Un autre vaisseau spatial en feu : pourquoi les fusées d’Elon Musk explosent-elles ? Ses plans sont-ils en danger ?

L' explosion du Starship 36 lors d'un essai statique, survenue à six heures du matin (heure péninsulaire espagnole), constitue un nouveau revers pour SpaceX, qui s'ajoute aux trois précédents. Elle compromet non seulement ses projets de déploiement de l'ensemble de la constellation Starlink (12 000 satellites, dont la moitié ont déjà été lancés), mais impacte également le programme de retour d'astronautes sur la Lune .

Starship est le deuxième étage de la méga-fusée d'Elon Musk. Le premier étage, le propulseur Super Heavy équipé de 33 moteurs Raptor, semble déjà assez fiable ; c'est le deuxième étage, la section qui doit entrer en orbite avec sa charge utile de satellites ou d'astronautes, qui pose de sérieux problèmes, principalement dus à son système de propulsion.

Qu'est-il arrivé au navire ?

Le Starship est propulsé par six moteurs : trois optimisés pour l'ascension, dans l'atmosphère (freinage au décollage et à l'atterrissage), et trois pour l'espace. Jusqu'à présent, les récents échecs de vol sont dus à des défaillances catastrophiques dans cette section : vibrations structurelles, fuites de propergol ayant provoqué des incendies, et une série d'autres anomalies non encore entièrement corrigées.

L'essai statique, qui s'est mal terminé jeudi, consistait simplement à allumer les propulseurs du vaisseau alors qu'il restait ancré au sol. L'objectif était de vérifier que les nouvelles mesures mises en place, comme le bouclier thermique sur le bloc moteur et le renforcement des conduites de carburant, remplissaient leur fonction.

Les essais n'ont même pas eu lieu. Bien que la cause exacte reste indéterminée, il semble qu'une surpression ou une défaillance des joints des réservoirs ait provoqué la rupture de la structure du vaisseau, suivie d'une importante boule de feu et d'importants dégâts sur la plateforme d'essai. Les moteurs n'avaient même pas été allumés.

Qu’avons-nous appris depuis ?

L'essai était filmé par des caméras à haute vitesse. Une analyse image par image montre clairement que la fuite de gaz – et non une explosion – s'est produite sur la face supérieure de la fusée, là où se trouvait le compartiment de charge utile, et non dans les réservoirs de méthane (milieu) ou d'oxygène (inférieur). La structure s'est immédiatement effondrée, suivie de l'effondrement du corps central et de la déflagration immédiate.

La soute ne contient que deux réservoirs relativement petits, l'un pour le méthane et l'autre pour l'oxygène. Ils sont situés dans le nez de l'appareil. Ils ont été ajoutés de dernière minute pour garantir que les moteurs recevraient suffisamment de propergol à l'atterrissage pour s'allumer malgré les virages serrés nécessaires pour passer d'une descente horizontale à une descente verticale.

Par conséquent, en l'absence d'informations complémentaires, il semble clair que l'accident a été causé par une fuite dans l'un de ces réservoirs auxiliaires ou dans les tuyaux qui acheminent le fluide vers les propulseurs, passant par le centre de la soute. Il ne s'agissait donc pas d'une explosion au sens propre du terme, ni d'une onde de choc destructrice ; la boule de feu résultait d'une combustion instantanée provoquée par une étincelle dans un mélange de milliers de litres de méthane et d'oxygène. Le résultat, cependant, fut tout aussi catastrophique. Le vaisseau fut complètement détruit, des fragments projetés dans toutes les directions.

Est-ce normal qu’il y ait autant d’explosions ?

De tels incidents ne sont pas rares dans le programme Starship, qui suit une philosophie de développement rapide basée sur les itérations et l'apprentissage par les échecs. Après la destruction du Starship 36 , la dixième mission d'essai prévue sera assurée par le prochain prototype, le Starship 37 .

Bien que chaque lancement raté coûte quelques millions de dollars, les leçons apprises sont encore plus précieuses. SpaceX adapte ses conceptions après chaque incident : modification des algorithmes, renforcement des structures, refonte des composants du moteur Raptor.

