La double vie de Toni Breidinger

Toni Breidinger, 25 ans, a débuté le mois de mai en participant au SpeedyCash.com 250 sur le Texas Motor Speedway. Cent soixante-sept tours plus tard, la pilote NASCAR de Tricon Garage a quitté Fort Worth, au Texas, pour Miami, en Floride. Le lendemain, des photos de Breidinger prises en boucle ont témoigné de sa double vie. Sur place, elle a participé à un événement WhatsApp x Mercedes-AMG Formule 1 avant de se rendre à un cocktail organisé par l'un de ses partenaires de marque. Le lendemain, elle arpentait la voie des stands de F1 aux côtés de Suni Lee lors du Grand Prix de Miami, vêtue d'une minirobe jaune beurre, d'un sac à main blanc et d'une élégante montre de course . En plus d'être une étoile montante des circuits, Breidinger est mannequin. Elle a foulé le tapis rose du défilé Victoria's Secret , participé à la Fashion Week de New York et, plus récemment, a figuré dans la nouvelle campagne Soho Sneaker de Coach .

Durant son travail quotidien, cette native de San Francisco travaille avec son équipe pour se qualifier pour les courses de camions NASCAR, faisant exactement ce qu'elle rêvait de faire depuis ses 9 ans, lorsque son père l'a emmenée avec sa sœur faire du karting pour la première fois : piloter pour gagner sa vie. Mais la course automobile n'était qu'un de ses objectifs. « Enfant, mon rêve a toujours été de devenir pilote de course », me confie Breidinger quelques jours avant de se rendre au Texas pour la course du week-end dernier. « Mais je voulais aussi être mannequin. » Pour elle, trouver le moyen de jongler entre les deux a toujours été sa mission. « C'est assez fou comme ces deux univers ont fini par se rencontrer et par fonctionner pour moi », poursuit-elle. « Étonnamment, ils vont de pair. »

Bien que la course NASCAR et le mannequinat soient des « antipodes », Breidinger affirme qu'ils se rejoignent bien plus qu'on ne le pense. « J'ai pu tirer parti [naturellement] des deux », dit-elle. Contrairement à d'autres sports comme le basket-ball et le football, les pilotes doivent payer pour participer à des courses, qu'ils pilotent en NASCAR, en IndyCar ou en F1 . « Il faut des partenaires qui travaillent avec vous et croient en vous pour obtenir du temps de pilotage et progresser dans votre carrière », explique-t-elle. « J'ai pu me constituer un public et collaborer avec de nombreuses marques exceptionnelles dans le domaine du mannequinat, et tout cela se répercute sur ma carrière de pilote. » Sans sponsors, Breidinger sait qu'elle ne pourrait jamais continuer à piloter.

C'est particulièrement vrai si l'on considère les disparités salariales entre hommes et femmes dans le sport. Un exemple flagrant est celui du basketball professionnel : la star du basketball féminin NCAA Caitlin Clark, première sélection de la draft WNBA l'an dernier, a obtenu un salaire de départ de 76 000 $, selon ESPN . Son homologue masculin, la star française Victor Wembanyama, a débuté sa carrière NBA avec un salaire de 12,2 millions de dollars. Selon Axios , l' ensemble de l'équipe WNBA 2024 de Clark touchera à peu près le même salaire qu'une joueuse de banc NBA choisie au hasard. La même inégalité existe dans le sport automobile, où, historiquement, très peu de femmes ont pu concourir. Pourquoi ? « Nous sommes sous-financés », explique Breidinger.

Nous sommes sous-financés.

