Le soutien populaire à une immigration accrue s'est effondré. Les responsables politiques en prennent acte.
L'importante population immigrante du Canada a longtemps été considérée comme une vertu, mais de nouvelles données suggèrent que l'opinion populaire sur l'ajout de nouveaux arrivants a connu un changement radical après des années de croissance explosive.
Pendant une grande partie des 25 dernières années, l'immigration a été une sorte de troisième pilier de la politique canadienne, et peu d'élus ont publiquement remis en question son utilité. Sur ce point aussi, on a assisté à un revirement majeur.
Lors de la retraite du caucus libéral à Edmonton cette semaine, le premier ministre Mark Carney a mis en garde le système d'immigration, affirmant que les niveaux récents n'étaient pas « soutenables » et qu'une approche plus ciblée était nécessaire. « Il est clair que nous devons améliorer nos politiques d'immigration globales », a-t-il déclaré.
Le chef conservateur Pierre Poilievre va plus loin que par le passé, réclamant des « plafonds très stricts », critiquant les libéraux pour avoir accepté « trop de travailleurs, trop rapidement » tout en exigeant que le programme des travailleurs étrangers temporaires soit complètement supprimé.
Le premier ministre de la Colombie-Britannique, David Eby, un néo-démocrate, blâme également ce qu'il appelle les politiques d'immigration défectueuses d'Ottawa pour le remplissage des refuges pour sans-abri et des banques alimentaires dans sa province.
Les données récentes de l’opinion publique peuvent aider à expliquer pourquoi les politiciens opèrent un changement de cap aussi difficile.
Un sondage de Nanos Research publié cette semaine révèle que près des trois quarts des répondants canadiens sont désormais favorables à une réduction du nombre de nouveaux immigrants.
Abacus Data, un autre institut de sondage, a également suivi l'érosion du soutien. Ce qui était autrefois un enjeu politique relativement marginal est désormais en tête des priorités nationales. Près d'un tiers des électeurs interrogés ce mois-ci ont déclaré que l'immigration figurait parmi leurs trois principaux enjeux.
Ces données font suite à des conclusions antérieures de l'Environics Institute, qui rapportait qu'environ six Canadiens sur dix estiment qu'il y a trop d'immigrants au pays - une variation de 31 points de pourcentage en seulement trois ans et l'un des niveaux les plus élevés enregistrés depuis que l'entreprise a commencé à poser cette question en 1977.
« C'est presque un coup de fouet de voir à quelle vitesse l'opinion publique a évolué sur cette question. Pensez aux dix dernières années : le Canada est passé d'un accueil des réfugiés syriens à bras ouverts à une attitude aujourd'hui très fermée », a déclaré David Coletto, PDG d'Abacus Data, lors d'une interview.
Les jeunes en particulier, qui sont confrontés à des taux de chômage plus élevés et à des problèmes de logement, sont plus susceptibles que les autres d’être en faveur de l’abolition du programme des travailleurs étrangers temporaires, a déclaré M. Coletto.
« Je pense que l’opinion majoritaire est – en fait, je sais que l’opinion majoritaire est – de fermer le système et de le réinitialiser pour nous assurer que nous pouvons en quelque sorte rattraper certaines de ces choses que nous pensons plus difficiles à obtenir », a-t-il déclaré.
Ce changement d’attitude survient après que le dernier gouvernement libéral a assoupli les restrictions sur les résidents « non permanents » après la crise de la COVID-19 et dans un contexte de pénurie de main-d’œuvre.
Le résultat a été une augmentation massive du nombre d’étudiants internationaux — le nombre de permis d’études actifs a atteint un million en 2023 — et de travailleurs étrangers temporaires sous la direction de l’ancien premier ministre Justin Trudeau.
Selon les données de Statistique Canada, la population a augmenté d’ environ un million de personnes par an pendant trois années consécutives, soit des taux de croissance inhabituellement élevés pour un pays développé.
Il n’existe que quelques comparaisons historiques, notamment avec le début du XXe siècle, lorsque le Canada était beaucoup plus petit, et avec le baby-boom de l’après-Seconde Guerre mondiale.
Cette augmentation a mis à l’épreuve le marché immobilier, la capacité des soins de santé et la patience des Canadiens.
Mikal Skuterud, professeur d'économie à l'Université de Waterloo et expert du système d'immigration canadien, a déclaré que les politiques libérales passées ont détruit le consensus canadien selon lequel l'ajout de personnes est généralement une bonne chose.
« La grande majorité des Canadiens sont clairement contre l'immigration, mais cela ne signifie pas qu'ils sont nationalistes, anti-immigrants ou xénophobes. Ils s'opposent simplement à ce qu'ils ont vu. Ils ont l'impression que le gouvernement n'a pas bien géré ce système – et ce n'est pas le cas », a-t-il déclaré en entrevue.
