman lavora un giorno al programma universitario di Simmons e un altro giorno a quello della NFL.

"È sempre stato quel quarterback e quel ragazzo che memorizza le informazioni", ha detto Bozeman. "Per lui era davvero facile concentrarsi su una cosa un giorno e su un'altra il giorno dopo."

Nel frattempo, David Simmons continua a rivedere gli allenamenti e i filmati delle partite con suo figlio. Comprendere gli aggiustamenti post-snap dopo anni di concentrazione sui movimenti pre-snap è fondamentale. Anche Joe Judge, analista senior di Ole Miss ed ex allenatore dei New York Giants, è stato "un ottimo strumento da avere nella propria cassetta degli attrezzi", ha detto Simmons.

"È sempre lì con me per guardare i filmati. Mi ha aiutato a eccellere nella parte mentale del gioco."

Seguendo il mantra del padre di non prendersi mai un giorno libero, Simmons progettò di recarsi a Fort Lauderdale il giorno dopo essersi diplomato alla Ole Miss, così da potersi allenare con Bozeman.

"Questo fine settimana è una bella storia, una storia grandiosa, ma ora deve concentrarsi", ha detto David Simmons. "Tutti vogliono una storia, ma spesso tutti si stancano di vedere solo storie positive su di loro. Inizieranno a cercare storie negative. Bisogna capirlo."

Diversi ricevitori di Ole Miss raggiungeranno Simmons in Florida questa settimana. Il quarterback ritiene che il gruppo di Ole Miss sia "migliore rispetto allo scorso anno".

"Sa cosa serve per essere il volto di una franchigia, il volto di un'università. È stato preparato per questo per anni", ha detto Bozeman. "Non voglio sembrare di parte perché lavoro con questo ragazzo da moltissimo tempo... Penso che Austin potrebbe essere uno dei migliori che abbiamo mai visto farlo. Non lo dico solo perché lo alleno, ma perché capisco dove si trova e quanta strada ha fatto finora."