Cosa è nato prima, le piante o gli animali?

La domanda è molto interessante e non è facile rispondere, poiché a seconda di cosa si intenda per pianta o animale, possiamo riferirci a organismi più antichi o più recenti. Entrambe le linee evolutive sono emerse in periodi geologici diversi. Ma, riassumendo, direi che sia la linea evolutiva antica che quella recente sono apparse contemporaneamente o quasi simultaneamente.

Quando parlo di ancestrale, intendo alcuni gruppi di protisti (organismi le cui cellule contengono un nucleo cellulare), come i cromisti fotosintetici, e le alghe primitive (glaucofite, rodofite e clorofite), che erano piante (regno Plantae), e altri gruppi di protisti primitivi non fotosintetici, come amebe, muffe melmose e opisthokonta, che hanno dato origine a funghi (regno Fungi) e animali (regno Animalia). Tutti molto antichi, risalenti al Precambriano, cioè circa 1.000-538 milioni di anni fa, o anche prima.

Nel corso del tempo, queste linee evolutive si sono diversificate, alcune conquistando territori e diversificandosi, mentre altre si sono estinte. Nel regno vegetale, alle alghe seguirono le briofite (epatiche, muschi e ceratofite) e le pteridofite (licopodi, equiseti e felci) nell'era primaria o Paleozoica (da 538 milioni di anni fa a 251 milioni di anni fa). Gli attuali giacimenti di carbone testimoniano i resti delle grandi foreste del periodo Carbonifero di quest'era, formate da pteridofite e dagli antenati delle gimnosperme (conifere e loro parenti stretti). Le gimnosperme si diversificarono nel Mesozoico (da 251 milioni a 66 milioni di anni fa). Infine, le angiosperme o piante con fiori apparvero alla fine del Mesozoico, nel Cretaceo (che è il terzo e ultimo periodo del Mesozoico, da 143 a 66 milioni di anni fa).

Anche gli animali si sono evoluti nel corso di diversi periodi geologici, dando origine inizialmente a vari gruppi di invertebrati e successivamente a vertebrati. I primi invertebrati spaziavano da spugne, meduse, coralli e anemoni nel Precambriano, a molluschi, planarie e vermi nematodi nel Cambriano (da 538 a 436 milioni di anni fa), e insetti dal Devoniano al Giurassico (da 360 a 160 milioni di anni fa). I fossili di vertebrati più antichi risalgono al Precambriano (Pikaia), mentre il gruppo più antico di vertebrati è costituito da varie linee di pesci marini del Paleozoico, alcune delle quali invasero la terraferma (i dipnoi). In seguito, gli anfibi si differenziarono tra il Devoniano e il Carbonifero (370-315 milioni di anni fa), e varie linee di rettili, come i sauropsidi e i loro discendenti, nel Permiano (300-270 milioni di anni fa). Il gruppo più recente di vertebrati è costituito dagli uccelli, originari del Cretaceo (120-105 milioni di anni fa), discendenti di un ramo dei dinosauri, e dai mammiferi del Giurassico, discendenti di un ramo di antichi rettili.

Questa sarebbe una risposta molto generale alla tua domanda. Ma possiamo approfondire. Se torniamo all'origine della vita sulla Terra, i primi esseri viventi a comparire furono i batteri, circa 3,5-3 miliardi di anni fa. Ricordiamo che la Terra si è formata circa 4,5 miliardi di anni fa. I batteri sono apparentemente organismi unicellulari molto semplici, che chiamiamo procarioti, privi di nucleo, e di cui alcune linee evolutive sono riuscite a sopravvivere fino a oggi. Circa 2 miliardi di anni fa, apparvero gli eucarioti, cellule complesse dotate di nucleo, da cui sarebbero derivati ​​funghi, animali e piante.

Secondo la teoria endosimbiontica, gli eucarioti sono emersi dalla fusione di diversi batteri con funzioni diverse, che ha dato origine a cellule più complesse con organelli diversi. Pertanto, se risaliamo alle origini, potremmo dire che gli antenati di animali, funghi e piante si sono formati durante il periodo compreso tra 2 miliardi di anni fa e circa 530-540 milioni di anni fa, che costituisce l'era Proterozoica. Conosciamo l'origine di queste linee eucariotiche ancestrali e dei loro discendenti grazie al ritrovamento di giacimenti fossili in varie regioni del pianeta, che sono stati datati.

L'evoluzione pressoché parallela delle diverse linee di vita vegetali e animali nel corso dei vari periodi geologici è dovuta anche alla dipendenza di alcuni animali, come gli erbivori, dalle piante di cui si nutrono, e alla creazione di reti alimentari ecologiche (carnivori, saprofiti, ecc.) in ciascun ecosistema, in base ai rispettivi adattamenti ambientali. Quando un ecosistema scompare a causa di cambiamenti ambientali, i suoi abitanti scompaiono. Questo è ciò che accadde alla steppa graminoide ghiacciata del Quaternario dopo il disgelo postglaciale, circa 10.000 anni fa, che portò alla scomparsa dei mammut e di altri grandi erbivori che vi pascolavano, e con essi dei grandi carnivori che li predavano. Questo ecosistema fu sostituito dalle foreste pluviali temperate e dalla fauna ad esse associata dopo il riscaldamento e le precipitazioni del periodo boreale.

Come potete vedere, c'è una certa incertezza nelle stime delle origini di alcune linee evolutive vegetali e animali, il che è normale, poiché le informazioni in nostro possesso provengono principalmente dalla documentazione fossile, che è incompleta, e da alcune date basate sull'analisi del DNA, che sono approssimative. Tuttavia, i nuovi progressi scientifici in campo paleontologico, biologico e genomico ci consentono di definire sempre più con precisione le origini degli esseri viventi che conosciamo o che un tempo vivevano sul nostro pianeta.

Pilar Catalán Rodríguez è professoressa di Botanica all'Università di Saragozza ed esperta di genomica ed evoluzione delle piante.

Coordinamento e redazione: Victoria Toro .

Domanda inviata via email da Juan Carlos López Álvarez .

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