L'EPA autorise certains produits chimiques éternels
L'EPA a annoncé mercredi qu'elle modifierait une règle visant à protéger les Américains contre la présence permanente de produits chimiques dans leur eau potable. L'agence prévoit de prolonger le délai de mise en conformité pour limiter deux produits chimiques clés, et d'abroger et de réexaminer les réglementations sur quatre autres.
L'année dernière, l'administration Biden a publié une réglementation très attendue fixant des limites pour les substances chimiques persistantes dans les réseaux d'eau potable municipaux. Cette réglementation imposait non seulement de faibles concentrations pour deux des substances chimiques persistantes les plus étudiées, le PFOA et le PFOS, mais aussi pour quatre autres substances chimiques associées à divers effets néfastes sur la santé.
En plus de supprimer ces quatre autres produits chimiques de la règle, l'EPA de Trump déclare désormais qu'elle donnera aux systèmes d'eau potable jusqu'en 2031 pour se débarrasser du PFOA et du PFOS dans l'approvisionnement, soit deux ans après la date limite initiale de 2029.
« L'EPA a une mission : protéger la santé humaine et l'environnement », déclare Kyla Bennett, directrice de la politique scientifique au sein de l'association à but non lucratif Public Employees for Environmental Responsibility. « Cela va à l'encontre de sa mission et de tout ce qu'elle est censée défendre. »
« Nous sommes en bonne voie pour respecter les normes nationales de l'agence visant à protéger les Américains contre le PFOA et le PFOS dans leur eau », a déclaré Lee Zeldin, administrateur de l'EPA, dans un communiqué de presse . « Parallèlement, nous nous efforcerons d'offrir une flexibilité raisonnable en accordant un délai supplémentaire pour la mise en conformité. Cela soutiendra les réseaux d'eau de tout le pays, y compris les petits réseaux des communautés rurales, dans leurs efforts pour lutter contre ces contaminants. »
Les substances per- et polyfluoroalkylées, également appelées PFAS ou substances chimiques permanentes, constituent une classe de milliers de produits chimiques utilisés dans divers secteurs et produits de consommation, des poêles antiadhésives aux imperméables, en passant par les mousses extinctrices et les produits de protection imperméables pour meubles. L'EPA a établi un lien entre les PFAS et de nombreux problèmes de santé humaine, tels que le cancer, les déséquilibres hormonaux, la baisse de fertilité, les retards de développement chez l'enfant et la réduction de la réponse vaccinale.
Comme leur nom l'indique, ces substances chimiques peuvent persister dans l'environnement pendant des milliers d'années et atteindre des concentrations très élevées. Des études ont révélé que la quasi-totalité des Américains présentent des traces de PFAS dans leur sang , tandis que les données de l'EPA publiées plus tôt cette année montrent que la moitié de la population américaine est exposée aux PFAS dans son eau potable.
Alors que de plus en plus de recherches établissent depuis des années un lien entre les produits chimiques permanents et leurs effets néfastes sur la santé humaine, le gouvernement tarde à réglementer les PFAS. À la fin des années 1990 et au début des années 2000, une série de procès, dont un cas historique en Virginie-Occidentale, a révélé comment les producteurs de PFAS auraient dissimulé au public et aux autorités réglementaires les effets de leurs produits sur la santé humaine. En conséquence, les principaux fabricants américains de produits chimiques permanents ont collaboré avec le gouvernement pour éliminer progressivement la production de PFOA et de PFOS, les deux produits chimiques permanents les plus couramment utilisés. Plutôt que d'abandonner complètement les PFAS, les industries se sont tournées vers des produits chimiques permanents alternatifs, qu'elles prétendaient plus sûrs.
