« Apocalypse Now » : l'histoire derrière les images les plus violentes de l'histoire du cinéma
« Nous l'avons fait de manière très similaire à celle des soldats américains au Vietnam », a expliqué le réalisateur Francis Ford Coppola à propos du tournage d' Apocalypse Now (1979) après sa projection au Festival de Cannes en France.
« On était dans la jungle. On était nombreux. On avait accès à beaucoup d'argent, à beaucoup de matériel, et petit à petit, on est devenus fous. »
La presse de l'époque a documenté la production difficile de l'épopée brutale et psychédélique de Coppola, des problèmes financiers aux remplacements d'acteurs, en passant par les problèmes de santé et les conditions météorologiques extrêmes.
Mais l'ampleur réelle du chaos n'apparaîtra clairement qu'en 1991, avec la sortie du documentaire Francis Ford Coppola : A Filmmaker's Apocalypse .
Le film s'appuie sur de nombreuses images tournées pendant le tournage par Eleanor Coppola (1936-2024), l'épouse du réalisateur. Il illustre une production d'une envergure, d'une vision et d'une ambition spectaculaires, mais aussi confuse, marquée par la consommation de drogue et par des revers apparemment insurmontables.
Deux jeunes réalisateurs — Fax Bahr et George Hickenlooper (1963-2010) — ont été chargés d'analyser toutes les images, bobine par bobine, pour donner un sens à la folie et raconter l'histoire fascinante de la production du film.
Le documentaire a maintenant été restauré en 4K et est de retour dans les salles aux États-Unis et en Europe.
Bahr se souvient encore du premier jour où il a vu les images d'Eleanor Coppola, qui étaient restées oubliées et pratiquement intactes pendant plus d'une décennie.
« Certains rapports disaient : "Oh, il y a beaucoup de flou" », raconte-t-il à la BBC. « Mais les rouleaux que nous avons vus étaient extraordinaires. »
« Des images tout simplement magnifiques. De toute évidence, elle avait filmé avec brio tout ce qui se passait. C'était une véritable mine d'or. »
La longue liste des problèmesApocalypse Now est une adaptation libre du roman Au cœur des ténèbres (Ed. Cia. de Bolso, 2008), de Joseph Conrad (1857-1924), publié à l'origine en 1899.
Le film est considéré comme l’une des plus grandes œuvres de l’histoire du cinéma, mais sa production a failli s’effondrer à plusieurs reprises.
Lorsque le tournage a commencé aux Philippines en mars 1976, il devait durer cinq mois. Il a finalement duré plus d'un an.
Coppola a licencié son acteur principal, Harvey Keitel, quelques semaines seulement après le début du tournage. Il a été remplacé par Martin Sheen, victime d'une crise cardiaque pendant le tournage, frôlant la mort.
Un typhon a complètement détruit des décors coûteux, et certains acteurs ont été infectés par des parasites. D'autres ont fait la fête et consommé de la drogue pendant le tournage.
Marlon Brando (1924-2004) incarnait le colonel Kurtz, absent sans permission de l'armée. Mais l'acteur s'est présenté au tournage en surpoids et sans aucune préparation, ce qui a conduit Coppola à réécrire et tourner la fin du film selon ses propres conditions.
Au fil du temps, le film a largement dépassé son budget. Coppola a pris en charge le financement du film lui-même, et aurait été ruiné s'il n'avait pas récupéré l'argent.
Eleanor Coppola déclare dans son livre Notes on the Making of Apocalypse Now que , même après la fin du tournage, pendant la post-production, Coppola pensait qu'elle n'avait que 20 % de chances de réaliser un film viable à partir des images obtenues.
Le documentaire présente une production qui cherchait à recréer la guerre du Vietnam (1955-1975). À bien des égards, il a fini par reproduire bon nombre des comportements observés chez les soldats combattants.
