Au revoir Roberta Flack, la voix élégante des années 70

Quand tu dis qu'une chanson est "éternelle". Parmi les différentes résurrections de Killing Me Softly with His Song , une ballade aux demi-tons sombres et en même temps fortement sensuelle, écrite par Charles Fox avec des paroles de Norma Gimbel et la collaboration de Lori Lieberman qui l'a enregistrée pour la première fois en 1972, celle peut-être la plus connue des nouvelles générations est arrivée exactement 24 ans plus tard. Elle est chantée par la voix noire et charpentée de Lauryn Hill de son époque avec les Fugees, accompagnée d'un rythme hip hop qui a explosé dans les charts du monde entier en 1996. Mais la vraie et grande version de cette chanson - d'une certaine manière, on pourrait la définir comme définitive et entrée dans l'imaginaire collectif - est celle de Roberta Flack, l'artiste américaine décédée hier à l'âge de 88 ans. Née à Asheville en Caroline du Nord, elle était une chanteuse atypique dans le monde de la musique noire.

Issue d’études classiques, sa passion était le jazz et son inspiration lui venait de l’écoute de Shirley Horn, de Nina Simone, d’interprètes – et pas par hasard aussi de pianistes comme elle – au style très sobre. Roberta Flack invente un nouveau langage de l’âme, fait d’émotion plutôt que de pouvoir. Et si le Gospel influence inévitablement son style, il le fait de manière moins exposée, en exaltant son caractère sacré. Flack est un interprète qui sait donner de l’expressivité aux textes, étudie leur signification et se compare aux auteurs. Les meilleures chansons, celles enregistrées durant sa période dorée sur les albums qu’il a réalisés pour Atlantic de 1969 à 1975, ressemblent presque – en miniature – à des scénarios de films. Ce n'est pas une coïncidence si son premier véritable succès, The First Time Ever I Saw Your Face, a été choisi par Clint Eastwood et inclus dans la bande originale de son premier film en tant que réalisateur, Retour vers le futur, en 1971. Un morceau qui lui a valu son premier Grammy de la chanson de l'année, répété à peine un an plus tard par le succès explosif de Killing me softly avec sa chanson . Un record qui ne sera égalé que trente ans plus tard par U2, qui réalisera un exploit similaire en 2000 et 2001.

Une ascension vers la célébrité au cours de laquelle il a bénéficié du soutien important de l'artiste américain aux multiples facettes Donny Hathaway. Sur son deuxième – et peut-être meilleur – album avec Atlantic, Chapter Two (1971), elle arrangé et produit Reverend Lee (plus tard également repris par Aretha Franklin), écrit par Eugene McDaniels, où Roberta chante sur les tentations « charnelles et démoniaques » avec un arrangement d'instruments à vent « retenus » par un rythme funky. Encore plus captivant est Gone Away – une ballade composée par Hathaway avec Curtis Mayfield, et où Flack exalte chaque mot dans un blues en filigrane d’une rare précision. Un album fondamental – bien que pas le plus réussi – de Roberta auquel Eumir Deodato contribue pour le reste des chansons. Paroles d'amour et plus encore : dans Business Goes On As Usual, écrit pour un frère mort au Vietnam, Roberta gifle l'auditeur avec un « aplomb » détaché qui renforce sa puissance lyrique, la protestation contre ce conflit sanglant. De ce début des années 70 – stylisé, parfait – Roberta Flack était peut-être l’interprète avec le plus de prestige et de sensibilité, comme l’écrivait également le critique américain Peter Shapiro : « Sophistiquées, avec une touche jazz, ses ballades belles et sensuelles plaisaient au public de Burt Bacharach/5th Dimension, tandis que ses claviers étincelants et sa diction impeccable faisaient d’elle le témoin du public soul du penthouse new-yorkais ».

LA COMBINAISON avec Hathaway est fondamentale pour créer cet univers. En 1972, elle enregistre également avec lui un album de duos qui porte leur nom, qui comprend également une version de You've got a friend de Carole King et le tube Where is the Love . Seule – avec Feel Like Making Love puis à nouveau avec Hathaway en 1978 pour The Closer I Get to You – elle entrera à nouveau dans les charts pop. Mais la collaboration a pris fin en 1979 lorsque Hathaway s'est suicidée, une tragédie qui a détruit émotionnellement la chanteuse qui chercherait plus tard un autre partenaire. Il l'a trouvé dans le jeune Peabo Bryson et avec lui il a enregistré quelques albums et un tube, Tonight, I Celebration My Love , en 1983. Un album de bonne qualité et de succès commercial, mais la magie de la collaboration avec Hathaway était irrémédiablement perdue. Dans les années 80 et 90, Roberta Flack se concentre principalement sur les concerts live et son activité d'enregistrement devient plus sporadique. Son retour en 1994 est fulgurant avec un album qui porte son nom – pour lequel elle est d’ailleurs nominée aux Grammy (elle a reçu 13 nominations dans sa carrière). Collection qui la voit concentrée sur un répertoire de standards où elle jongle avec une classe extrême entre jazz, soul, r'n'b et même une touche de rap. Il excelle dans Let's stay together d'Al Green et dans les notes noires de The Thrill a disparu du répertoire de BB King.