Dr Barciński : le retour est l'étape la plus dangereuse d'une mission spatiale

Le retour sur Terre d'une capsule transportant des astronautes est l'étape la plus dangereuse d'une mission spatiale, a déclaré à l'agence PAP le Dr Tomasz Barciński, du Centre de recherche spatiale de l'Académie polonaise des sciences. Il a ajouté que la capsule chauffe jusqu'à plusieurs milliers de degrés Celsius et pourrait brûler si elle pénétrait dans l'atmosphère sous un angle incorrect.

Il a toutefois souligné que la technologie et toutes les procédures sont parfaitement perfectionnées et que depuis de nombreuses années, il n'y a eu aucune catastrophe impliquant des astronautes revenant d'orbite.

Comme l'a rapporté mardi l'agence POLSA, le retour en Europe de l'astronaute polonais Sławosz Uznański-Wiśniewski après son retour de la Station spatiale internationale n'aura pas lieu avant le 14 juillet. L'agence a noté que la date n'a pas encore été confirmée et dépend du désamarrage du vaisseau spatial Dragon.

Le Dr Tomasz Barciński du Centre de recherche spatiale de l'Académie polonaise des sciences a souligné que même si le vol de la capsule dans l'atmosphère ne dure qu'un peu plus de 10 minutes, il s'agit d'une étape très intense et, en principe, dangereuse d'une mission spatiale.

« Lors du lancement d'une fusée, qui pourrait même exploser en cas de crash, les astronautes disposent d'un système de sauvetage. La capsule se sépare de la fusée et atterrit en toute sécurité. Pendant ce temps, lors de la rentrée atmosphérique, il n'y a aucune issue de secours. Seuls le vol et l'atterrissage restent possibles. C'est pourquoi on peut dire que c'est l'étape la plus dangereuse d'une mission spatiale », a souligné le spécialiste.

Il a expliqué que la sécurité repose sur la précision du vol. Ne pas le faire pourrait être catastrophique.

« L'essentiel est d'entrer dans l'atmosphère sous le bon angle. Si l'angle est trop faible, la capsule rebondira sur l'atmosphère, un peu comme un caillou jeté dans l'eau. Ce n'est pas le pire scénario, car les astronautes peuvent alors tenter une rentrée et, si nécessaire, en refaire. Un vol trop raide est bien plus dangereux. La capsule chauffera alors tellement qu'elle finira par brûler. Le vol doit donc se dérouler sur une trajectoire assez étroite », a expliqué le Dr Barciński.

Il a ajouté que la capsule Dragon ressemblera à un météore à son retour sur Terre.

« La température provient de la capsule, qui se déplace à une vitesse vertigineuse dans l'atmosphère et comprime l'air devant elle. C'est un phénomène physique simple, le même que celui qui se produit, par exemple, lorsque vous gonflez un vélo et sentez la pompe chauffer. Cependant, au retour de l'espace, la compression et la température sont si élevées que l'air se transforme en plasma. La capsule ressemble alors à une boule de feu engloutie par les flammes. On parle de températures pouvant atteindre 2 000 degrés Celsius. C'est pourquoi sa face avant doit être recouverte d'un bouclier thermique spécial », a-t-il expliqué.

Il a également souligné que l'ionisation de l'air posait un autre problème : elle perturbait les communications radio au point de les rendre impossibles. « Par conséquent, nous subissons un silence radio pendant une partie du vol. C'est une période très tendue pour les équipes au sol : tout le monde attend les premières informations disponibles sur l'état du véhicule », a-t-il expliqué.

Selon le plan, la capsule transportant les astronautes de la mission Ax-4 doit amerrir dans l'océan Pacifique, au large des côtes californiennes. Si quelque chose ne fonctionne pas comme prévu, elle risque de ne pas atteindre sa destination. « Cependant, même si elle n'amerrit pas sur l'eau, mais plutôt dans une jungle ou une montagne, par exemple, tout se passera bien. Les astronautes sont également entraînés à survivre dans diverses conditions, et l'équipe compétente interviendra rapidement. Un atterrissage en Corée du Nord, par exemple, pourrait poser un problème majeur, mais c'est peu probable », a souligné le Dr Barciński.

Il a rappelé au public que les retours d'astronautes depuis l'espace sont parfaitement maîtrisés et se déroulent en toute sécurité depuis des décennies. « Cette technologie est déjà bien connue. L'ensemble de la procédure est automatisé, et en cas d'échec, les astronautes sont entraînés à effectuer l'atterrissage manuellement. De plus, une capsule moderne comme Dragon de SpaceX, bien que beaucoup moins testée en conditions réelles que Soyouz, dispose de systèmes bien plus avancés et devrait être plus sûre », a-t-il déclaré.

À leur retour, les astronautes devront se réadapter à la gravité terrestre. « Cette fois, après deux semaines, ce ne sera pas aussi difficile qu'après des missions plus longues – près de six mois », a noté la source de PAP. « Cependant, même en regardant les vidéos de Sławosz et d'autres astronautes à bord de la station, on peut observer certains changements dans leur corps, par exemple un gonflement du visage. Cela est dû à l'accumulation d'eau autour de la tête. La microgravité a un impact important sur divers systèmes corporels, même sur le fonctionnement des cellules individuelles. »

Marek Matacz (PAP)

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