Da traditore a eroe della nuova Svizzera

«Non può essere pronunciata alcuna condanna a morte per reati politici». Jakob Robert Steiger, medico di campagna di Lucerna che contribuì alla stesura della Costituzione, aveva un rapporto esistenziale con questo articolo 54 della Costituzione federale della Confederazione Svizzera del 12 settembre 1848: tre anni prima era stato condannato alla pena di morte più controversa della storia svizzera moderna.

Fino al suo arresto, avvenuto il 1° aprile 1845, Steiger fu una delle figure di spicco del movimento radicale-liberale che mirava a rovesciare il governo conservatore di Lucerna. Il giorno prima del suo arresto, guidò un gruppo di volontari che intendeva assaltare il ponte di Thorenberg, vicino a Littau. Il loro obiettivo era occupare il capoluogo cantonale. Tuttavia, l'impresa fallì a causa di difficoltà logistiche.

Gli insorti fuggirono; il generale bernese dei Freischar e in seguito consigliere federale Ulrich Ochsenbein riuscì a fuggire rapidamente in carrozza; Steiger fu arrestato al confine cantonale vicino a Mosen sul lago di Hallwil insieme a 13 compagni e imprigionato nella famigerata Kesselturm di Lucerna.

Il medico di campagna fu messo in isolamento, presumibilmente per proteggerlo dai suoi complici. Le leggi erano state inasprite dal governo conservatore solo pochi mesi prima, in risposta a un tentativo di colpo di Stato dell'8 dicembre 1844. Steiger non era stato direttamente coinvolto in quel colpo di Stato, ma in quanto agitatore pubblico, fu comunque arrestato e imprigionato per 47 giorni.

Il 3 maggio 1845, il Tribunale penale di Lucerna dichiarò Steiger colpevole di alto tradimento. La sentenza fu: "Fucilazione a morte". La conferma da parte dell'Alta Corte, composta in gran parte da oppositori politici, seguì 14 giorni dopo.

L'avvocato difensore di Steiger, Kasimir Pfyffer, sottolineò nella sua arringa finale che il guerrigliero fallito non aveva ucciso nessuno, aveva sempre seguito la sua coscienza e aveva aiutato innumerevoli persone come stimato medico di campagna. Ma tutto fu inutile. Ci furono tentativi ufficiali, persino da parte di oppositori politici, di risparmiargli la pena di morte e di mandarlo invece in Sardegna in esilio perpetuo. La leggenda secondo cui Steiger avrebbe dovuto faticare lì come galeotto servì a placare coloro che lo volevano disperatamente morto.

Nella sua cella di morte, Steiger scrisse al figlio Robert un avvertimento: condurre una vita laboriosa, prendersi cura della propria salute senza indulgere troppo, soprattutto per quanto riguarda il bere, ricordare i Dieci Comandamenti e pregare Dio mattina e sera per "ciò di cui hai bisogno, ed ecco, lo riceverai".

La condanna a morte suscitò grande indignazione. Le donne delle famiglie più in vista di Lucerna consideravano Steiger un eroe popolare e inviarono cibo ai suoi compagni di lotta imprigionati nella chiesa francescana. La loro azione assunse un significato storico nell'esercizio del diritto di petizione: 338 donne di Lucerna e altre 435 domestiche chiesero la grazia a Steiger.

Per quanto riguarda la storia delle donne e il destino di Steiger, sua moglie Sophie, nata Neumann, di Friburgo in Brisgovia, rimane di grande importanza. Moglie di un medico e presumibilmente ostetrica, è considerata una pioniera nella diffusione di nuovi tessuti, in particolare di biancheria intima d'epoca. Per essersi opposta all'espropriazione associata alla condanna del rivoluzionario, fu condannata in contumacia a sette anni di carcere.

La notte del 20 giugno 1845, Steiger fu liberato dalla sua prigione, presumibilmente a prova di fuga, nella Kesselturm di Lucerna da tre delle sue guardie in un'operazione spettacolare. L'operazione clandestina era stata organizzata da Zurigo. Il proprietario di un caffè zurighese aveva anticipato del denaro ai tre poliziotti e garantito la loro naturalizzazione a Zurigo se avessero partecipato al salvataggio. Il caporale Birrer, il sergente Kaufmann e l'agente Hofmann misero così a repentaglio i loro mezzi di sussistenza e la loro patria, poiché la naturalizzazione non era affatto garantita nonostante la promessa.

