I Nationals hanno la prima scelta del Draft MLB e un nuovo GM: basterà per dare una svolta alla loro ricostruzione?

I Washington Nationals saranno presto la prima scelta assoluta del Draft MLB del 2025. Chi sceglieranno rimane un mistero, anche a quest'ora tarda, ma ciò che è certo è che i Nats si trovano già in un periodo critico della storia recente della franchigia. Riusciranno a tornare alla ribalta e a lottare per il titolo, e magari a vincere le World Series per la seconda volta nella storia della franchigia? O continueranno a vagare senza meta da quando hanno conquistato quella prima cintura e quel primo titolo nel 2019?

A fare da sfondo a tutto questo non sono solo l'imminente draft e la successiva scadenza per gli scambi, ma anche i radicali cambiamenti recentemente introdotti a Washington. A pochi giorni da questi importanti momenti, il proprietario del club Mark Lerner ha licenziato l'allenatore di lunga data Davey Martinez e, ancora più a lungo , il general manager Mike Rizzo. Sarà il general manager ad interim Mike DeBartolo a guidare il club in questo periodo cruciale e persino a dirigere la sala draft dei Nats il 13 e 14 luglio. Tutte queste sfide e correnti contrastanti si combinano per una serie di ovvie domande: a che punto sono i Nationals come organizzazione in questo momento e cosa devono fare per tornare alla lunga serie di successi culminata nella campagna del titolo del 2019?

Un'ampia gamma di fattori contribuirà a determinare il loro successo nei prossimi anni, ma a grandi linee possono essere ridotti a quattro mandati che contribuiranno in modo significativo a definire il futuro dei Nats a breve, medio e lungo termine, sotto un front office in continua evoluzione. Diamo un'occhiata a questi mandati ora.

È sia in teoria che nella pratica che in uno scambio di grande portata la squadra che ottiene la stella vince quasi sempre lo scambio. Tuttavia, il colpo di Stato dell'agosto 2022 che ha spedito Juan Soto da Washington ai San Diego Padres rappresenta un'eccezione a questa regola generale. I Nats in cambio hanno ottenuto cinque giocatori, e tre di questi si sono rivelati contributi di grande valore: l'esternoJames Wood (un All-Star in questa stagione, alla sua età di 22 anni), l'interbase CJ Abrams e il partente mancino MacKenzie Gore (anche lui un All-Star). Quanto prezioso? Quel trio ha raggiunto un WAR complessivo di 10,9 solo quest'anno.

Più specificamente, entrambe sono sulla buona strada per raggiungere il WAR di 5.0 per la stagione (facilmente nel caso di Wood). Gore, a 26 anni, è il più anziano del trio, il che solleva la questione dei confronti storici. Ecco l'elenco delle squadre che hanno avuto almeno tre giocatori di età pari o inferiore a 26 anni che hanno ottenuto un WAR di 5.0 o superiore nella stessa stagione. Limiteremo la nostra ricerca all'Integrated Era del baseball, ovvero dal 1947:

Come potete vedere, i tre giovani giocatori di Washington diventeranno probabilmente solo il decimo raggruppamento di questo tipo dal 1947. Se i ritmi saranno mantenuti, Wood, Abrams e Gore raggiungeranno un WAR di 19,8 nel 2025, il che li renderebbe la terza triade di maggior valore negli ultimi 78 anni circa. Ovviamente, sono in invidiabile compagnia.

Quelle prestazioni impressionanti non si sono tradotte in una stagione di successo per i Nats (ne parleremo più avanti), ma sono state più che sufficienti per affermarli come il nucleo a lungo termine del club. A proposito, presto sarà il momento per chiunque sarà il prossimo responsabile permanente delle decisioni dei Nats di garantire che questo nucleo rimanga unito per gli anni a venire. Non è una questione urgente, ma notiamo comunque che a Gore mancano solo due stagioni complete di controllo della squadra prima di poter diventare free agent. È ora di parlare di un prolungamento con il giovane asso. Abrams potrà diventare free agent già l'anno prossimo (dopo la stagione 2028), quindi dovrebbe essere il prossimo in coda. Dato che Washington non è particolarmente vicina ad avere un nucleo degno di contesa attorno a Wood-Abrams-Gore, il club deve assicurarsi che rimanga in gioco per molte stagioni a venire.

Questo, ovviamente, ha un impatto su quanto detto sopra, soprattutto se si considera la mancanza di un roster degno di Wood-Abrams-Gore. Considerate, se volete, come sono andati gli stipendi della squadra per l'Opening Day da quella stagione da campione del 2019 ( dati tramite Baseball Prospectus/Cot's Contracts ):

*La stagione 2020 è stata abbreviata a 60 partite di stagione regolare e gli stipendi dei giocatori sono stati ripartiti proporzionalmente.