Plutôt que de se laisser abattre, Breidinger a vu son rôle de femme dans un sport dominé par les hommes comme une opportunité. Alors que tant de ses homologues masculins se disputent les mêmes contrats de sponsoring, Breidinger s'est tournée vers des marques plus féminines. « Nous avons des marques avec lesquelles nous pouvons collaborer, mais pas les athlètes masculins », explique-t-elle. « Il est important que ces marques qui s'adressent à une clientèle féminine nous soutiennent, car elles peuvent véritablement nous propulser dans notre secteur. » De plus, cela permet à des marques qui seraient habituellement exclues de l'écosystème du sport automobile d'accéder à un sport qui attire des millions de téléspectateurs grâce à une athlète féminine avec qui collaborer. Et puis, il y a les fans. « Les fans sont tellement passionnés et fidèles, surtout les fans de NASCAR », explique Breidinger. « Si une marque me soutient, je vois immédiatement les gens dire : "Je vais acheter Raising Cane's parce que Toni aime Raising Cane's." »

Cela dit, il n'est pas surprenant que tant de marques intègrent Breidinger, la sélectionnent pour des campagnes majeures et l'invitent à leurs événements. Coach est l'une d'elles. « Avec le lancement de notre basket Coach Soho , nous voulions raconter une histoire différente », explique Joon Silverstein, directeur marketing de la marque, dans un communiqué de presse. « Pas une question de buzz, ni de statut, ni de collection. Mais plutôt une histoire de la vie réelle, et de ce que les consommateurs attendent d'une basket aujourd'hui. » Ce modèle a été conçu pour être personnalisé en fonction des besoins et du style de vie de chaque personne, quels qu'ils soient.

Compte tenu de sa carrière aux multiples facettes, Breidinger a profondément adhéré à ce concept. Elle a besoin que ses baskets soient aussi polyvalentes qu'elle. « Je porte toujours des vêtements différents ; j'ai plusieurs esthétiques », dit-elle. « Sur le circuit, je porte généralement des vêtements oversize, comme des vestes et des t-shirts NASCAR vintage avec des jeans, et je trouve que les baskets [Soho] sont parfaites pour ça. » En dehors des courses, cependant, elle aime les porter avec une jupe de tennis ou une robe d'été. « Il y a tellement de façons de les porter », me confie-t-elle. « Elles ont été dans ma valise à chaque voyage que j'ai fait récemment. »

Ce n'est pas seulement leur facilité d'agencement. Les baskets Soho sont aussi un véritable symbole d'expression personnelle. Selon Silverstein, les clients de Coach recherchent des baskets qui « s'adaptent à leurs multiples expressions », précise-t-elle dans le communiqué. Son équipe a choisi les stars de la campagne pour refléter cette orientation, en s'appuyant sur des talents qui façonnent la culture à leur manière et en amenant leurs baskets Soho sur des chemins inédits. N'ayant jamais emprunté les chemins les plus empruntés de sa carrière, Breidinger était la candidate idéale. Non seulement elle est une femme en NASCAR – un sport qui, selon Sporting News , n'a vu qu'environ 75 femmes concourir dans ses trois principales divisions : Cup Series, Xfinity Series et Truck Series – mais elle est aussi la première femme arabo-américaine à participer à une série nationale. À titre indicatif, il n'existe pas de décompte précis du nombre d'hommes ayant participé à ces séries, mais un site de référence, Racing Reference , l'évalue à 19 732.

J'adore faire de la route des stands ma piste d'atterrissage.

« Quand on commence à accumuler ceci et cela, on se dit : "Oh, je suppose que j'ai été la première" », explique Breidinger. « On ne se rend pas compte qu'on est la première, car, dans ma tête, je ne me dis pas : "Oh, je veux être la première femme à faire ceci ou cela." Je fais juste mon truc. » C'est en acceptant son parcours et en ne le comparant à personne qu'elle est arrivée là où elle est aujourd'hui. « Plus jeune, je comparais mon parcours à celui de beaucoup de gens », dit-elle. « Une fois que j'ai pu m'accepter pleinement et accepter le chemin que j'emprunte, j'ai pu grandir énormément. »

