L'inquinamento può causare il cancro ai polmoni, lo conferma l'analisi del DNA

Un caso di cancro al polmone su quattro si verifica in persone che non hanno mai fumato, ma fino ad ora la causa era sconosciuta. Un nuovo studio internazionale suggerisce che l'inquinamento atmosferico potrebbe essere alla base di questi casi, rivelando per la prima volta un legame diretto tra l'esposizione all'aria inquinata e le mutazioni genetiche nei tumori polmonari nei non fumatori.

Sebbene studi precedenti avessero già indicato un legame tra inquinamento atmosferico e cancro ai polmoni nei non fumatori, questa nuova ricerca dimostra che l'esposizione all'aria inquinata può danneggiare direttamente il DNA, generando impronte genomiche che spiegano l'origine di alcuni tumori.

Pubblicato sulla rivista Nature , lo studio è stato diretto da Ludmil Alexandrov (Università della California, San Diego) e Maria Teresa Landi (National Cancer Institute, Stati Uniti), con la partecipazione di ricercatori del Centro nazionale spagnolo per la ricerca sul cancro (CNIO), tra cui Pilar Gallego e Marcos Díaz-Gay.

Guarda: I peggiori incidenti in mongolfiera degli ultimi decenni

Negli ultimi anni, i casi di cancro ai polmoni tra le persone che non hanno mai fumato sono aumentati significativamente, soprattutto tra le donne asiatiche. Questa forma di cancro è più comune nell'Asia orientale che nei paesi occidentali.

"Stiamo assistendo a una tendenza allarmante: sempre più persone che non hanno mai fumato sviluppano un cancro ai polmoni, e non sappiamo perché", spiega Alexandrov. "È un problema di salute pubblica globale in crescita", aggiunge Landi, esperto di epidemiologia del NCI.

Uno dei principali contributi dello studio è che, a differenza di ricerche precedenti, si è concentrato esclusivamente sui non fumatori. "La maggior parte degli studi precedenti non separa i dati tra fumatori e non fumatori, il che ha reso difficile identificare fattori di rischio specifici per questo gruppo", osserva il team.

Cosa ha fatto lo studio?

L'analisi si è basata su 871 campioni di tumore polmonare provenienti da non fumatori residenti in 28 regioni del mondo , tra cui Africa, Asia, Europa e Nord America, con diversi livelli di inquinamento atmosferico. Sequenziando completamente il genoma di ciascun tumore, i ricercatori hanno identificato le firme mutazionali: modelli specifici di mutazioni genetiche che funzionano come impronte digitali molecolari di passate esposizioni ambientali.

I risultati sono stati travolgenti: Le persone che vivevano in aree più inquinate presentavano un numero significativamente più elevato di mutazioni tumorali. Nello specifico, presentavano 3,9 volte più mutazioni associate al fumo e il 76% in più di mutazioni associate all'invecchiamento.

Inoltre, questi individui presentavano telomeri più corti – strutture che proteggono le estremità dei cromosomi – il che è indicativo di un invecchiamento cellulare accelerato. Marcos Díaz-Gay, responsabile del gruppo di genomica digitale del CNIO e primo autore dello studio, ha spiegato:

Il nostro studio dimostra che maggiore è l'inquinamento, maggiore è il numero di mutazioni. Non tutte causano il cancro, ma più mutazioni ci sono, maggiore è la probabilità che ne emerga una pericolosa che scatena la malattia.

Sebbene il cancro non sia dovuto esclusivamente a mutazioni (anche fattori immunologici e altri processi cellulari svolgono un ruolo), la ricerca rafforza l'idea che l'inquinamento atmosferico sia un fattore di rischio significativo.

Una scoperta inaspettata: mutazioni causate dalle erbe tradizionali

Lo studio ha anche identificato un'ulteriore fonte ambientale: l'acido aristolochico, una sostanza cancerogena presente in alcune medicine tradizionali a base di erbe. Questa sostanza, già nota per la sua associazione con tumori renali, gastrointestinali ed epatici, è stata ora rilevata anche nei tumori polmonari, soprattutto in pazienti di Taiwan che non avevano mai fumato.

Oltretutto, Gli scienziati hanno scoperto una firma mutazionale completamente nuova, più diffusa nei tumori dei non fumatori rispetto a quelli dei fumatori. Questa firma non è associata ad alcuna fonte ambientale nota, compreso l'inquinamento.

"Lo osserviamo nella maggior parte dei casi di non fumatori, ma non sappiamo ancora cosa lo causi. È qualcosa di completamente diverso e apre un nuovo campo di ricerca", ammette Alexandrov.

Secondo Díaz-Gay, questa firma è presente nel 75% dei casi di cancro al polmone nei non fumatori, rispetto al 27% nei fumatori, ed è quella che genera il maggior numero di mutazioni in questo gruppo.

Leggi: Max Verstappen fa colpo e conquista la pole a Silverstone

I ricercatori intendono ampliare la loro analisi includendo i casi di cancro ai polmoni nei non fumatori in America Latina, Medio Oriente e altre regioni dell'Africa. Intendono anche esplorare altri possibili fattori di rischio, come il consumo di marijuana, l'uso di sigarette elettroniche e l'esposizione al gas radon, un cancerogeno poco noto associato al cancro ai polmoni.

"Il nostro obiettivo è continuare ad approfondire la conoscenza dei rischi ambientali che potrebbero essere alla base del cancro ai polmoni nelle persone che non hanno mai fumato, così da poter prevenire meglio questa malattia in futuro", conclude Díaz-Gay.

Con informazioni da EFE

*Rimani aggiornato sulle novità, unisciti al nostro canale WhatsApp .

AO