Lionel Messi e i suoi 20 anni in nazionale: da 90 secondi fugaci e un cartellino rosso ingiusto alla gloria eterna e ai record impossibili.

Sono stati 90 secondi fugaci. Un respiro. Un battito di ciglia. Sono passati 20 anni, due decenni, una storia legata al cielo azzurro e bianco come nessun altro calciatore ha mai fatto, nemmeno Diego Maradona , quell'immagine iconica e pesante che lo ha perseguitato per anni a confronto. Finché non ha finalmente superato il trauma ed è riuscito a recuperare. Lionel Messi è per un'intera generazione di argentini quello che è stato Diego. Le due più grandi stelle della nostra storia calcistica.

Questa domenica, 17 agosto, Giornata dei Bambini, segna 20 anni da quando quel ragazzino, Lionel Andrés Messi, esordì con la nazionale contro l'Ungheria a Budapest. Si godette la partita per appena 90 secondi dopo essere entrato in campo nel secondo tempo, il breve spazio che l'arbitro impiegò per mostrargli il cartellino rosso. Il primo di tre nella sua carriera. Quelle furono le prime lacrime per la nazionale. Ce ne sarebbero state molte altre a seguire. Fino all'ultimo sorriso di una storia che non è ancora finita.

In un programma televisivo del Barcellona , un giovane giornalista gli chiese di Maradona. Messi, che non aveva ancora debuttato con il club catalano, disse, oltre a elogiare Diego, che un giorno gli sarebbe piaciuto giocare per la nazionale argentina. Ai Mondiali Under 17 del 2003 in Finlandia, gli allenatori spagnoli assicurarono a Hugo Tocalli, il ct argentino, che "se aggiungessero Messi a quella squadra, diventerebbero sicuramente campioni". E un giorno, Tocalli ricevette un video del giovane da Rosario. Stupito, lo raccontò a José Pekerman, che a sua volta lo raccontò a Julio Grondona. La situazione cominciò a cambiare.

Un giorno dopo il suo 17° compleanno, il 25 giugno 2004, Messi mise piede per la prima volta nello stadio Ezeiza che ora porta il suo nome . Il 29 giugno, contro il Paraguay, giocò i suoi primi minuti con la nazionale Under 20 allo stadio Argentinos Juniors. Così, il calcio argentino consolidò la sua promessa. Poi, nel 2005, giocò il Campionato Sudamericano Under 20 in Colombia e il Mondiale nei Paesi Bassi, dove fu campione, capocannoniere e stella. Nell'agosto dello stesso anno, ricevette la sua prima convocazione, per l'amichevole contro l'Ungheria a Budapest.

La partita procedeva normalmente. Al 18° minuto, Maxi Rodríguez segnava l'1-0, e al 28° minuto, Torghelle pareggiava per la squadra di casa. Il finale di tempo è stato caratterizzato da due minuti mozzafiato. Al 17° minuto, Gabriel Heinze ha portato il risultato sul 2-1. Subito dopo, Pekerman ha inserito Messi al posto di Lisandro López.

La Pulce ha ricevuto l'unica palla che ha toccato da Lucas Bernardi. Superando di poco la linea di metà campo, ha provato a spararla verso la porta del portiere ungherese Gabor Kilary. Non è andata bene. Vilmos Vanczak lo ha inseguito, gli ha sfiorato la maglia con la mano sinistra e Lionel ha reagito con uno schiaffo che ha colpito più la spalla del difensore che il suo viso. Ciononostante, l'arbitro Markus Merk è stato spietato: ha assegnato il fallo 43 secondi dopo l'ingresso in campo di Lionel e 47 secondi dopo (il sinistro era in campo da 90 secondi) ha emesso un cartellino rosso diretto.

Così facendo, Messi è diventato il giocatore ad essere espulso più velocemente nella storia della nazionale . Fino ad allora, solo sei giocatori avevano visto il rosso al loro debutto con la maglia dell'Albiceleste, e il record era condiviso da Francisco Russo (nel 1973) e Cristian Kily González (nel 1995), che erano rimasti in campo per tre minuti prima di essere espulsi.

"Non gli ho fatto niente, non l'ho colpito. L'ho affrontato, l'ho superato, mi ha afferrato la maglietta e ho allungato il braccio per continuare a giocare", spiegò Messi quel giorno. "La sua espulsione è stata esagerata e ingiusta. Gli è successo perché voleva giocare, perché lo affrontava. Mi sono congratulato con lui per questa intenzione", spiegò Pekerman. "(Merk) ha oltrepassato i suoi limiti. Gli mancava il polso. Doveva capire che stava espellendo un ragazzo di 18 anni che era appena arrivato e stava facendo il suo debutto in nazionale. Avrebbe dovuto essere più comprensivo", valutò Hernán Crespo. "Con quella decisione affrettata, ha rovinato la partita e distrutto le speranze di un ragazzo", si lamentò Juan Pablo Sorin.

Due decenni dopo, la storia di Messi con la nazionale è diventata una favola. È il capocannoniere di tutti i tempi, con 113 gol, 59 in più di Gabriel Batistuta , relegato a un distante secondo posto. Ha anche giocato il maggior numero di partite, con 193, 46 in più di Javier Mascherano . È l'unico giocatore ad aver segnato 10 triplette (inclusi i cinque gol contro l'Estonia), superando di gran lunga le tre segnate da Domingo Tarasconi negli anni '20, Herminio Masantonio negli anni '40 e Gabriel Batistuta negli anni '90. Ha giocato cinque Mondiali, ha subito quattro sconfitte e ha vinto la Coppa del Mondo del 2022 in Qatar. L'anno prossimo giocherà la sua sesta Coppa del Mondo, un record.

Ha partecipato anche a sette edizioni della Copa América, perdendo tre finali ma vincendo poi il titolo olimpico, in Brasile nel 2021 e negli Stati Uniti nel 2024. Ha vinto anche la Finalissima nel 2022 contro l'Italia. C'è altro? Certo che c'è, e ce ne sarà ancora, perché la storia non è ancora finita.