Le photojournaliste et photographe de guerre néerlandais Chas Gerretsen possède l'expérience nécessaire pour établir cette comparaison. Il a passé six mois sur le plateau de tournage et ses conclusions ont été compilées dans l'ouvrage Apocalypse Now : The Lost Photo Archive, paru en 2021.
« Le Vietnam était fou. Apocalypse Now l'était un peu moins », a déclaré Gerretsen à la BBC.
Les conditions difficiles étaient complètement exotiques pour la plupart des personnes qui ont participé au film.
« L'équipe se plaignait beaucoup de la chaleur, de l'humidité, des chambres d'hôtel, des punaises de lit et des moustiques », raconte-t-il. « La boue, parfois jusqu'aux genoux, était un véritable défi. »
Damien Leake a joué un mitrailleur dans le film. Il a tourné pendant trois semaines et se souvient de l'environnement physique comme d'un décor qu'il n'avait jamais vu auparavant.
« La première chose dont je me souviens, c'est en descendant de l'avion et en sentant l'humidité comme un linge mouillé », a-t-il raconté à la BBC. « Ayant grandi à New York, je sais ce qu'est l'humidité, mais c'était incroyable. »
L'eau potable n'était pas propre à la consommation, les lézards grimpaient sur les murs de la cabane où il séjournait et le climat était biblique, selon lui.
« Il pleuvait tous les jours », se souvient Leake. « Il pleuvait comme si la météo était en colère contre vous. Il pleuvait à verse, comme je n'en avais jamais vu auparavant. »
À mesure que la production s'éternisait, les choses devenaient plus difficiles pour l'équipe de production et les acteurs, qui commençaient à avoir le mal du pays.
« Ils ressemblaient beaucoup aux soldats du Vietnam, qui n'avaient jamais quitté leur foyer pour aller plus loin que le Canada », se souvient Gerretsen. « Nombre d'entre eux avaient le mal du pays. »
« Un membre de l'équipe se rendait à Manille [la capitale des Philippines] presque tous les week-ends – un trajet de trois à quatre heures aller sur une mauvaise route. Il logeait dans une chambre d'hôtel avec vue sur l'aéroport, juste pour regarder les vols partir pour les États-Unis. »
La vision de Coppola s'est progressivement effondrée au fil du temps. Il n'arrivait pas à se décider sur la fin du film. À tel point que, encore aujourd'hui, la fin du film varie selon les différents montages et versions.
« J'ai qualifié le film d'idiodyssée », avait déclaré Coppola à l'époque, comme le montre le documentaire. « Aucun de mes outils, aucune de mes astuces, aucune de mes façons de faire ne fonctionne pour cette fin. »
« J'ai essayé tellement de fois que je sais que je n'y arriverai pas. Ça aurait pu être une grande victoire de savoir que je n'y arriverais pas. Je ne peux pas écrire la fin de ce film. »
Mais ses acteurs ont apparemment maintenu leur engagement et leur loyauté.
« Les acteurs auraient marché à travers le feu pour Francis » si nécessaire, dit Leake, « parce qu'il leur a donné tellement de liberté et le sentiment qu'ils pouvaient le faire [cette scène/ce personnage] eux-mêmes. »
« Il l'a ensuite façonné selon ses envies. On ne peut pas demander mieux. »
Si beaucoup souffraient du mal du pays, l'expérience de Leake fut différente. Il se souvient de son tournage comme des « trois semaines les plus glorieuses de sa vie ».
« J'allais à la rencontre des Philippins, que j'adorais », dit-il. « Je les trouvais merveilleux. »
« Je suis tombé amoureux d'une belle fille, et si j'avais eu un rôle plus important dans le film, j'y serais probablement encore aujourd'hui. J'ai adoré. »
L'histoire dans les coulissesAlors que Bahr commençait à examiner les images, il réalisa à quel point le film lui-même était un miracle.
« Je savais que c'était un défi extrême de réaliser ce film, mais ce n'est qu'en plongeant dans les détails du tournage que l'on peut vraiment comprendre les obstacles horribles auxquels ils ont été confrontés », explique Bahr.