Des recherches ont depuis montré que ces substituts peuvent également s'accumuler dans l'environnement et être nocifs pour la santé humaine. L'EPA a noté que l'acide dimère d'oxyde d'hexafluoropropylène et son sel d'ammonium, par exemple, semblent persister dans l'environnement aussi longtemps que le PFOA et le PFOS. Le géant de la chimie Chemours a commencé à fabriquer une classe de produits chimiques, appelée GenX, à partir d'acide dimère d'oxyde d'hexafluoropropylène, en 2009 , affirmant que ces produits chimiques pourraient être utilisés comme « substitut durable » au PFOA. Des études animales indiquent que l'exposition orale aux produits chimiques GenX pourrait avoir des effets néfastes sur le foie, les reins et les systèmes reproducteurs. La réglementation Biden a fixé les limites autorisées de GenX dans l'eau potable à seulement 10 parties par billion (ppt). Lors d'analyses d'eau effectuées dans un service des eaux de Caroline du Nord en 2016, près d'une installation de Chemours , les niveaux de ces produits chimiques s'élevaient en moyenne à 631 ppt, certains échantillons atteignant 4 500 ppt.
Dans un communiqué, Jess Loizeaux, porte-parole de Chemours, a déclaré à WIRED que l'entreprise avait investi plus de 400 millions de dollars pour réduire les rejets de PFAS de son usine de Caroline du Nord. L'entreprise a également souligné que ce produit chimique a une demi-vie plus courte dans le corps humain que le PFOA et le PFOS.
« Chemours soutient pleinement l'établissement de limites raisonnables et scientifiquement justifiées pour les PFAS », déclare Loizeaux. « Mais il est absolument crucial de disposer de données scientifiques fiables… Nous saluons la volonté de l'EPA d'examiner et de corriger les données scientifiques sous-jacentes. »
« L'idée selon laquelle les nouveaux produits chimiques utilisés par l'industrie seraient plus sûrs est absurde », déclare Erik Olson, directeur principal de l'association à but non lucratif Natural Resources Defense Council. « L'EPA a constaté que ces produits chimiques sont très dangereux, et c'est pourquoi ils sont réglementés. »
Dans une déclaration transmise à WIRED, Molly Vaseliou, porte-parole de l'EPA, a déclaré que l'agence réexaminait les décisions réglementaires concernant ces produits chimiques afin de garantir leur conformité avec la loi sur la salubrité de l'eau potable. « Les mesures prises par l'EPA visent à réduire la charge pesant sur les réseaux d'eau potable et le coût des factures d'eau, tout en continuant à protéger la santé publique et à garantir que l'agence respecte la loi en établissant des réglementations aussi efficaces que celles-ci », a-t-elle déclaré.
La voie juridique suivie par l'administration Trump pour modifier certaines parties de la réglementation sur l'eau potable est floue. La prolongation du délai de mise en conformité est « clairement illégale », affirme Olson. Il souligne les dispositions de la loi sur la salubrité de l'eau potable qui interdisent aux agences de revenir facilement sur les règles et réglementations. « L'idée qu'elles soient libres de simplement prolonger les délais et d'abroger les normes – il ressort clairement de la loi qu'elles ne peuvent pas le faire. »
L'année dernière, une coalition de groupes de l'industrie manufacturière et chimique a intenté une action en justice contre la règle initiale de Biden, affirmant qu'elle constituait un abus de pouvoir de l'agence en vertu de la loi sur la salubrité de l'eau potable. L'administration Trump n'a pas encore indiqué si elle continuerait à défendre cette règle devant les tribunaux. Lundi, elle a demandé une prolongation de 21 jours afin de « permettre aux parties de se concerter et de rechercher un accord sur des propositions régissant les procédures futures, suite à l'annonce prévue par l'EPA de procédures potentielles concernant les réglementations contestées ici ».
Cette tentative de retour en arrière intervient alors que l'EPA s'apprête à démanteler son Bureau de la recherche et du développement (ORD), un organe clé de l'agence qui contribue à la recherche scientifique sur diverses questions. Les 1 500 employés de l'ORD ont été invités plus tôt ce mois-ci à postuler à quelques autres postes scientifiques au sein de l'agence et à s'attendre à des réductions de personnel. Se débarrasser de l'ORD, comme l' a rapporté WIRED plus tôt cette semaine , pourrait éliminer une équipe essentielle dédiée à l'étude des effets des produits chimiques sur la santé, une équipe qui est depuis longtemps ciblée par les intérêts industriels.
« Si tous ces gens sont licenciés, nous craignons qu'il faille plus d'une décennie avant que des progrès soient réalisés sur les produits chimiques permanents, ce qui est extrêmement inquiétant », déclare Olson.
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