Perché la Polonia si aggrappa al carbone, nonostante i costi economici e ambientali

Di Alicja Ptak

L'articolo fa parte di una serie di articoli di Alicja Ptak, caporedattrice di Notes from Poland, che esplora le forze che plasmano l'economia, le imprese e la transizione energetica della Polonia. Ogni articolo è accompagnato da una versione audio e da una conversazione approfondita con un esperto di spicco nel podcast The Warsaw Wire.

Potete ascoltare questo articolo e la conversazione completa del podcast su Spotify , Apple Podcast , Amazon Music e YouTube . La precedente puntata della serie è disponibile qui .

Alla fine di agosto 2023, la PGE, la più grande produttrice di energia polacca, ha fatto un annuncio sorprendente: intendeva raggiungere la neutralità carbonica entro il 2040 , ben dieci anni prima di quanto dichiarato in precedenza. Ancora più sorprendente, ha affermato che avrebbe smesso di utilizzare il carbone, la principale fonte energetica del Paese, per la produzione di elettricità e calore entro il 2030.

I piani dell'azienda erano in linea con la spinta dell'Unione Europea verso un futuro a zero emissioni di carbonio e riflettevano la crescente propensione degli investitori verso asset più puliti e sostenibili. Ma in Polonia hanno rapidamente scatenato una tempesta politica.

La reazione negativa è arrivata principalmente dalla Slesia, la regione meridionale che rappresenta il cuore dell'industria carbonifera polacca. Poiché PGE è il principale acquirente di carbone termico proveniente dalle miniere della Slesia, i minatori hanno reagito con rabbia al suo annuncio.

"A chi venderanno il carbone le miniere della Slesia se... [PGE] intende abbandonare il carbone entro il 2030?", chiedeva Bogusław Ziętek, capo di un importante sindacato minerario, in una lettera aperta all'allora Primo Ministro Mateusz Morawiecki. I sindacati chiedevano non solo che PGE abbandonasse la sua nuova strategia, ma anche che l'amministratore delegato dell'azienda, Wojciech Dąbrowski, venisse rimosso.

Il PGE abbandonò la nuova strategia in meno di una settimana, ma Dąbrowski mantenne il suo incarico per qualche altro mese. Con le elezioni nazionali che si avvicinavano a ottobre, il partito al governo Diritto e Giustizia (PiS) aveva una preoccupazione più grande: rimanere al potere. Fallì . Una nuova coalizione pro-UE guidata dal Primo Ministro Donald Tusk entrò in carica nel dicembre 2023 , promettendo di accelerare la transizione energetica della Polonia, a lungo rimandata.

Ma, a più di 18 mesi di distanza, i progressi sono stati lenti . Una promessa fondamentale – quella di allentare le leggi restrittive sulla costruzione di turbine eoliche – è stata approvata dal parlamento solo la scorsa settimana. Le nuove norme, pensate per sbloccare lo sviluppo dell'eolico onshore, tuttavia, potrebbero non essere mai promulgate, poiché si prevede che il disegno di legge incontrerà il veto del nuovo presidente polacco.

Breve storia del carbone in Polonia

La dipendenza della Polonia dal carbone deriva da una combinazione di geologia, storia e tradizione economica. L'Energy Information Administration, un'agenzia statale statunitense, ha stimato le riserve di carbone del Paese nel 2023 a 31 miliardi di tonnellate corte (27,8 miliardi di tonnellate), posizionandolo al secondo posto nell'UE – dietro solo alla Germania – e al decimo nel mondo.

Per secoli, il carbone fossile è stato estratto in Slesia, alimentando abitazioni, industrie e centrali elettriche. Nella Polonia centrale e occidentale, imponenti attività estrattive di lignite (lignite bruna) alimentano giganti come la centrale elettrica di Bełchatów, la più grande emittente di CO2 in Europa.

Il predominio del carbone in Polonia si consolidò durante il periodo comunista, quando divenne la spina dorsale dell'economia. Lo Stato diede priorità alla produzione di carbone, non solo per soddisfare il fabbisogno interno, ma anche per guadagnare valuta forte attraverso le esportazioni.

Negli anni '70, la Polonia era il secondo esportatore di carbone al mondo. Questo modello basato sul carbone è persistito fino agli anni '90, sopravvivendo a settori simili nell'Europa occidentale, dove le miniere furono chiuse a causa dell'inefficienza economica.

