Perché le palline da tennis sono gialle fluorescenti?

Dopo la sconfitta di Carlos Alcaraz nella finale di Wimbledon, ci troviamo di fronte a numerose domande legate alla scienza e al suo rapporto con il tennis, uno sport in cui la fisica gioca un ruolo fondamentale quando si considerano grandezze come velocità, spostamento e massa.

Innanzitutto, chiediamoci perché le palline da tennis siano gialle, in particolare del cosiddetto giallo ottico. Questo curioso fatto ci riporta a Wimbledon alla fine degli anni '60, quando le partite di tennis iniziarono a essere trasmesse a colori e il famoso commentatore scientifico David Attenborough era allora responsabile delle trasmissioni per la BBC. Con l'avvento del colore in televisione, la pallina bianca creò confusione: era appena visibile sullo schermo. Di fronte a un problema apparentemente complesso, David Attenborough trovò una soluzione semplice: usare una pallina gialla.

Tuttavia, la soluzione non venne immediatamente implementata fino al 1972, quando la palla bianca fu eliminata e, al suo posto, fu utilizzata quella gialla, che debuttò agli US Open del 1973; ma l'aspetto più paradossale fu la riluttanza degli inglesi a usarle a Wimbledon fino al 1986.

Ora andiamo all'Università della Pennsylvania a Philadelphia (USA), dove il fisico Howard Brody non solo ha tenuto lezioni, ma ha anche approfondito il tennis e il suo rapporto con la fisica. Nel suo libro Tennis Science for Tennis Players (1987), Brody usa la fisica per risolvere molti dei misteri che si celano dietro le grandi giocate.

Ci sono voluti anni di studio perché Brody diventasse un esperto in materia. Tutto iniziò alla fine degli anni '70, durante una vacanza in Florida, quando vide un tennista giocare con una racchetta di dimensioni eccessive. Brody la acquistò, la comprò e la esaminò in laboratorio proprio come si esaminerebbe un ceppo di virus o un sistema fisico sconosciuto: a fondo.

Ha misurato la velocità di rimbalzo della palla in diverse zone d'impatto, concludendo che è massima quando l'impatto avviene vicino al manico della racchetta e diminuisce man mano che l'impatto si avvicina all'estremità superiore. Questo si verifica a racchetta ferma; tuttavia, quando la racchetta si muove e non è più statica, il rapporto tra le due velocità di rimbalzo dipende dal tipo di movimento del braccio.

Grazie a queste curiosità scientifiche, Brody iniziò a guadagnare popolarità. Grazie al tennis, aveva trovato una strada, una specializzazione che andasse oltre lo studio della fisica delle particelle, che avrebbe perseguito con le prime collisioni di adroni al CERN . Ma solo per un breve periodo. Lasciò il suo posto di scienziato al confine franco-svizzero per tornare al suo posto di professore universitario in Pennsylvania e continuare a sperimentare con la racchetta. La sua passione per il tennis, uno sport che legava agli estremi e alla fisica, lo assorbì per tutta la vita.

Howard Brody morì un'estate di dieci anni fa, quando Alcaraz era un ragazzino appena arrivato da Parigi, dopo aver assistito come spettatore al torneo di tennis dove, anni dopo, avrebbe riconquistato il trono parigino dopo la finale più lunga della storia.

L'ascia di pietra è una sezione in cui Montero Glez , con il desiderio della prosa, esercita il suo particolare assedio alla realtà scientifica per dimostrare che scienza e arte sono forme complementari di conoscenza.