Caleb Downs : Dans l'esprit du meilleur défenseur du football universitaire

Le souvenir le plus cher à Caleb Downs après la victoire de l'Ohio State au championnat national contre Notre Dame , qui a placé les Buckeyes au sommet du sport pour la première fois en une décennie, n'avait rien à voir avec l'accueil réservé à l'équipe à son retour sur le campus ni avec la célébration organisée au stade de l'Ohio devant une foule d'environ 30 000 fans.

Ce dont Downs se souvient le plus, ce sont les premières heures de réflexion à l'hôtel d'Atlanta, avant que lui et ses coéquipiers ne s'endorment pour la première fois champions nationaux. C'est pendant cette période, m'a confié Downs plus tôt cette semaine, que joueurs et entraîneurs se sont retrouvés dans leurs chambres d'hôtel respectives pour se remémorer la saison écoulée, le parcours inoubliable qu'ils venaient de terminer grâce à des Playoffs de football universitaire fraîchement élargis. Quatre victoires en l'espace d'un mois, toutes avec plus de dix points, pour sauver avec brio une campagne qui menaçait de tourner mal.

Il y a eu la destruction provocante du Tennessee , neuvième tête de série, par une nuit glaciale à Columbus, lorsque les supporters visiteurs ont envahi près de la moitié du stade. Il y a eu la démolition stupéfiante de l'Oregon , tête de série numéro un, au Rose Bowl pour venger la défaite des Buckeyes en milieu de saison. Il y a eu le scoop et le touchdown scintillants du rusher Jack Sawyer , premier engagement verbal de Day comme entraîneur-chef cinq ans plus tôt, pour renverser le Texas en demi-finale. Il y a eu la passe de 56 yards lancée par le receveur vedette Jeremiah Smith dans les dernières minutes du match de championnat national qui a propulsé Ohio State vers la victoire et propulsé la sensation de première année sur la couverture d'EA Sports College Football 26 .

Pourtant, le moment qui mérite une introspection encore plus poussée de la part de toute l'équipe, celui dont on se souvient déjà et dont on parlera pendant des décennies, s'est produit bien avant le début des séries éliminatoires. C'était le mardi 3 décembre, trois jours après la capitulation des Buckeyes face au Michigan, alors qu'ils étaient entrés dans le « match » avec près de trois touchdowns d'avance. C'est alors qu'Ohio State a tenu une réunion à huis clos au cours de laquelle Day et les joueurs ont laissé libre cours à leurs émotions, grandes et petites, à vif et au visage rouge, et ont réorienté l'équipe vers un éventuel titre national.

« C'était un énorme changement de situation », a déclaré Downs, « avec la croissance nécessaire et les prises de conscience que nous avons dû prendre. Cela a démontré l'importance du leadership, je dirais, dans notre équipe. Nous avions beaucoup de vétérans qui se sont investis à fond et qui ont réussi à mettre tout le monde sur la même longueur d'onde lors des quatre derniers matchs. C'est quelque chose qui ne se mesure pas vraiment. C'était l'un des facteurs déterminants de notre saison et qui nous a menés à la victoire. »

Au moment de cette rencontre, Downs avait presque terminé une première saison exaltante avec les Buckeyes après son transfert d' Alabama suite au départ à la retraite surprise du légendaire entraîneur Nick Saban plus tôt la même année. Il allait bientôt être nommé meilleur arrière défensif de l'année dans la Big Ten et être élu à l'unanimité All-American dans la première équipe, signe de son statut de meilleur safety du football universitaire. Les recruteurs et les évaluateurs de talents ont commencé à spéculer sur la possibilité pour Downs, qui n'aura 21 ans qu'en décembre, de devenir le rare safety à figurer parmi les cinq premiers de la draft NFL 2026, sa première année d'éligibilité. Downs a même rejoint Smith, Day et une ribambelle d'autres sommités du football universitaire pour l'édition Deluxe d'EA Sports « College Football 26 », sortie plus tôt cette semaine, un exploit qu'il a qualifié d'« honneur, car beaucoup de safeties n'auraient probablement pas la même chance ».

Mais un rôle que Downs n'a pas été sollicité la saison dernière, que ce soit lors de la réunion d'équipe chargée d'émotion des Buckeyes ou de leur ultime conquête du titre national, était celui de leader vocal, malgré l'importance de ses contributions sur le terrain. Ni lui ni Smith, autre All-American de la première équipe et receveur de l'année de la Big Ten , n'étaient censés mener la danse. Leur jeu a plutôt fait parler.