Dopo la caduta del comunismo e l'inizio della transizione verso un'economia di libero mercato, l'industria pesante crollò, riducendo la domanda di elettricità. Sebbene il consumo di energia sia poi ripreso, il consumo di carbone non è mai tornato ai livelli dell'era comunista.

Negli ultimi quattro decenni, la produzione nazionale annua di carbone è crollata da oltre 250 milioni di tonnellate a circa 85 milioni di tonnellate, secondo l'agenzia statale di Statistica Polacca (GUS), costringendo la Polonia a importare carbone nonostante le sue ampie riserve. Eppure, oggi il carbone rappresenta ancora circa il 57% della produzione di energia elettrica polacca, più che in qualsiasi altro paese dell'UE.

Il calo della produzione di carbone non è stato determinato esclusivamente dalla politica climatica dell'UE. L'industria carbonifera polacca è diventata sempre meno competitiva. Poiché i minatori devono scavare sempre più in profondità per estrarre il carbone, i costi del lavoro aumentano e la produttività è in calo.

Ciò ha portato il costo dell'estrazione del carbone in Polonia a essere tra i più alti al mondo, con oltre 900 zloty (243 dollari) per tonnellata di carbone prodotta. Negli Stati Uniti, invece, la cifra è di 148 zloty (40 dollari) per tonnellata.

Il carbone polacco sopravvive solo grazie a ingenti sussidi pubblici. Nel 2025, i contribuenti spenderanno 9 miliardi di zloty per sostenere il settore. Si tratta di circa 600 zloty a famiglia, ovvero il 10% del gettito fiscale annuo del Paese, secondo i calcoli del sito web di notizie energetiche Wysokie Voltage.

Eppure, nonostante questi segnali economici, il carbone conserva un forte simbolismo, rendendo la sua eliminazione graduale una sfida tanto culturale e politica quanto tecnica. Non c'è da stupirsi che la Polonia sia l'unico Paese dell'UE a non avere una data ufficiale per abbandonare definitivamente il carbone.

Perché la Polonia ha avuto difficoltà ad abbandonare il carbone?

La continua dipendenza della Polonia dal carbone non riguarda solo il soddisfacimento del fabbisogno energetico: è radicata nella storia del Paese.

I minatori hanno da tempo esercitato un'influenza significativa in Polonia, soprattutto in Slesia. Il loro ruolo nella resistenza al regime comunista – in particolare durante la protesta nella miniera di Wujek del 1981 contro l'imposizione della legge marziale, in cui nove minatori furono uccisi – ha fatto loro guadagnare un duraturo rispetto nazionale.

Questo prestigio è durato a lungo. Secondo l'istituto di sondaggi statale CBOS, nel 2025 l'83% dei polacchi ha dichiarato di nutrire "grande stima" per la professione mineraria, la stessa percentuale del 1987.

Nel 2021, i minatori hanno raggiunto un accordo con il governo PiS che consente l'estrazione del carbone fino al 2049, nonostante gli avvertimenti secondo cui l'estrazione del carbone sarebbe probabilmente diventata impraticabile molto prima di allora.

Intervenendo durante la firma dell'accordo per l'eliminazione graduale del carbone, Jacek Sasin, allora ministro dei beni statali, espresse rammarico per la decisione, insinuando che fosse stata imposta alla Polonia dall'UE.

"Le condizioni e il quadro stabiliti dalla politica climatica dell'Unione Europea non ci lasciano altra scelta che muoverci in questa direzione e cercare alternative al carbone fossile", ha affermato, aggiungendo che l'attività mineraria è un pilastro fondamentale dell'economia polacca e parte integrante dell'identità della regione.

Tuttavia, è probabile che tale accordo debba essere rinegoziato, a condizioni meno favorevoli per l'industria mineraria. Tobiasz Adamczewski, vicepresidente del think tank energetico Forum Energii, ha dichiarato al Warsaw Wire che senza un nuovo accordo, "viviamo in un mondo di finzione".

Uno dei maggiori ostacoli all'energia più pulita è stata l'inazione politica. Sebbene la retorica dei governi polacchi più recenti sia stata diversa – il PiS si è mostrato più apertamente favorevole al carbone, mentre la coalizione di governo, almeno durante la campagna elettorale, si è presentata come più attenta al clima – i risultati sono stati sorprendentemente simili.

