Scoperto il DNA più antico d'Egitto: un indizio sui costruttori delle piramidi

Una tomba sigillata quasi cinque millenni fa nell'Alto Egitto , portata alla luce all'inizio del XX secolo e dimenticata per decenni in un museo britannico, è stata la chiave per raggiungere un traguardo scientifico che era sfuggito ai genetisti per quarant'anni: il sequenziamento del genoma completo di un antico egizio per la prima volta.

Lo studio, pubblicato oggi sulla rivista Nature , è stato condotto da ricercatori del Francis Crick Institute e della Liverpool John Moores University. La loro analisi rivela che questo individuo, sepolto in un umile villaggio 265 chilometri a sud del Cairo, visse tra il 2800 e il 2500 a.C., durante il periodo di transizione tra il Periodo Protodinastico e l'Antico Regno, l'epoca in cui iniziarono a essere costruite le prime piramidi.

La scoperta non è solo scientifica, ma anche storica. Il corpo fu portato alla luce nel 1902 dal famoso archeologo britannico John Garstang a Nuwayrat e donato poco dopo al World Museum di Liverpool. Lì, sopravvisse ai bombardamenti nazisti che distrussero gran parte della collezione antropologica durante la Seconda Guerra Mondiale. E ora, più di un secolo dopo, quello scheletro ha raccontato la sua storia.

Questo risultato è stato ottenuto grazie ai progressi nelle tecniche di sequenziamento del DNA, che hanno superato le enormi sfide poste dal clima caldo dell'Egitto per la conservazione del materiale genetico. L'analisi del dente di quest'uomo – il cui nome e la cui origine esatta si sono persi nel tempo – ha permesso una ricostruzione completa del suo genoma.

80% africano, 20% mesopotamico

Secondo i ricercatori, l' 80% della discendenza dell'individuo era legata alle popolazioni nordafricane e il 20% alla cosiddetta "Mezzaluna Fertile", in particolare alla Mesopotamia , l'attuale Iraq. Questa è la prima chiara prova genetica che la migrazione dall'Asia occidentale all'Egitto sia avvenuta già durante le prime dinastie.

Questa è la prima chiara prova genetica che ci furono movimenti migratori dall'Asia occidentale all'Egitto durante le prime dinastie.

Finora, l'unico indizio di questa connessione erano i manufatti rinvenuti in tombe o templi – ceramiche, simboli o rudimenti di scrittura condivisi – che suggerivano scambi culturali e commerciali con i popoli orientali. Questo nuovo studio fornisce una conferma genetica senza precedenti.

Oltre al genoma, gli scienziati hanno analizzato resti ossei e dentali per dedurre informazioni sulla dieta, l'ambiente e lo stile di vita dell'individuo. Hanno spiegato che soffriva di una grave artrite al collo e di segni muscolari su braccia e gambe, compatibili con un lavoro fisico prolungato, soprattutto in posizione seduta con gli arti distesi.

Questi indizi suggeriscono che potrebbe essere stato un vasaio che lavorava al tornio, una tecnologia originaria dell'Asia occidentale e giunta in Egitto proprio in questo periodo. Tuttavia, la sua sepoltura in un vaso di ceramica in una tomba scavata nella roccia suggerisce un elevato status sociale, insolito per un artigiano. "Forse era eccezionalmente abile o prospero", osservano gli autori, "abbastanza da permettergli di affermarsi nella società in un'epoca non ancora segnata dall'imbalsamazione artificiale".

Gli scienziati hanno analizzato i resti ossei e dentari per ricavare dati sulla dieta, l'ambiente e lo stile di vita dell'individuo.

Il sequenziamento completo di questo genoma rappresenta un progresso cruciale nella comprensione della demografia e delle migrazioni nell'Egitto prefaraonico. Finora, non era stato recuperato alcun genoma completo di quel periodo. Studi precedenti si erano limitati a marcatori parziali e a individui mummificati, le cui tecniche e materiali di imbalsamazione spesso degradavano il DNA.

"Sono passati quattro decenni da quando Svante Pääbo , premio Nobel nel 2022, tentò senza successo di estrarre il DNA dalle mummie egizie", spiega Pontus Skoglund del Crick Institute. "Oggi, grazie a nuove tecniche, abbiamo superato quella barriera". Il team prevede di continuare questa linea di ricerca in collaborazione con esperti egiziani per ampliare il campione e costruire una mappa più accurata della variabilità genetica durante l'Antico Regno , noto come "Età delle Piramidi".