Rafael Nadal, omaggiato al Roland Garros: il lato B della sua storia d'amore con il pubblico francese, iniziata tra fischi e lo stigma del doping.

La sconfitta dell'anno scorso contro Alexander Zverev non poteva restare l'ultima immagine di Rafael Nadal al Philippe Chatrier . Fu un addio poco brillante, quando l'idea del ritiro era già nella sua mente, ed ebbe la sfortuna di trovarsi ad affrontare al primo turno il tedesco, allora quarto in classifica. Quella cartolina andrebbe subito ricoperta con qualcosa di grandioso, degno della più grande leggenda del Roland Garros e di qualsiasi torneo di tennis del mondo. Ecco perché gli organizzatori si sono subito attivati ​​per rendere omaggio a tutti: l'inizio è previsto per le ore 13.00. (ora argentina) e sarà il momento clou di una domenica indimenticabile per tutti nel Grande Slam sulla terra battuta.

Non solo ha vinto la Coppa dei Musketeers 14 volte, una cifra che supera il numero di titoli che altri bravissimi tennisti non sono riusciti a conquistare anche quando hanno partecipato a ogni tipo di torneo, ma lo ha fatto a un ritmo travolgente, quasi senza sosta, fin dal suo debutto 20 anni fa. Vinse 112 delle 116 partite giocate e solo in tre di queste vittorie dovette raggiungere il quinto set. Queste straordinarie prestazioni, unite a tutto il suo carisma e alla cavalleria che ha sempre dimostrato dentro e fuori dalla pista, hanno fatto sì che un'ovazione unanime sarebbe stata l'unica risposta possibile a questo tributo. Bisogna però dire che l'amore eterno di Nadal non è sempre stato tale, ma che lungo il cammino ha incontrato anche diverse delusioni.

Nel 2005, il suo anno d'esordio, sentì il rigore del pubblico francese quando affrontò Sébastien Grosjean, numero 24 del mondo e numero uno locale, negli ottavi di finale. Spronato dalle assordanti acclamazioni di 15.000 tifosi francesi, Grosjean infuriò i tifosi all'inizio del secondo set: di fronte a una palla break , protestò con rabbia con l'arbitro di sedia argentino Damián Steiner per una palla che era presumibilmente finita lunga, pur sapendo che il suo ricorso era troppo tardivo. Lui insistette, sostenne la cosa, ma Steiner si rifiutò di esaminare la contestazione. Sugli spalti si sono rifiutati di vedere il nativo delle Baleari trasformarsi nel carnefice di un altro francese, dopo aver sconfitto Richard Gasquet nel turno precedente, e sono scoppiati in fischi e insulti. La situazione divenne così tesa che la partita dovette essere interrotta per quasi dieci minuti. Mentre aspettava di servire, visibilmente a disagio, Nadal chiese addirittura al pubblico di fare silenzio.

"Il pubblico non si è comportato correttamente. Non ho mai vissuto una situazione del genere in Spagna, in altri tornei o in Coppa Davis. L'arbitro aveva ragione, la palla era buona e il suo atteggiamento era corretto. Gli ho detto che non era possibile e che se le cose fossero continuate così, avrebbe dovuto portarci negli spogliatoi finché la situazione non si fosse calmata", ha detto dopo la partita. Infatti, il supervisore Norman Peick dovette scendere in campo per ristabilire la calma.

Nel frattempo, Carlos Costa, l'agente del 22 volte campione Slam, ha dichiarato: "Non credo che Grosjean si sia lamentato con l'intenzione di causare uno scandalo, ma non ha fatto nulla per impedirlo". Il maiorchino si riprese da quell'ambiente ostile, vincendo 6-4, 3-6, 6-0, 6-3 e dimostrando un'enorme forza mentale e spirito competitivo, a pochi giorni dal suo 19° compleanno.

L'anno successivo, in qualità di campione in carica, si trovò ad affrontare una situazione simile. Ancora una volta contro un francese, Paul-Henri Mathieu (32°), in quella che si è rivelata la partita più lunga della sua gloriosa carriera al Roland Garros, proprio nel giorno del suo 20° compleanno. Riuscì a recuperare da un set di svantaggio e a vincere per 5-7, 6-4, 6-4 e 6-4 in quattro ore e 53 minuti di gioco, superando anche un'atmosfera simile a quella del calcio su un campo da tennis.

Le urla tra il primo e il secondo servizio si ripetevano, nel tentativo di distrarre il giocatore ospite, che veniva fischiato ogni volta che chiamava l' arbitro ad alzarsi dalla sedia per controllare un rimbalzo. Il frastuono della folla era assordante ogni volta che Mathieu conquistava un punto, mentre se perdeva si sentiva solo un breve applauso. E sono esplosi in rabbia nel decimo gioco del terzo set, quando lo spagnolo stava servendo per la partita e ha chiamato il medico.