"Non è detto che un governo abbia fatto un lavoro migliore dell'altro", osserva Adamczewski. "Entrambi sono stati piuttosto lenti nell'implementare le normative".

Un esempio è la cosiddetta regola 10H, introdotta sotto il PiS, che ha bloccato quasi tutti i nuovi progetti di impianti eolici terrestri. Quando è salito al potere, l'attuale governo si è impegnato a revocarla rapidamente, ma ha rimandato l'azione per oltre 18 mesi, a causa della scarsa comunicazione pubblica e del timore di un veto presidenziale da parte dell'ex presidente Andrzej Duda, schierato con l'opposizione.

La scorsa settimana il parlamento polacco ha dato l'approvazione definitiva al disegno di legge sulle turbine eoliche , compresi gli emendamenti proposti dalla camera alta, il Senato, ma rispetto alla bozza del 2023, afferma Adamczewski, non è cambiato molto. "In pratica è solo una perdita di tempo", aggiunge.

È improbabile che il disegno di legge diventi legge, poiché il capo dello staff del nuovo presidente polacco Karol Nawrocki, salito al potere con il sostegno del PiS, ha già segnalato l'intenzione del presidente di porre il veto.

Nawrocki, che insieme a molti politici del PiS definisce il carbone "l'oro nero" della Polonia, durante la sua campagna elettorale si è impegnato a garantire che la Polonia continui a produrre "energia a basso costo dal carbone" estratto localmente.

Questo tira e molla politico, che ha ripetutamente bloccato il passaggio della Polonia dal carbone, non è una novità.

Marcin Popkiewicz, nel suo libro Understanding the Energy Transformation, osserva senza mezzi termini che i politici polacchi hanno “bloccato lo sviluppo di fonti energetiche alternative” per decenni, indipendentemente dal loro partito.

Popkiewicz osserva che, nonostante i "partiti che promettevano un'ambiziosa protezione del clima e dell'ambiente" abbiano ottenuto la maggioranza alle elezioni del 2023, il governo da loro formato si è poi opposto a misure chiave dell'UE, tra cui la legge sul ripristino della natura (NRL), che mira a ripristinare gli ecosistemi degradati in tutta l'UE entro il 2050.

Sostiene che l'attuale coalizione di governo sta commettendo un errore nel tirarsi indietro dagli impegni sul clima che, in parte, li hanno aiutati a sconfiggere il PiS.

“[La coalizione] non otterrà i voti dei populisti che sostengono il carbone, le piantagioni di legname e coloro che gonfiano la crisi climatica, perché voteranno comunque per i partiti populisti”, avverte Popkiewicz.

Inoltre, anni di negligenza nella transizione ecologica stanno iniziando ad avere conseguenze dolorose per i polacchi comuni.

Nell'ambito del sistema di scambio di quote di emissione (ETS) dell'UE, le aziende, come i produttori di energia elettrica, hanno pagato lo Stato per l'emissione di CO2 nell'atmosfera. Parte del ricavato – almeno il 50%, secondo la legge – avrebbe dovuto essere utilizzato per progetti di transizione energetica.

Ma nonostante decine di miliardi di dollari di entrate derivanti dall'ETS siano confluiti nel bilancio statale – la Polonia è al secondo posto nell'UE per emissioni in rapporto alla sua economia – non sono stati utilizzati per costruire alternative a zero emissioni. Ora che i costi del carbonio stanno facendo lievitare le bollette energetiche delle famiglie, i politici si stanno affrettando a deviare la colpa.

"Quando sento dichiarazioni di politici, sindacalisti minerari e dirigenti di compagnie energetiche che sembrano scioccati dal fatto che i prezzi delle quote [di carbonio] si traducano nel costo dell'energia derivante dalla combustione del carbone, mi viene da dire: 'Idioti, lo sapete da anni!'", scrive Popkiewicz.

"Ci troviamo in questo pasticcio che abbiamo creato noi stessi, dopo aver sprecato tempo prezioso e un sacco di soldi", aggiunge.

Negli ultimi anni, tuttavia, la Polonia ha accelerato la sua transizione energetica, soprattutto a seguito dell'invasione su vasta scala dell'Ucraina da parte della Russia. Dal 2020, il Paese ha quasi raddoppiato la quota di energie rinnovabili nel mix energetico, che lo scorso anno si attestava al 29% .

Ad aprile, la quota mensile di elettricità prodotta dal carbone in Polonia è scesa per la prima volta sotto il 50% , segnando un traguardo importante.

