Recherche : Voici pourquoi les femmes vivent plus longtemps que les hommes

Ce n'est un secret pour personne : les femmes vivent en moyenne plus longtemps que les hommes. Cette tendance est visible dans presque tous les pays et à travers l'histoire. Si l'écart d'espérance de vie s'est réduit dans certains pays grâce à de meilleures conditions de vie et aux progrès médicaux, il n'est pas près de disparaître, selon une nouvelle étude.

Il existe des différences significatives entre les hommes et les femmes. Les femmes seraient plus émotives (ce qui, soit dit en passant, s'avère faux) et plus tolérantes à la douleur . Ce sont des suppositions, mais il est avéré que les femmes vivent généralement plus longtemps que les hommes. Pourquoi ? Les raisons sont profondément ancrées dans notre histoire évolutive et se retrouvent également chez d'autres espèces animales. Les mammifères femelles vivent en moyenne 12 % plus longtemps que les mâles, et la façon dont les espèces s'accouplent joue un rôle important à cet égard.

Chez pratiquement toutes les espèces de mammifères, des babouins et des gorilles aux humains, les femelles vivent en moyenne plus longtemps que les mâles. Chez de nombreuses espèces d'oiseaux, d'insectes et de reptiles, les rapports sont inversés. Une explication génétique clé est l'hypothèse dite « du sexe hétérogamétique ».

Les mammifères femelles possèdent généralement deux chromosomes X, tandis que les mâles en possèdent un X et un Y. La présence de deux chromosomes X semble offrir une protection contre les mutations néfastes. Il en va autrement chez les oiseaux, où les femelles sont hétérogamétiques, avec un chromosome Z et un chromosome W.

Des chercheurs (l'étude a été publiée dans Science Advances ) ont comparé la durée de vie de 1 176 espèces d'oiseaux et de mammifères dans des zoos du monde entier. Leurs résultats étayent l'hypothèse selon laquelle la possession de deux chromosomes X confère un avantage. Chez 72 % des espèces de mammifères, les femelles vivaient en moyenne 12 % plus longtemps que les mâles. Chez les oiseaux, la tendance était inversée : chez 68 % des espèces, les mâles vivaient en moyenne 5 % plus longtemps. Il existe cependant des exceptions. Chez les oiseaux de proie, par exemple, les femelles sont souvent plus grandes et plus âgées que les mâles.

Outre la génétique, les stratégies de reproduction jouent un rôle majeur. Grâce à la sélection sexuelle, les mâles développent des moyens de se démarquer, comme des plumes colorées, des danses nuptiales ou des sons distinctifs. Cela augmente leurs chances de reproduction, mais coûte de l'énergie et peut réduire leur espérance de vie.

Les données confirment ce constat. Chez les espèces de mammifères polygames, où les mâles se livrent une concurrence acharnée pour les femelles, ils meurent en moyenne plus tôt que leurs homologues femelles. De nombreux oiseaux sont monogames, ce qui réduit la compétition et permet aux mâles de vivre relativement plus longtemps.

Les soins prodigués aux jeunes jouent également un rôle : le sexe qui consacre le plus de temps à leur éducation vit souvent plus longtemps. Chez les mammifères, ce sont généralement les femelles. Chez les espèces longévives comme les primates, cela constitue un avantage évolutif. Si les femelles survivent jusqu'à l'indépendance de leurs petits, cela augmente les chances de survie de l'espèce.

Certaines explications se concentrent sur l'environnement : les prédateurs, les maladies ou le climat peuvent influencer les différences entre mâles et femelles. Pour étudier ce phénomène, les scientifiques ont observé des animaux dans des zoos, où ces facteurs sont largement absents. Même là, les différences d'espérance de vie ont persisté, bien que plus faibles qu'à l'état sauvage. Cela concorde avec la situation humaine : grâce aux progrès de la médecine, l'écart s'est réduit, mais il n'a pas disparu.

Les chercheurs concluent que les différences d'espérance de vie entre hommes et femmes sont profondément déterminées par l'évolution. Les facteurs génétiques, la sélection sexuelle et la répartition des rôles parentaux contribuent à façonner ce modèle. L'environnement peut atténuer cette différence, mais pas l'éliminer.

La différence d'espérance de vie entre hommes et femmes n'est donc pas seulement une conséquence de la société dans laquelle nous vivons, mais aussi de millions d'années d'évolution. Cela signifie que cet écart, aussi petit ou grand soit-il, persistera probablement encore longtemps, prédisent les chercheurs.