L'ingresso di Steiger a Zurigo fu trionfale: decine di migliaia di persone lo acclamarono, tra cui Gottfried Keller con una poesia celebrativa. Trascorse gli anni successivi, fino alla guerra del Sonderbund, con la famiglia a Winterthur, dove lavorò per un certo periodo per il quotidiano "Der Landbote". Le sue "Lettere di Pace", pubblicate lì, divennero significative con l'avvicinarsi della guerra del Sonderbund. Si rivolse ai suoi connazionali a Lucerna, invocando il mediatore di pace Fratel Nicolao.

Il 27 novembre 1847, l'esiliato Steiger pronunciò un discorso davanti a una grande folla nella Theaterplatz di Lucerna, un discorso che ricordava le apparizioni di Dubček e Havel a Praga nel 1989. Sebbene Steiger avesse ricoperto la carica di membro del Consiglio Costituzionale, del Gran Consiglio, delegato alla Dieta Federale, nonché di membro del Consiglio dell'Istruzione, membro del Consiglio di Governo e sindaco durante il primo regime liberale (1831-1841), fu immediatamente reintegrato in tutte queste cariche. Da allora in poi, assunse anche la carica di Presidente del Gran Consiglio, la carica di più alto rango a Lucerna, venendo contemporaneamente eletto al Consiglio di Governo e nominato delegato alla Dieta Federale.

In questa veste, Steiger fu l'unico abitante di Lucerna ad essere ammesso alla storica commissione costituzionale del nuovo Stato federale, dove, insieme ai suoi amici Ulrich Ochsenbein e Friedrich Frey-Herosé, nonché al sindaco di Winterthur, Jonas Furrer, fu uno dei principali artefici. Il già citato articolo 54 sulla pena di morte, che non poteva essere abolito ma che da allora in poi escludeva i "reati politici", passò alla storia come la "Lex Steiger".

Nel Canton Lucerna, Steiger fu in gran parte responsabile delle nuove elezioni, che per il Gran Consiglio e poi anche per il Consiglio Nazionale si svolsero in assemblee pubbliche, in particolare sotto la supervisione della polizia. L'opposizione fu in gran parte esclusa. La nuova Costituzione federale fu adottata nel Cantone solo nel 1848 perché, secondo le regole della vecchia Repubblica Elvetica, chi non aveva votato veniva conteggiato come voto favorevole.

In quanto riconosciuto eroe nazionale, per il cui perdono migliaia di elettori avevano un tempo presentato una petizione con le loro firme, Steiger fu eletto al primo Consiglio nazionale della nuova Svizzera con una schiacciante vittoria. Tuttavia, Ochsenbein presiedette la prima sessione del Consiglio nazionale fino alla sua elezione al Consiglio federale. Jakob Robert Steiger divenne il primo Presidente del Consiglio nazionale a ricoprire un mandato di un anno, previsto dalla Costituzione.

Una questione politica importante all'epoca era l'istituzione di un'università federale, un'ambizione di una vita del professore di filosofia di Steiger a Lucerna, Ignaz Paul Vital Troxler. Alla fine, si raggiunse un accordo di base per un politecnico a Zurigo, il futuro Politecnico Federale di Zurigo. Tuttavia, Alfred Escher, il politico più influente e all'epoca più potente di Zurigo, interessato principalmente alla costruzione di ferrovie, voleva rimandare la questione a tempo indeterminato a causa di priorità finanziarie. Fu Steiger a far approvare questa richiesta fondamentale per la fondazione di uno stato federale, contro la volontà di Escher, nel parlamento diviso. Steiger rimase membro del consiglio di amministrazione del Politecnico Federale Svizzero fino alla sua morte (5 aprile 1862).

Un altro aspetto a favore di Steiger è che, in quanto padre della Costituzione, fu a lungo nel campo dei centralisti, ma alla fine si schierò a favore del sistema bicamerale con un Consiglio degli Stati, che dà maggiore peso ai cantoni più piccoli, al di là di considerazioni puramente politiche di partito.

Tre anni dopo la condanna a morte, l'uomo politico era diventato uno statista.