Quali sono i costi dell'aggrapparsi al carbone?

Il carbone non è solo costoso per l'economia polacca, ma sta diventando anche una trappola politica. Nei prossimi anni, il carbone continuerà a dominare il dibattito energetico polacco, plasmando le strategie elettorali e alimentando le guerre culturali attorno all'agenda climatica dell'UE.

Durante la sua campagna elettorale, Nawrocki ha lanciato l'idea di un referendum per decidere se respingere o meno il Green Deal dell'UE, riecheggiando le richieste che hanno trovato riscontro durante le diffuse proteste degli agricoltori in tutta l'UE nel 2024, inclusa la Polonia.

Ma, come sottolinea Popkiewicz, questo è giuridicamente impossibile. "Farlo richiederebbe di riscrivere decine di direttive e ottenere il consenso della maggior parte dei paesi dell'UE, un'impresa impossibile", scrive, aggiungendo che l'unica via rimasta per un simile populismo fossile è il ritiro della Polonia dall'UE.

Nel frattempo, l'ETS2, un nuovo sistema di fissazione del prezzo del carbonio dell'UE che, a partire dal 2027, coprirà le emissioni derivanti da edifici e trasporti, in aggiunta all'ETS esistente, si sta già rivelando politicamente sensibile.

Il nuovo schema è stato ideato per livellare il campo di gioco: mentre il riscaldamento e l'elettricità municipali sono già coperti dal sistema ETS, molte famiglie che bruciano direttamente carbone o gas sono finora riuscite a evitare tali costi.

Le famiglie polacche sono particolarmente vulnerabili alle nuove tasse sul carbonio, poiché circa un terzo di esse utilizza il carbone per il riscaldamento, mentre si stima che l'87% di tutto il carbone bruciato nelle famiglie dell'UE nel 2019 sia stato consumato in Polonia.

Adamczewski sostiene che ETS2 introduce equità: "Chi emette, paga". Ma riconosce che il governo non è riuscito a preparare le famiglie ai cambiamenti. "Abbiamo sovvenzionato chi passava dalle caldaie a carbone a quelle a gas", afferma. "Ed entrambe queste tecnologie rappresenteranno un problema quando entrerà in vigore ETS2".

Con le nuove elezioni parlamentari previste per il 2027, alcuni temono che il governo polacco possa diluire o ritardare l'attuazione dell'ETS2 per evitare reazioni politiche e impedire di dare un vantaggio al PiS o al partito di estrema destra Confederazione (Konfederacja).

E il costo non è solo politico. Rimandando l'energia pulita, la Polonia rischia di perdere competitività. Nel 2023, aziende come Google, Amazon, Mercedes e IKEA hanno tutte avvertito che il mix energetico del Paese, basato principalmente sul carbone, potrebbe scoraggiare gli investimenti futuri .

Anche il fiorente settore delle batterie polacco, che genera miliardi di zloty di entrate dalle esportazioni, rischia di perderci se l'UE attuasse piani per calcolare l'impronta di carbonio delle batterie in base ai mix energetici nazionali, una mossa che renderebbe le batterie prodotte in Polonia meno competitive a causa dell'elettricità prodotta dal carbone nel Paese.

Un futuro senza carbone?

Nonostante esitazioni e ritardi politici, l'ultima bozza del Piano Nazionale Energia e Clima (PNEC) della Polonia segna una svolta significativa. Il Paese, per la prima volta, ha ammesso che il carbone diventerà quasi obsoleto entro il 2035. La versione definitiva del piano è ancora in attesa di essere formalmente presentata a Bruxelles, con oltre un anno di ritardo rispetto alla scadenza stabilita dall'UE, ma la direzione è chiara.

Adamczewski esorta il governo a non indebolire il piano nella sua forma definitiva. "Il mercato energetico e la società hanno bisogno che questo percorso di investimenti... venga attuato".

E nonostante la lunga strada da percorrere, rimane ottimista. Quando il Warsaw Wire gli ha chiesto se crede in una Polonia senza carbone entro il 2035, ha risposto che "potrebbe anche accadere prima", sottolineando che le condizioni economiche non supportano più la continua dipendenza dal carbone.

"Ora si tratta di garantire che le comunità locali... siano tutelate e che ci sia una giusta transizione", conclude.

Credito immagine principale: Grzegorz Celejewski / Agenzia elettorale