Les barrages construits par l'homme ont déplacé les pôles de la Terre, selon les scientifiques

Les humains ont construit tellement de barrages à travers le monde que les pôles de la Terre se sont éloignés de l'axe de rotation de la planète, suggèrent de nouvelles recherches.

Au cours des 200 dernières années, les humains ont construit près de 7 000 barrages massifs, retenant suffisamment d'eau pour déplacer les pôles de la Terre d'environ un mètre et provoquer une baisse de 21 millimètres du niveau mondial de la mer, selon une nouvelle étude publiée dans Geophysical Research Letters .

Cette dérive est possible parce que la croûte terrestre forme une coquille dure autour d'une couche de magma en fusion. Cela signifie que chaque fois qu'une quantité importante de masse est redistribuée à la surface de la planète, la couche rocheuse la plus externe oscille, se déplaçant par rapport à l'intérieur en fusion de la Terre. Lorsque cela se produit, différentes zones de la surface terrestre se retrouvent directement au-dessus de l'axe de rotation de la planète. Par conséquent, les pôles de la planète passent par des endroits différents de la surface qu'auparavant, un phénomène connu sous le nom de dérive polaire véritable.

« En emprisonnant l'eau derrière des barrages, non seulement nous retirons de l'eau des océans, ce qui entraîne une baisse du niveau de la mer à l'échelle mondiale, mais nous redistribuons également la masse à travers le monde », a déclaré Natasha Valencic, étudiante diplômée de l'Université de Harvard et auteure principale de la nouvelle étude, dans un communiqué .

Dans cette étude, Valencic et son équipe ont analysé une base de données mondiale de barrages, publiée précédemment, afin de déterminer leur emplacement, le volume d'eau qu'ils stockent et l'impact de cette eau sur la répartition des masses d'eau sur la planète. Cette base de données avait précédemment révélé que 6 862 grands barrages construits entre 1835 et 2011 avaient contribué à la baisse du niveau de la mer. Ensemble, ces barrages retiennent suffisamment d'eau pour remplir deux fois le Grand Canyon.

Les résultats ont montré que la construction de barrages à l'échelle mondiale a provoqué un déplacement des pôles terrestres en deux phases. La première phase, de 1835 à 1954, a coïncidé avec un essor de la construction de barrages en Amérique du Nord et en Europe. Ces zones se sont déplacées vers l'équateur, entraînant un déplacement du pôle Nord d'environ 25 centimètres vers le 103e méridien est, une ligne qui traverse la Russie, la Mongolie et la Chine.

Lors de la deuxième vague de construction de barrages, entre 1954 et 2011, la plupart d'entre eux ont été construits en Asie et en Afrique de l'Est. En conséquence, le pôle Nord s'est déplacé de 57 centimètres vers le 117e méridien ouest, qui traverse l'ouest de l'Amérique du Sud et le Pacifique Sud. La dérive polaire n'est pas linéaire ; elle suit plutôt une trajectoire instable, ce qui explique que le décalage total ne soit pas exactement de 1,12 mètre.

Bien que les résultats soient relativement subtils, ils soulignent la nécessité pour les chercheurs de tenir compte de l'eau stockée dans les barrages lorsqu'ils prédisent l'élévation future du niveau de la mer. Au XXe siècle, le niveau mondial de la mer a augmenté de 12 à 17 centimètres, mais les humains ont retenu environ un quart de ce volume derrière des barrages, selon Valencic.

« Selon l'emplacement des barrages et des réservoirs, la géométrie de l'élévation du niveau de la mer changera », a-t-elle déclaré. « C'est un autre facteur à prendre en compte, car ces changements peuvent être considérables et significatifs. »