Raconter l'histoire derrière l'histoire elle-même constituait un défi unique. Il a dû documenter près de 80 heures de séquences.
« Le premier montage du documentaire durait quatre heures et demie », se souvient Bahr, « parce qu'Ellie [Coppola] a continué le tournage après la fin du tournage, et nous avions un chapitre complet de post-production [dans le montage original] ».
Bien sûr, il y a eu beaucoup de drame dans ce processus, même lorsque Coppola et son équipe ont quitté la jungle et sont retournés dans le confort du studio.
« L'un des rédacteurs s'est caché avec l'exemplaire dans une chambre d'hôtel », se souvient Bahr. « Personne n'a pu le retrouver, et ils ont cru qu'il avait été volé. »
Il renvoyait ensuite des pellicules brûlées dans des enveloppes, en disant : "Je me débarrasse du film, scène par scène." Ils perdaient la tête.
Heureusement, les différences créatives qui ont provoqué la séparation ont été résolues avant que des dommages plus graves ne surviennent.
Bahr se souvient du moment où il a appris que le documentaire avait révélé quelque chose de fondamental.
« La découverte par Ellie des cassettes audio de Francis a été une révélation. » Il fait référence aux enregistrements audio figurant dans le documentaire sur des scènes du film.
« Ellie était la seule personne au monde capable de capturer Francis de cette manière, si proche et si personnelle », selon Bahr.
« Cela vous plonge dans l'intimité d'un maître américain. C'était un véritable aperçu du cœur même de sa créativité : ses doutes, ses inquiétudes, ses angoisses et son élaboration de ces idées. C'était incroyablement spécial. »
Coppola a donné son feu vert à Bahr et Hickenlooper pour faire ce qu'ils voulaient des images. Sa seule consigne était : soyez honnêtes.
« Il a dit : "Il y a eu des choses horribles qui se sont produites ici, mais si vous racontez l'histoire honnêtement, vous avez mon soutien" », se souvient Bahr.
Sa seule demande était que la narration, assurée par un doubleur, soit réenregistrée par sa femme. Après tout, c'était son sujet, et à bien des égards, c'était une histoire vue à travers ses yeux.
Le coup de maître final a donné au documentaire encore plus l'impression d'être une vue d'initié du tournage.
« La meilleure impression que j’ai du documentaire est qu’il s’agit d’un accessoire nécessaire à la compréhension d’Apocalypse Now », selon Bahr.
« Les gens disent : “J’ai vu Apocalypse Now et j’ai adoré, mais après avoir vu votre documentaire, je le comprends mieux.” » C’est le plus beau compliment qui soit.
Pour Bahr, Apocalypse Now est complètement unique.
« C'était un film unique dans l'histoire du cinéma », a-t-il déclaré. « Je ne pense pas que quiconque puisse un jour refaire quelque chose de comparable. »
Francis était non seulement prêt à miser toute sa fortune sur le film, mais aussi par ambition. Il était prêt à aller aux Philippines, à recréer le Vietnam pour l'équipe et à faire vivre cette expérience à toute la compagnie. C'était une vision brillante.
Pour Gerretsen, ses expériences sont devenues presque indiscernables de ses souvenirs de zones de guerre réelles.
« Les explosions, la fumée colorée, les heures d'attente pour former la scène, tout cela est mélangé », explique-t-il.
Lorsque Guerretsen a regardé le film terminé, l’impact a été significatif.
« C'était incroyable comme il a su tout ramener à la réalité », a-t-il déclaré. « C'était un chef-d'œuvre, sans aucun doute, mais je n'ai pu le revoir que plusieurs années plus tard. »
« Les guerres du Vietnam et du Cambodge [1967-1975], ainsi qu'Apocalypse Now , restent avec moi parce que la folie de la guerre est toujours présente. »
Lisez la version originale de ce rapport (en anglais) sur le site Web de BBC Culture .
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