La prochaine étape de la thérapie contre le cancer la plus révolutionnaire : la produire soi-même avec une simple injection.

Il y a quelques semaines, à l'hôpital La Paz de Madrid, un traitement d'immunothérapie a sauvé la vie d'une jeune fille atteinte d'une maladie très rare. Il s'agit de l'un des plus récents succès des cellules CAR-T , un médicament fabriqué à partir des propres globules blancs du patient, modifiés en laboratoire pour attaquer sélectivement les cellules responsables de la maladie, qu'il s'agisse d'un cancer ou d'une maladie auto-immune, comme ce fut le cas chez la patiente de Madrid.

L'immunologiste américain Carl June, inventeur de ces traitements contre les cancers du sang comme la leucémie et le lymphome, compare leurs effets à un miracle biblique : la résurrection de Lazare . Les cellules CAR-T ont permis des guérisons spectaculaires chez des milliers de patients que l'on croyait morts, l'une des plus grandes avancées médicales des dernières décennies.

June dirige ce mercredi une étude qui pourrait propulser ces traitements à un niveau supérieur. Cette thérapie nécessite d'extraire des lymphocytes T, un type de cellule immunitaire, du patient, d'y introduire des modifications génétiques à l'aide de virus comme rampe de lancement, de les multiplier jusqu'à atteindre des millions, puis de les injecter au patient. Ce processus est complexe et peut s'avérer très coûteux, ce qui explique en partie pourquoi les versions commerciales de ces traitements se vendent à des centaines de milliers d'euros. June lui-même a expliqué dans une interview à EL PAÍS que l'un de ses objectifs était de faire baisser leur prix.

L'immunologiste américain a signé aujourd'hui une étude explorant une nouvelle thérapie expérimentale permettant aux patients de produire des cellules CAR-T au sein de leur organisme. Il s'agit de nanoparticules lipidiques contenant de petits fragments d'ARN messager, une structure très similaire à celle des vaccins contre la COVID-19 . Ce fragment d'ARN contient les informations nécessaires aux lymphocytes T pour développer leur capacité à identifier et éliminer les cellules malignes, en l'occurrence les lymphocytes B, responsables de cancers hématologiques et de maladies auto-immunes. Ces travaux sont publiés dans La science , une référence pour la meilleure science au monde.

L'équipe a démontré que le traitement reprogramme les lymphocytes T et combat les cellules malignes dans des cultures cellulaires de patients atteints de maladies auto-immunes. Elle a également démontré que cette injection est capable d'éliminer des tumeurs sanguines chez des souris et des rats atteints de leucémie, et de « réinitialiser » le système immunitaire de primates non humains, à l'instar des cellules CAR-T conventionnelles obtenues chez des humains atteints de cancer et de maladies auto-immunes .

Les responsables de ces travaux estiment que cette étape sera essentielle à la démocratisation de ces thérapies. L'équipe de June, à l'Université de Pennsylvanie, a signé l'étude avec des scientifiques de Capstan , une société de biotechnologie américaine. Cette société vient d'annoncer le début de la première phase d'essais cliniques chez des patients atteints de maladies auto-immunes médiées par les lymphocytes B. June est l'un des fondateurs scientifiques de Capstan, aux côtés de Drew Weissman, co-inventeur des vaccins contre la COVID, pour lesquels il a reçu le prix Nobel de médecine en 2023 avec la biochimiste Katalin Karikó .

Si elles étaient commercialisées, ces injections pourraient réduire drastiquement le prix de ces traitements à environ 5 000 € la dose, selon le PDG de l'une des entreprises les plus avancées dans ce domaine, Interius BioTherapeutics.

Étant donné leur origine dans l'ARN , ces cellules CAR-T n'entraînent pas de modifications génétiques permanentes chez les patients, ce qui est considéré comme un avantage. Cependant, cela signifie également que leurs effets ne durent pas des années, voire des décennies , comme avec les cellules CAR-T classiques, mais peut-être des mois, ce qui nécessiterait des doses répétées tout au long de la vie, avec les coûts associés.

« Ce sont des résultats impressionnants », se réjouit Ignacio Melero , professeur d'immunologie à l'Université de Navarre et codirecteur du département d'immunologie clinique et d'immunothérapie à la Clínica Universidad de Navarra, qui n'a pas participé à l'étude. « Cette méthodologie est extrêmement prometteuse pour le traitement de certaines maladies auto-immunes dans les cas réfractaires aux traitements standards. Par exemple, le lupus érythémateux disséminé , la polymyosite, la sclérodermie, le syndrome de Sjögren et peut-être la polyarthrite rhumatoïde. Cette approche n'est peut-être pas encore capable de concurrencer la thérapie CAR conventionnelle pour traiter la leucémie ou le lymphome, mais avec une optimisation appropriée, elle pourrait être réalisable », ajoute-t-il.

« C'est une étude importante », confirme Manel Juan , chef du département d'immunologie de l'hôpital clinique de Barcelone, où le CAR-T public qui a sauvé la jeune fille de Madrid a été développé et a déjà été appliqué à un demi-millier de patients atteints de tumeurs hématologiques. « Il semble possible d'obtenir l'effet du CAR-T conventionnel dans les maladies auto-immunes, mais sans risque de cellules permanentes. Grâce à ce système, l'effet est transitoire et plusieurs doses permettent d'obtenir le même effet », explique-t-il. Le médecin explique que deux essais préliminaires menés en Chine ont montré que cette approche avait permis d'obtenir des rémissions complètes chez deux patients atteints d'un cancer hématologique. « En principe, la possibilité d'évolutivité, d'augmenter le nombre de productions pour une utilisation chez un plus grand nombre de patients, pourrait réduire les prix. Mais nous savons déjà qu'au final, les coûts et les prix sont très différents et dépendent de la gestion des différentes entreprises », ajoute-t-il.