Si tratta di un chiaro schema di disinvestimento, che non fa che screditare Lerner. Il monte stipendi della squadra per l'Opening Day del 2025 rappresenta un calo considerevole del 42,7% rispetto ai massimi del 2019, e questo senza nemmeno considerare l'inflazione di oltre cinque anni. Con la risoluzione della controversia MASN/Orioles e una maggiore certezza di fatturato – e con il club non più in vendita, almeno per ora – Lerner dovrebbe fare molto di più.

Li ha danneggiati nel 2025. Ricordate quegli 11 WAR per i quali Wood, Abrams e Gore hanno totalizzato? Gli altri 39 giocatori che hanno giocato per i Nats in questa stagione hanno un WAR complessivo di... 0,8. C'è chi non riesce a costruire attorno al proprio nucleo, e poi c'è chi lo abbandona su un gommone che perde acqua nel bel mezzo di una tempesta di nord-est. La National League East è un circuito difficile, soprattutto se si è una squadra con un proprietario poco impegnato. Sì, Lerner e i Nats stanno ancora pagando Stephen Strasburg , che si è di fatto ritirato, ma questa non è una scusa per questo livello di negligenza nel monte stipendi. Devono essere disposti a integrare questo nucleo con uno o due free agent premium e accettando lo stipendio tramite scambio. Altrimenti, i Nats potrebbero finire per sprecare le fondamenta di giovani talenti che hanno ottenuto con lo scambio di Soto.

I Nats hanno un problema di "fallimento nel lancio" con le loro recenti scelte di punta? Sebbene sia ancora troppo presto per escluderne qualcuna, ci sono alcune tendenze preoccupanti in atto. Considerate:

• Il terza base Brady House (undicesima scelta assoluta, 2021) è stato convocato a metà giugno, ma il suo percorso è stato costellato da incertezze, con una produzione incostante ai livelli più alti delle minors. Ha un potenziale di potenza notevole e ha ottenuto risultati decisamente migliori nella sua seconda esperienza in Tripla A, ma la sua tendenza a rincorrere e a prendere decisioni sbagliate sullo swing solleva preoccupazioni. Finora House ha faticato a Washington, ma il campione è esiguo.
• L'esterno Elijah Green (n. 5 assoluto, 2022) non ha più brillato, almeno fino a nuovo avviso. Non ha mai giocato al di sopra del livello di una lega complessa, e ha avuto problemi di swing-and-miss così gravi in questa stagione che i Nats a maggio lo hanno retrocesso a rookie. Basti dire che non è quello che ci si aspetta da una scelta alta alla sua quarta stagione da professionista.
• L'esterno Dylan Crews (n. 2 assoluto, 2023) era in lizza per la prima scelta della sua classe, ma alla fine quell'onore è andato, a ragione, al suo compagno di squadra alla LSU Paul Skenes . Crews ha ancora un potenziale eccezionalmente alto, ma finora non è riuscito a raggiungere con successo i massimi livelli del baseball. In 305 presenze in battuta in MLB suddivise in due stagioni, Crews ha battuto solo .206/.275/.354, per un OPS+ di 79. In questa stagione, i suoi numeri sono stati leggermente peggiori. Ha solo 23 anni e la storia del baseball è costellata di grandi battitori che hanno avuto grosse difficoltà all'inizio della loro carriera. Dopo che Crews si sarà ripreso dallo stiramento obliquo che lo tiene fuori dal campo dal 20 maggio, la speranza è che inizi a progredire verso il livello di valore atteso. Questo è vitale per il futuro a lungo termine dei Nats.
• L'interbase Seaver King (n. 10 assoluto, 2024) non ha ancora completato la sua prima stagione da professionista, quindi è prematuro preoccuparsi troppo. Ciononostante, è un giocatore scelto al draft del college, in Major Conference (Wake Forest), che ha battuto solo .263/.307/.380 nella High-A Sally League. Dopo una promozione forse frettolosa in Doppia A a inizio giugno, ha battuto .235/.287/.311 con solo sette basi su ball involontarie in 144 apparizioni al piatto in 32 partite. Un aumento della produzione al più presto sarebbe il benvenuto.

È preoccupante. È possibile che sia necessario un nuovo approccio allo sviluppo dei giocatori, con un po' di modernizzazione e forse anche un ricambio del personale. Ogni volta che una nuova dirigenza dirigenziale verrà insediata a tempo indeterminato, questa dovrebbe essere una valutazione prioritaria. I Nats non possono rischiare che così tante scelte di alto livello vengano scartate.