Cosa sono le terre rare? Questi sono i materiali essenziali per la tecnologia del futuro

Le terre rare sono un gruppo di 17 elementi chimici dotati di proprietà uniche che li rendono indispensabili per un'ampia gamma di applicazioni tecnologiche. Nonostante il nome, non sono particolarmente rari nella crosta terrestre, ma la loro estrazione e lavorazione possono essere complesse, il che li rende risorse strategiche per l'industria mondiale.

Questi elementi, tra cui neodimio, terbio, cerio e ittrio , sono noti per le loro proprietà ottiche, magnetiche ed elettriche. Grazie a loro, svolgono un ruolo fondamentale in settori come l'elettronica, le energie rinnovabili e l'industria automobilistica.

Il terbio e l'ittrio sono fondamentali nella produzione di display ad alta risoluzione per smartphone e televisori, poiché consentono una riproduzione accurata dei colori. Il cerio, invece, viene utilizzato nei catalizzatori delle automobili per ridurre le emissioni di gas inquinanti.

Uno degli utilizzi più importanti delle terre rare è la produzione di magneti permanenti ad alte prestazioni. Elementi come il neodimio e il praseodimio consentono lo sviluppo di motori elettrici efficienti , utilizzati nei veicoli elettrici e nelle turbine eoliche. Questi motori possono trasformare l'elettricità immagazzinata nelle batterie durante il movimento o, al contrario, convertire l'energia del vento in elettricità quando vengono utilizzati nelle turbine eoliche.

Le terre rare sono essenziali anche nella produzione di dispositivi medici avanzati, sistemi di difesa, fibre ottiche e batterie all'avanguardia . La sua importanza è cresciuta negli ultimi anni con l'avvento della transizione energetica e la domanda di tecnologie più sostenibili.

Nonostante il suo ruolo cruciale nel settore, il suo approvvigionamento presenta sfide ambientali e geopolitiche. Se non gestite correttamente, l'estrazione e la lavorazione di questi elementi possono generare rifiuti tossici e avere effetti negativi sugli ecosistemi . Inoltre, la sua produzione è concentrata in pochi paesi, il che può generare dipendenza e volatilità sui mercati.