Par exemple, après l'échec du neuvième vol , qui a entraîné une perte de pression dans les réservoirs internes, le système de pressurisation passive a été modifié. Après l'incident de séparation raté, une nouvelle technique de séparation par allumage direct a été adoptée.

SpaceX étant une entreprise privée, elle peut recourir à la méthode des essais-erreurs aussi souvent qu'elle le juge nécessaire. La NASA, dont les programmes ont été approuvés par une commission du Congrès, doit se montrer beaucoup plus prudente. Un échec pourrait entraîner l'annulation du projet dans son intégralité ou, au mieux, le retarder de plusieurs années jusqu'à ce qu'il reçoive à nouveau des financements.

Cela met-il en doute votre avenir ?

Le voyage de Starship demeure semé d'incertitudes, mais chaque étape est rigoureusement documentée et analysée en détail. L'objectif reste inchangé : créer un système fiable et réutilisable capable de révolutionner le transport spatial, tant pour le fret que pour les astronautes.

Outre son importance en tant que véhicule permettant le lancement simultané de centaines de satellites, la NASA a adopté une version modifiée de Starship comme module de descente lunaire. Le lancement est prévu vers 2027, bien que cette date semble de plus en plus improbable.

Lors de la prochaine mission Artemis 3, le HLS serait lancé sans équipage, avec pour objectif de se mettre en orbite autour de la Terre. Naturellement, cela signifie qu'il y arriverait avec ses réservoirs vides. Il faudrait le ravitailler en méthane et en oxygène liquide pour pouvoir se propulser vers la Lune et y atterrir.

Cela nécessiterait le lancement d'au moins cinq autres ravitailleurs Starship. Chacun devrait s'amarrer automatiquement au vaisseau principal et transférer le carburant nécessaire. L'opération doit être menée rapidement afin de minimiser les pertes de méthane et d'oxygène dues à l'évaporation. C'est pourquoi deux tours de lancement sont présentes à Boca Chica (et une autre à Kennedy), ce qui permet de tirer ces super-fusées à des intervalles très courts.

Aucune de ces opérations critiques n'a encore été réalisée. En fait, les derniers vaisseaux spatiaux ont à peine atteint l'orbite que des problèmes fatals se sont produits.

Starship atteindra-t-il la Lune ?

Selon le calendrier initial, une fois ravitaillé en carburant, le HLS serait lancé en orbite lunaire, où il attendrait l'arrivée d'une capsule Orion avec quatre astronautes. Une fois les deux vaisseaux amarrés, deux d'entre eux seraient transférés à bord du véhicule de descente et descendraient vers la Lune.

Le contrat de la NASA exige que SpaceX réalise au moins une démonstration d'alunissage automatique avant de risquer des vies. Bien que l'usine de Boca Chica produise des fusées à un rythme effréné (après tout, la Super Heavy n'est guère plus qu'un cylindre en acier inoxydable propulsé par des moteurs fabriqués à raison d'un toutes les 48 heures), il semble clair que la date de lancement d'Artemis 3 s'éloigne de plus en plus.

Et la Chine ? Elle poursuit ses préparatifs avec le même objectif : la Lune d'ici 2030. Il y a quelques jours à peine, elle a réalisé avec succès un test du système de sauvetage du vaisseau spatial Mengzou , l'équivalent de l' Orion américain. Son module lunaire, baptisé Lanyue , n'a pas encore décollé, et l'agence chinoise n'a pas encore annoncé la date de son premier test. On sait seulement qu'il s'agira d'un vol conjoint avec le module principal afin de tester les manœuvres de rendez-vous et d'assemblage des deux.

La situation actuelle de la NASA est d'une perplexité totale . Avec un budget drastiquement réduit, l'abandon de plusieurs programmes scientifiques de grand intérêt et le veto de Trump à Jared Isaacman , son propre candidat au poste d'administrateur, l'avenir immédiat de l'agence semble reposer uniquement sur deux entreprises privées : SpaceX et Blue Origin. Et ni l'une ni l'autre ne progresse comme prévu. Le cauchemar, de plus en plus récurrent chaque jour, est de voir le prochain drapeau flottant sur la Lune être rouge avec cinq étoiles d'or.