La mutazione genetica rende unici i gatti arancioni

Un gruppo di scienziati ha scoperto la mutazione genetica che rende arancioni alcuni gatti, una condizione che non si verifica in nessun altro mammifero e, in questo caso, è legata al sesso, essendo più comune tra i maschi.

Lo studio, guidato da Christopher Kaelin della Stanford University (California) e pubblicato giovedì sulla rivista Current Biology, svela un legame unico tra il cromosoma X dei felini e la tonalità arancione della loro pelliccia.

Molti mammiferi, come le tigri, i golden retriever e persino gli esseri umani dai capelli rossi, hanno i capelli rossi, ma secondo Kaelin, "in nessuno di questi casi è correlato al sesso".

La mutazione, che hanno chiamato "arancione legato al sesso", è localizzata sul cromosoma X, il che significa che, solo tra i gatti, questa tonalità è più presente nei maschi che nelle femmine.

Come la maggior parte dei mammiferi, le femmine hanno due di questi cromosomi, mentre i maschi ne hanno uno X e uno Y.

Pertanto, affinché un gatto maschio sia arancione, questa variazione deve verificarsi una sola volta, sul suo cromosoma X, mentre nelle gatte femmine deve verificarsi su entrambi, il che è meno probabile, hanno indicato gli scienziati nella ricerca.

"I gatti con una singola copia della mutazione presentano un mantello parzialmente arancione con un motivo a macchie noto come 'guscio di tartaruga', o con macchie arancioni, nere e bianche note come 'calico'", hanno spiegato.

Questa scoperta ha stabilito, secondo Kaelin, “l’eccezione genetica identificata più di cento anni fa”, che fino ad ora non aveva avuto risposta.

Dopo aver analizzato circa cinquanta varianti del cromosoma X condivise dai gatti arancioni ed eliminato quelle presenti anche in altri colori, hanno scoperto Arhgap36, una proteina attivatrice che fino ad ora non era stata associata alla pigmentazione.

Questo gene è normalmente espresso nei tessuti neuroendocrini, dove interagiscono il sistema nervoso e quello endocrino, ed è stato studiato nell'ambito della biologia dello sviluppo e del cancro.

"Arhgap36 non è espresso nelle cellule pigmentate dei topi non arancioni, degli esseri umani o dei gatti", ha affermato Kaelin.

"Tuttavia, la mutazione nei gatti arancioni sembra attivare l'espressione di Arhgap36 nella cellula pigmentata", ha aggiunto.

Il coordinatore dello studio ha descritto questo fenomeno come "molto insolito" e ha affermato che queste scoperte rappresentano una porta di accesso alla comprensione del modo in cui si formano altre caratteristiche fisiche, come le macchie dei ghepardi o la forma del corpo dei delfini.

Nonostante l'influenza sul colore, lo studio non ha rilevato che l'espressione di Arhgap36 influenzasse tessuti diversi dalla pelle.

"Non credo che possiamo escludere completamente la possibilità che ci sia un'espressione genica alterata in qualche tessuto che non abbiamo testato e che potrebbe influenzare il comportamento . Ma credo che la reputazione dei gatti arancioni come adorabili agenti del caos sia dovuta principalmente al fatto che la maggior parte di loro sono maschi", ha detto Kaelin.