Le Winnipeg Folk Fest prospère malgré un été cruel pour les événements multi-artistes canadiens
Il y a dix-neuf ans, Gary Conway a acheté un billet pour le Winnipeg Folk Festival pour entendre l'auteur-compositeur-interprète Bruce Cockburn.
Conway avait prévu de passer une seule journée au festival du parc provincial Birds Hill. Il a finalement assisté à tous les festivals depuis 2006.
« Nous apprécions l'énergie et l'esprit du lieu. L'ambiance est tellement ouverte et chaleureuse qu'elle permet aux gens d'être qui ils veulent être, au moins pendant une courte période de l'année », a-t-il déclaré près de la scène principale du festival, jeudi, lors de la soirée d'ouverture de la 50e édition.
Conway n'est pas le seul. Le Winnipeg Folk Festival devrait attirer au moins 13 000 clients fidèles et payants chaque jour ce week-end, ce qui constitue un exploit important dans un contexte devenu difficile pour les festivals de musique en plein air au Canada.
La hausse des cachets des artistes, un taux de change américain pénalisant, une baisse des dépenses de consommation et des frais d’assurance plus élevés constituent des menaces existentielles pour les festivals de musique canadiens à but non lucratif, forçant certains à réduire leurs offres et d’autres à fermer complètement.
Le Regina Folk Music Festival a fermé ses portes cet été après 55 ans. Le Vancouver Island MusicFest de Courtenay, en Colombie-Britannique, a également fermé ses portes après 30 saisons.
Pourtant, après une interruption de deux ans due à la COVID et deux saisons post-pandémiques plus difficiles qui ont abouti à une rare perte financière en 2023, le Winnipeg Folk Festival prospère dans sa 50e saison, en grande partie grâce aux décennies passées à établir l'ambiance du festival lui-même comme l'attraction principale, par opposition aux artistes en tête de la programmation.
« Nous sommes un festival multigénérationnel. Nous accueillons des gens de la petite enfance jusqu'à l'âge de grands-parents. Notre public bénéficie ainsi d'un renouvellement important, dont nous bénéficions pleinement », a déclaré Valerie Shantz, directrice générale du festival depuis deux ans, lors d'une interview accordée mercredi devant l'entrée principale.
Shantz a reconnu que le Winnipeg Folk Festival n'essaie pas de rivaliser pour attirer les artistes les plus connus, même lors d'une saison de 50e anniversaire où certains fans s'attendaient peut-être à voir plus de grands noms.
« Notre fonction première est d'être un festival de découverte, de faire découvrir aux gens des choses qu'ils ne connaissent pas et qu'ils voudraient nécessairement entendre, de regarder les musiciens jouer les uns avec les autres et de favoriser ce genre d'esprit de découverte et de communauté, qui est une grande partie de l'expérience ici », a déclaré Shantz.
Programmer le festival de cette façon permet au Winnipeg Folk Festival d'éviter de concurrencer les grands artistes avec des événements américains qui peuvent payer en dollars et des promoteurs de concerts d'entreprise qui peuvent offrir aux artistes des salaires plus élevés en les réservant à plusieurs festivals.
Le Countryfest de Dauphin, deuxième plus grand festival de musique en plein air du Manitoba, n'offre pas le même luxe. Alors que le Winnipeg Folk Festival attire un grand nombre de spectateurs payants venus écouter un éventail éclectique d'artistes folk, roots, rock et pop, le Countryfest est plus restreint dans ses choix artistiques.
Cela s'est avéré être un casse-tête financier majeur pour le festival qui se tient à la fin du mois de juin sur le versant nord du Mont-Riding, a expliqué Duane McMaster, le président du festival à but non lucratif.
Il a déclaré que les cachets des principaux artistes country ont grimpé en flèche au point que Countryfest a du mal à attirer les grands noms qui permettaient au festival d'attirer plus de 12 000 fans payants par jour.
« Au cours des sept ou huit dernières années, certains d'entre eux ont doublé, voire triplé. Le prix d'une apparition chez un artiste de renom est passé de 1 à 3 millions de dollars », a déclaré McMaster jeudi lors d'une interview sur Zoom depuis Dauphin.
« Nous ne pouvons pas rivaliser avec les grands garçons, les grandes entreprises qui ont des poches plus profondes et de nombreux festivals pour les soutenir. »
Cette année, le Countryfest a attiré près de 6 000 clients payants par jour, ce qui est suffisant pour que le Countryfest atteigne au moins le seuil de rentabilité, a déclaré McMaster.
Pour Countryfest, il ne s'agit pas seulement d'une question de durabilité. Les bénéfices du festival ont permis de financer au fil des ans de nombreux équipements pour la ville voisine de Dauphin, notamment un cinéma de quatre salles, un centre de loisirs, des sentiers pédestres et un skatepark.
Le Countryfest reste néanmoins en bonne forme, grâce à une petite armée de bénévoles — environ 1 000 cette année, selon McMaster — qui aident à maintenir les coûts du festival bas.
Une forme similaire de bénévolat profite également au Winnipeg Folk Festival, qui estime son contingent de bénévoles à près de 2 500 personnes.
« Nos opérations seraient fondamentalement différentes si nous n’avions pas ce type de participation bénévole », a déclaré Shantz.
Même si le Winnipeg Folk Festival est une entité caritative et que le Dauphin's Countryfest est une organisation à but non lucratif, tous deux fonctionnent principalement comme des entreprises commerciales qui dépendent des ventes de billets, des marchandises et d'autres revenus du festival pour survivre.
En 2024, les subventions des fondations communautaires, les financements gouvernementaux et les dons de bienfaisance individuels ne représentaient que 11 % du budget annuel de 6,8 millions de dollars du Folk Fest, selon le rapport annuel du festival.
Le financement gouvernemental du Countryfest ne représente qu'environ cinq pour cent de son budget annuel de 4 millions de dollars, a déclaré McMaster, qui a ajouté que l'organisation pourrait devenir une entité caritative afin d'accepter des dons individuels.
Quoi qu'il en soit, les deux plus grands festivals de musique en plein air du Manitoba continuent de survivre en favorisant un sentiment de communauté et en parvenant à joindre les deux bouts principalement grâce à la vente de billets.
L'échec de certains festivals ailleurs au Canada illustre ce qui peut arriver sans ce mélange d'initiative commerciale, de bénévolat et d'attachement à la communauté. Shantz a déclaré que les directeurs de festivals se parlent et restent vigilants en ce moment.
« C'est alarmant, car ce n'est pas bon pour le secteur lorsqu'un artiste fait faillite, c'est indéniable, et ce n'est pas bon pour les artistes. Cela leur donne moins de possibilités de se produire, alors nous en prenons note », a déclaré Shantz.
« Nous ne prenons aucun plaisir à être solides alors que nous avons de bons amis qui sont en difficulté. »
cbc.ca