"Ho smesso perché mi sono soffocato con una banana", ha spiegato in conferenza stampa. E ha aggiunto: "Ho notato qualcosa di strano nella mia gola e mi è sembrato strano fermarmi. Ho perso il punto successivo perché ero più concentrato sul collo che sulla partita. È stata una sensazione strana e mi sono detto: 'Mi fermo, nel caso in cui succedesse un disastro'. Non mi importa se sembra brutto."

Nel 2009, ancora imbattuto sulla terra battuta parigina e con quattro titoli all'attivo, venne nuovamente fischiato durante la partita degli ottavi di finale contro Robin Soderling, subendo la sua prima sconfitta. "Il pubblico parigino è piuttosto stupido. Non vincono qui da quando lo fece (Yannick) Noah, e immagino che li infastidisca vedere la Spagna sfornare costantemente giocatori così bravi. Sono gelosi di noi", disse Toni Nadal all'epoca.

La situazione si è riversata anche in campo, mettendo il nativo di Manacor in una posizione scomoda. Noah , campione del Roland Garros del 1983, accusò gli atleti spagnoli di doping. "Lasciamo da parte l'ipocrisia. Certo, dobbiamo rispettare la presunzione di innocenza, ma non possiamo essere ingenui. L'atteggiamento migliore da adottare è accettare il doping. E allora tutti avranno la pozione magica", ha dichiarato in un'intervista del 2011 a Le Monde. Da parte sua, la ministra dello Sport francese Roselyne Bachelot ha affermato che i sette mesi in cui Nadal è stato fuori gioco tra il 2012 e l'inizio del 2013 non erano dovuti a infortuni, ma "molto probabilmente a un test positivo".

Tuttavia, se sembrava che tutti i limiti fossero già stati superati, il programma satirico Les Guignols de l'info (I burattini dell'informazione) ha dimostrato che si può sempre fare un passo avanti. Ha trasmesso uno sketch in cui il maiorchino, rappresentato da un pupazzo, urina nel serbatoio di un'auto che poi sfreccia via, in concomitanza con la squalifica per doping imposta al ciclista Alberto Contador. "Gli atleti spagnoli non vincono per caso", recita la frase che accompagna questo sketch provocatorio.

"Penso che negli ultimi anni abbiamo ottenuto molto di più con molte meno risorse di loro. Dobbiamo fare qualcosa di meglio, e non è una questione di pillole o siringhe", ha risposto Rafa, una delle poche volte in cui ha affrontato la questione. Anche Iker Casillas e Pau Gasol furono vittime di queste prese in giro.

Ci è voluto del tempo prima che Nadal si sentisse amato a Parigi. Dopo quella vittoria contro Paul-Henri Mathieu, la seconda partita più lunga della sua storia al Roland Garros è stata la semifinale del 2013 contro Novak Djokovic, che sconfisse per 9-7 al quinto set dopo quattro ore e 37 minuti di una partita giocata ad altissimo livello. E ha ricevuto una standing ovation.

"Nadal, la sua patria", titolava L'Equipe in prima pagina il 9 giugno 2014, il giorno dopo una vittoria più comoda su Djokovic che gli aveva permesso di conquistare la sua nona Coppa.

Passò il tempo e Parigi divenne la sua seconda casa. Gli organizzatori del torneo hanno costruito una passerella sul campo Phillippe Chatrier nel 2017, quando quest'ultimo sconfisse Stan Wawrinka e vinse il suo decimo titolo. Fu commosso dallo zio e allenatore, al quale venne regalata una replica del trofeo.

"Non avrò mai abbastanza l'opportunità di ringraziare gli organizzatori, il popolo francese e la squadra olimpica per avermi regalato quel momento", ha affermato dopo essere stato scelto come uno dei tedofori prescelti per la cerimonia di apertura dei Giochi di Parigi 2024. "Non si trattava solo di ricevere la torcia, ma di non essere francese, di ricevere la torcia da Zinedine Zidane davanti alla Torre Eiffel... Non è una cosa che capita spesso; sono decenni di rispetto", ha aggiunto in un'intervista con Andy Roddick per il podcast dell'ex tennista americano.

Se la decisione di concedergli un tale privilegio sia stata un modo per ricompensare Nadal per anni di maltrattamenti è qualcosa che solo chi l'ha presa sa. Ciò che è chiaro è che questa storia di conflitti è ormai alle nostre spalle. Questa domenica, la riconciliazione è stata suggellata con un altro tributo al Roland Garros, il luogo che ha plasmato la sua carriera e gran parte della sua vita. Ne arriveranno altri.