Riesci a sentire l'odore dei colori e a vedere i sapori?

Con "La fiamma immortale" di Stephen Crane, lo scrittore Paul Auster pubblicò la sua opera più estesa, quasi mille pagine nell'edizione tascabile pubblicata in spagnolo da Booket. Si tratta di una biografia meticolosamente scritta, con una nota che colpisce per il suo legame con la conoscenza scientifica.

Secondo Auster, Stephen Crane e un amico stavano passeggiando per Brooklyn quando una barca rischiò di entrare in collisione con il molo e uno dei marinai "lanciò un grido d'allarme". Fu allora che Crane identificò il grido del marinaio con il colore verde: "Che voce verde!" esclamò. Il suo amico, stupito, chiese a Crane se "volesse essere poetico", al che lui rispose: "Certo che no".

Se traduciamo questo fatto in una dimensione scientifica, ci troviamo di fronte a un caso di "sinestesia", ovvero a un fenomeno neurologico in cui diverse modalità sensoriali si manifestano simultaneamente. Si verifica quando due o più sensi interagiscono tra loro, tanto che una persona può vedere i suoni o percepire gli odori con la vista, proprio come può annusare i colori. Questa variazione sensoriale fa sì che le persone con "capacità sinestetiche" percepiscano il mondo come una realtà dalle infinite sfumature, dove ogni sfumatura interagisce con le altre per creare un tessuto altamente sensibile. È noto che questo fenomeno sia stato un attributo della personalità di Vladimir Nabokov , del musicista Duke Ellington e del fisico Richard Feynman, che sperimentò la sinestesia con le equazioni, percependovi i colori.

Quando la sinestesia raggiunge la letteratura, diventa una risorsa espressiva; una figura letteraria che i poeti simbolisti avrebbero poi utilizzato. Ne abbiamo un esempio nel giovane Rimbaud, pioniere del simbolismo che, come sottolinea Auster, "articola le caratteristiche essenziali della sinestesia nella sua poesia intitolata Vocali"; versi in cui Rimbaud attribuisce a ciascuna vocale un colore, dove A è nera, E bianca, I rossa, U verde e O blu. Con ciò, Rimbaud svela il significato di Baudelaire in quell'altra poesia intitolata Corrispondenze, dove – nelle terzine finali – Baudelaire ci parla di connessioni o corrispondenze luminose:

Ci sono profumi freschi come la carne dei bambini,

dolce come l'oboe, verde come i prati,

e ce ne sono altri corrotti, ricchi e trionfanti

"Corrispondenze" fa parte della sua famosa raccolta di poesie , "Les Fleurs du Mal", pubblicata nel 1857, quando il termine "sinestesia" non era ancora stato coniato. Tuttavia, il primo caso noto di "sinestesia" si verificò anni prima che Baudelaire pubblicasse la sua raccolta di poesie e risale al 1812, quando Georg Tobias Ludwig Sachs, uno studente di medicina, scrisse un articolo scientifico sulle sue percezioni sensoriali confuse, che lo portarono ad associare i colori alle lettere, così come ai numeri e ai giorni della settimana.

Fu la psicologa americana Mary W. Calkins a pubblicare il primo articolo scientifico in cui coniò il termine “sinestesia”, dandole il significato che ha oggi. Sinestesia deriva dal greco ( σ &upsi ; ν -[ syn ], che significa “insieme”, e α ι σ Θ η σ ι α [aistesía], che significa “sensazione”). Questo articolo uscì nel 1895, lo stesso anno in cui Stephen Crane pubblicò Il segno rosso del coraggio (Austral), il suo romanzo più noto e una delle vette più alte della letteratura nordamericana; un racconto in cui l’autore nordamericano usa la guerra per mostrarci la psicologia della paura, un fenomeno di cui parleremo un’altra volta.