L'épine dorsale de l'effectif onéreux d'Ohio State provenait du recrutement encensé de Day en 2021, qui l'a classé deuxième au classement national derrière l'Alabama avec une marge d'argent de 0,02 en moyenne d'évaluation des prospects, selon le 247Sports Composite. Des vétérans comme Sawyer, son collègue edge rusher JT Tuimoloau, le joueur de ligne offensive Donovan Jackson, le receveur Emeka Egbuka, le demi offensif TreVeyon Henderson, le tackle défensif Tyleik Williams et le cornerback Denzel Burke ont tous évité la draft NFL pour une chance supplémentaire de remporter le Michigan, un titre Big Ten, un titre national – même si ce dernier allait être le seul élément qu'ils ont coché sur la liste. Aux côtés de Day, dont la sécurité d'emploi était vivement remise en question par des factions de médias et de supporters d'Ohio State, ils avaient traversé plusieurs années sans trophée, suffisamment douloureuses pour imprégner les jeunes joueurs, Downs inclus.

Quatorze Buckeyes, un record universitaire, ont été sélectionnés lors de la draft NFL 2025. La plupart d'entre eux provenaient de la classe de recrutement susmentionnée et plus de la moitié d'entre eux ont joué avec Downs en défense. Les départs de Williams (28e au total), Tuimoloau (45e au total), du linebacker Cody Simon (115e au total), du safety Lathan Ransom (122e au total), de Sawyer (123e au total), du defensive tackle Ty Hamilton (148e au total), du defensive back Jordan Hancock (170e au total) et de Burke (174e au total) signifient qu'Ohio State entamera la campagne d'automne avec seulement trois titulaires de retour de son unité championne nationale : Downs, le linebacker Sonny Styles et le cornerback Davison Igbinosun . Une grande partie des entraînements d'hiver et de printemps a été consacrée à identifier certains des nouveaux leaders de l'équipe, dont Downs, et à encourager les jeunes joueurs à se lancer sans crainte.

« Nous mettons tout en œuvre pour que nos jeunes joueurs acquièrent de l'expérience et se sentent prêts à jouer », a déclaré Downs. « Et c'est essentiel : jouer avec confiance et essayer de faire en sorte que les joueurs se sentent prêts. C'est essentiel. Il faut encourager et être un leader, s'assurer que tout le monde se prépare comme il se doit. Et quand nous relèverons la tête, nous verrons où nous en sommes. »

Leur position actuelle dépendra, au moins en partie, de la facilité avec laquelle le nouveau coordinateur défensif Matt Patricia s'adaptera à son premier poste d'entraîneur universitaire depuis son poste d'assistant diplômé à Syracuse il y a plus de 20 ans. Patricia, qui a passé la majeure partie de sa carrière en NFL, a occupé pour la dernière fois le poste d'assistant défensif senior chez les Eagles de Philadelphie en 2023. Les fans connaissent mieux son passage très réussi comme coordinateur défensif chez les Patriots de la Nouvelle-Angleterre (2012-2017) sous la direction de l'ancien entraîneur Bill Belichick – un parcours qui a notamment compté trois titres de Super Bowl – et son mandat désastreux comme entraîneur-chef des Lions de Détroit (2018-2020), émaillé d'une couverture médiatique peu flatteuse.

Patricia est chargée de maintenir le niveau élevé établi par l'ancien coordinateur défensif Jim Knowles, qui a accepté le même poste à Penn State peu après le match de championnat national. Knowles est considéré par beaucoup comme le meilleur coordinateur du pays et a propulsé Ohio State de la 59e place en défense totale (372,6 yards par match) et de la 38e place en défense offensive (22,8 points par match) en 2021, l'année précédant son arrivée, à la première place en défense totale (254,6 yards par match) et à la première place en défense offensive (12,9 points par match) la saison dernière. Les Nittany Lions l'auraient attiré à Happy Valley en lui promettant plus d'autonomie et un salaire annuel de 3,1 millions de dollars, ce qui fait de lui le coordinateur le mieux payé du sport.

Mais le potentiel de Patricia à Ohio State n'est pas totalement vide. Il peut encore compter sur Downs, le meilleur défenseur du football universitaire, et cela devrait mener les Buckeyes loin.

« J'ai le sentiment que nous avons le même niveau de leadership », a déclaré Downs, « et nous avons vu de nombreux membres se mobiliser pour prendre les rênes et responsabiliser les équipes. J'ai confiance en notre équipe et en ce que nous faisons. »

Michael Cohen couvre le football et le basketball universitaires pour FOX Sports. Suivez-le sur @Michael_Cohen13 .

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