La fièvre revient derrière le « général de salle » Clark

INDIANAPOLIS – Avant le match de vendredi contre le Dream d'Atlanta , l' Indiana Fever cherchait désespérément une victoire qui lui redonnerait confiance, surtout après la défaite de 19 points de mercredi contre les Valkyries de Golden State , que le meneur Kelsey Mitchell a qualifié de « raclée ».

L'Indiana a obtenu le rebond qu'il espérait : le Fever a remporté une victoire écrasante de 99-82 contre le Dream, cinquième au classement - une équipe qui avait été un adversaire difficile pour eux plus tôt cette saison - pour revenir à .500 (10-10) avec trois matchs restants avant la pause des étoiles.

Après avoir déploré leur manque de constance en début de semaine, les Fever ont démontré leur puissance offensive qui, avec une Caitlin Clark en pleine forme et une équipe au meilleur de sa forme, en fait l'une des équipes les plus performantes de la ligue. Les 59 points d'Indiana en deuxième mi-temps représentent le record de points marqués par la franchise sur une mi-temps cette saison et égalent leur record sur les sept dernières saisons. Leur total de 99 points représente leur deuxième meilleur total de points de la saison, tandis que leurs 11 paniers à trois points sont à égalité avec leur deuxième meilleur total sur un match cette année.

« Je pense que nous avons joué avec un rythme vraiment excellent », a déclaré Clark à ESPN. « Nous avons fait circuler le ballon, nous avons effectué des passes décisives, ce qui nous a ouvert la voie à trois points, et nous avons ensuite réussi quelques tirs. Mais je pense aussi que notre défense a été excellente. Je pense que c'était le cas des deux côtés du terrain. On avait le sentiment qu'il fallait revenir sur le terrain et jouer chaque match. »

« Notre équipe dispose de suffisamment de menaces offensives pour que nous puissions compter cinq à six joueurs à plus de dix points chaque soir lorsque nous faisons circuler le ballon », a ajouté Sophie Cunningham , auteure d'un double-double de 16 points et 10 rebonds. « Quand le ballon est puissant, nous sommes une équipe très difficile à défendre. »

Lors de son deuxième match de retour après une absence de cinq matchs en raison d'une blessure à l'aine gauche, Clark a terminé avec seulement 12 points sur 5 tirs sur 17 (1 sur 7 à 3 points), mais elle était surtout satisfaite de la façon dont elle a dirigé l'attaque, où elle a contribué à 9 de leurs 27 passes décisives sur 35 tirs réussis.

« Je sais que [mon tir] est juste là et qu'il va rentrer, mais honnêtement, je pense que c'est probablement l'un des meilleurs matchs où j'ai su gérer le rythme et la manière dont nous devions jouer, surtout en deuxième mi-temps, et où j'ai très bien géré le ballon », a déclaré Clark. « Je pense avoir été un excellent généraliste ce soir, et je pense que c'est plus important que de réussir des tirs. C'est exactement ce dont cette équipe avait besoin. »

Clark, qui a manqué cinq matchs en mai/juin en raison d'une élongation du quadriceps gauche, affiche désormais un taux de réussite de 4 sur 35 à trois points lors de ses cinq derniers matchs (dont trois en juin, avant son indisponibilité pour blessure). Ce pourcentage de 11,4 % est le pire pourcentage de réussite à trois points sur une période de cinq matchs de l'histoire de la WNBA (minimum 35 tentatives). L'arrière star, dont le tir à trois points est depuis longtemps une marque de fabrique, a montré une certaine frustration tout au long de la soirée, peinant à convertir depuis la profondeur. Mais lorsqu'elle ne trouvait pas ses coéquipières, elle a également réussi à attaquer le panier face à la pression d'Atlanta.

« Je ne m'inquiète pas pour le tir de Caitlin », a déclaré l'entraîneure Stephanie White. « Elle se remet de sa blessure. Elle joue beaucoup et durement. Elle est en tête des rapports de tous les recruteurs défensifs. Du coup, la qualité de ses tirs n'est pas au rendez-vous. Nous sommes tellement habitués à ce qu'elle réussisse des tirs difficiles, et pouvoir le faire pendant sa convalescence va être plus difficile. C'est en partie pour cela que nous voulons lui faciliter la tâche. »

« Pour qu'elle reste patiente… nous devons simplement l'aider à surmonter sa propre frustration. C'est une perfectionniste, comme la plupart des joueuses d'élite, et elle doit savoir se montrer indulgente dans ces moments-là. »

Atlanta (12-8) a dominé le match en début de match, portée par une excellente performance au tir de la meneuse vétéran Jordin Canada . Le Canada a pris son envol en première mi-temps, inscrivant six de ses neuf tirs à trois points et rentrant aux vestiaires avec 26 points, deux records personnels. Bien que le Dream ait mené de sept points au troisième quart-temps, Indiana a accéléré son attaque au fil du quart-temps, dominant Atlanta 39-19 et réussissant 56 % de ses tirs dans les 13 minutes et 37 secondes restantes du match.

« Nous avons été un peu négligents dans nos échanges et leur avons laissé des occasions de marquer », a déclaré le Canada. « Et au quatrième quart-temps, nous avons tout simplement mal communiqué sur beaucoup de points. Cela a commencé au troisième quart-temps et s'est poursuivi au quatrième quart-temps, et nous n'avons pas pu nous adapter comme nous aurions dû le faire. »

Brittney Griner, d'Atlanta, a ajouté : « Chaque possession compte. Ces petites erreurs… c'est une bonne équipe et ils en ont profité. Si nous jouons comme ça contre n'importe quelle équipe de la ligue, vous savez que c'est le résultat. »

Les Fever ont déclaré que leur double défense avait contribué à dynamiser leur attaque. Ils ont ainsi ralenti le Canada, qui n'a inscrit que quatre points en deuxième mi-temps.

« Je pense que lorsque le ballon résonne et que nous jouons à deux ou trois côtés, on découvre mieux qui nous sommes », a déclaré Mitchell, qui a mené l'équipe avec 25 points. « Et je pense que cela est lié à l'efficacité de notre défense. »

La quête de régularité restera une priorité pour les Fever avant le dernier match de leur série actuelle de cinq matchs à domicile, au terme de laquelle ils affichent un bilan de 2-2. Les Dallas Wings , emmenées par Paige Bueckers , première sélection de 2025, se rendront en ville dimanche après-midi sur ABC.

« C'est notre deuxième match avec toute notre équipe, avec tous les joueurs de notre rotation », a déclaré White. « Je pense qu'il faut développer la régularité dans nos habitudes, continuer à travailler sur la régularité dans notre rotation, maintenant que [Clark] est de retour, maintenant que [ Damiris Dantas ] est de retour, à quoi cela ressemble-t-il… c'était un match important, on en avait besoin, mais il faut continuer à enchaîner les victoires et à bâtir sur cela. »