Savoir qui elle est désormais a donné à Breidinger la confiance nécessaire pour être elle-même, ce qu'elle était ravie de faire avec ses baskets Soho. « Les baskets sont un formidable moyen d'expression », confie Breidinger. Pour sa première saison en NASCAR, elle me confie que l'expression personnelle est l'une de ses priorités pour son entrée dans la série. Contrairement à la F1, le paddock NASCAR n'est pas toujours l'endroit le plus branché. Les invités n'arrivent pas en tenues de défilé, pas plus que les pilotes de la série. La mode étant une part importante de la vie et du travail de Breidinger, il est important pour elle d'exprimer cette facette d'elle-même sur la piste par tous les moyens possibles. « J'adore faire de la voie des stands mon podium », dit-elle. « La plupart du temps, je suis en combinaison et casque, dont je suis très impliquée dans la création, et cela me permet de m'exprimer, mais j'aime aussi me présenter avec des tenues différentes. »

Lors d'une récente course à Las Vegas, dans le Nevada, Breidinger est arrivée au Las Vegas Motor Speedway avec ses baskets Soho, un maillot d'inspiration vintage à l'effigie de son équipe, un pantalon noir et une casquette Raising Cane's. Lors d'un événement organisé à l'occasion du Mois international de la femme sur un circuit de Phoenix, en Arizona, elle portait la même casquette avec une veste de course en cuir au look rétro. « C'est tellement parfait que les vêtements vintage de course et de NASCAR soient tendance en ce moment », explique Breidinger. « Mes deux univers se rencontrent : je peux porter mes vêtements de course tout en restant à la pointe de la mode. » De plus, en portant des vêtements qui la mettent en confiance et la mettent en valeur, elle espère inspirer d'autres personnes à faire de même, au lieu de se contenter du code vestimentaire habituel de la NASCAR. « Parfois, il suffit qu'une personne s'affranchisse des codes et s'habille comme elle le souhaite et s'exprime pour que les autres se sentent plus à l'aise », dit-elle. Bien sûr, certains peuvent se contenter de la situation actuelle, mais pour tous ceux qui respectent des codes vestimentaires immuables simplement parce qu'ils ne veulent pas être les premiers à dévier de leur style ou qu'ils pensent ne pas pouvoir reproduire le même look, Breidinger propose une alternative. « Je pense que tout le monde peut porter ce qu'il veut et le porter aussi bien que n'importe qui », dit-elle. « Personnellement, plus je me sens bien dans ma peau, plus je suis performante. Ça va de pair. »

Je ne courrais pas sans être mannequin, et honnêtement, je ne serais pas mannequin sans ma carrière de coureur.

Tout dans la double vie de Breidinger – mannequin à temps partiel, pilote de course à temps partiel – est parfaitement cohérent. C'est ce qui lui convient. « J'ai tellement de personnalités différentes », dit-elle. « Sur le circuit, je suis tellement différente de la Toni qui est mannequin sur les plateaux, et c'est amusant de vivre ces deux facettes de moi-même. » La course automobile lui procure adrénaline et pression, nourrissant sainement son esprit de compétition. En même temps, le mannequinat, dit-elle, offre une atmosphère plus sereine. « J'adore travailler avec des personnes créatives », poursuit-elle. Ses deux carrières sont un équilibre parfait. Elles l'équilibrent, l'aidant à donner le meilleur d'elle-même en permanence, malgré le stress et le chaos que cela implique parfois. (Voir son itinéraire de voyage début mai.) Plus littéralement, jongler est la seule option financière viable pour Breidinger, en tant que sportive, si elle veut continuer à faire ce qu'elle aime depuis l'enfance. « Je ne serais pas en compétition sans le mannequinat, et honnêtement, je ne serais pas mannequin sans ma compétition », dit-elle. Mais avec des projets comme la campagne « Not Just for Walking Soho Sneaker » de Coach, un nouveau partenariat de course avec 818 Tequila de Kendall Jenner , et bien d'autres en perspective pour 2025, Breidinger n'envisagerait jamais d'abandonner, même si elle le pouvait.