« C'était le gouvernement Trudeau. En fin de compte, c'est à lui que revient la responsabilité. Cela ne fait aucun doute pour moi. Le Canada avait un bilan exceptionnel en matière d'immigration, et maintenant, ce sujet est devenu toxique. »
Mais Skuterud a déclaré que les libéraux de Trudeau ne sont pas les seuls à mériter une part de responsabilité.
Il a déclaré que l'opposition conservatrice était restée largement silencieuse sur la hausse des niveaux d'immigration jusqu'à récemment. Elle aurait pu tirer la sonnette d'alarme plus tôt concernant ce que Skuterud décrit comme un afflux insoutenable.
Les conservateurs s’expriment maintenant, a-t-il déclaré, car les données récentes suggèrent que l’immigration est à des niveaux beaucoup plus gérables.
Le dernier gouvernement libéral a plafonné les permis d'étudiants internationaux et resserré le programme des travailleurs étrangers temporaires. Il a également abaissé l'objectif d'admission de résidents permanents de 500 000 à 395 000 pour cette année.
Statistique Canada a indiqué que la population du Canada a connu une croissance quasi nulle au premier trimestre de 2025.
« Les conservateurs n'ont commencé à remettre en question l'immigration qu'une fois que tous les dégâts ont été causés et après que les sondages d'opinion ont changé », a déclaré Skuterud.
Bien que découragé par l'environnement politique qui a permis à l'afflux de migrants de se poursuivre sans contrôle, Skuterud a déclaré qu'il existe une solution relativement simple : « revenir à la façon dont nous faisions les choses auparavant ».
Dans une entrevue accordée à CBC News, la députée conservatrice Michelle Rempel Garner, porte-parole du parti en matière d'immigration, a déclaré que la question serait au cœur des messages du parti cet automne, avec des propositions « qui rétabliront l'équilibre et la confiance que beaucoup de Canadiens avaient dans le système d'immigration ».
Elle a déclaré que les niveaux d'immigration étaient tout simplement « trop élevés » et que c'est pourquoi tant de Canadiens ont malheureusement renoncé à l'idée d'accueillir davantage de nouveaux arrivants.
« Les libéraux ont recruté trop de personnes en trop peu de temps. C'est pourquoi nous préconisons l'abolition du Programme des travailleurs étrangers temporaires », a déclaré Rempel Garner.
« Nous avons une intervention parrainée par l’État qui soutient une sous-classe sous contrat au lieu de promouvoir des politiques qui emploient des travailleurs canadiens », a-t-elle déclaré.
Même au sein du caucus de Carney, la pression est forte pour réformer le programme.
Le député libéral Marc Miller, ancien ministre de l'Immigration, a déclaré que le programme des travailleurs étrangers temporaires « doit absolument être corrigé. Il présente des problèmes, notamment la fraude liée aux EIMT ».
Miller a déclaré que l'industrie « est devenue accro au travail temporaire au Canada ».
Interrogée sur les changements qui pourraient survenir cet automne, une porte-parole de l'actuelle ministre, Lena Diab, a déclaré qu'elle « ne pouvait pas spéculer sur les décisions politiques futures », mais a réitéré qu'« attirer les meilleurs talents tout en garantissant des niveaux d'immigration durables est l'une de nos principales priorités ».
Karen Cocq, codirectrice exécutive de l'Alliance des travailleurs migrants pour le changement, a déclaré que les immigrants sont injustement accusés d'être responsables de certains des problèmes du pays.
Elle a déclaré que les propriétaires d’entreprise, les grandes chaînes d’épicerie, les employeurs abusifs et d’autres sont responsables de la crise du logement, de la crise du coût de la vie et d’une économie chancelante – et non les migrants.
Elle a également remis en question les affirmations des conservateurs selon lesquelles les travailleurs étrangers temporaires volent les emplois des étudiants, qui ont été confrontés à des taux de chômage élevés cet été.
« La majorité des travailleurs étrangers temporaires travaillent dans l'agriculture, le transport routier et la construction. Ce ne sont pas des secteurs où les emplois d'été sont vraiment nombreux », a-t-elle déclaré.
« Le racisme anti-migrants est mobilisé par les politiciens pour diviser les gens et retourner la colère et les frustrations des gens les uns contre les autres, contre les autres travailleurs, au lieu de les porter sur les politiques qui sont responsables de nos problèmes et sur les politiciens qui les poussent. »
Elle a déclaré que la baisse du soutien à l’immigration soulève également des inquiétudes en matière de sécurité pour les nouveaux arrivants, qui sont confrontés à une violence et une hostilité potentielles alors qu’une réaction négative se prépare.
« Le sentiment anti-migrants est un bouc émissaire et une diversion utiles », a-t-elle déclaré. « Mais il a des conséquences concrètes et concrètes. »
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