La moitié de l’alimentation des enfants est ultra-transformée : quel impact sur leur santé ?

En octobre dernier, une étude menée par l'University College de Londres a conclu que 59 % des calories contenues dans l'alimentation des enfants britanniques provenaient d'aliments ultra-transformés. Après avoir lu la nouvelle, de nombreux Espagnols ont peut-être pensé : « cela n’arrive pas ici ». Mais malheureusement, ils avaient tort. Il y a quelques semaines, les médias ont rapporté une étude de l'Université Rovira i Virgili —cette fois centrée sur la population infantile espagnole—, qui affirmait que les aliments ultra-transformés constituent 40% des menus des écoliers.

Les données sont inquiétantes. Ceci est confirmé par les nombreuses études sur les conséquences sur la santé de la consommation de ces formulations industrielles. « La consommation d'aliments ultra-transformés a été associée à un grand nombre de maladies métaboliques, notamment les maladies cardiovasculaires, le diabète, certains types de cancer et les maladies neurodégénératives », explique Javier Sánchez Perona, scientifique du CSIC et auteur de Los alimentos ultraprocessados ​​​​(Catarata).

Parce que ces produits sont si appétissants, les enfants perdent tout intérêt pour les aliments aux saveurs plus naturelles. Dr. Susana Dominguez Pédiatrie à l'Hôpital Universitaire MútuaTerrassa.

De toutes les pathologies, l’obésité est celle qui présente le plus grand risque associé à la consommation de ces produits. Une revue systématique analysant les articles publiés de 2000 à avril 2020 a observé une association positive entre la consommation d’aliments ultra-transformés et l’obésité dans 75 % des articles sélectionnés. « L’obésité est une maladie multifactorielle, dans laquelle les habitudes alimentaires jouent un rôle extrêmement important », prévient Sánchez.

Et si l’exposition aux aliments ultra-transformés commence dès l’enfance, les risques de développer les maladies susmentionnées augmentent. « Étant donné que ces produits sont très appétissants (c’est-à-dire savoureux), les enfants perdent l’intérêt pour les aliments conventionnels aux saveurs ou aux textures plus naturelles, moins sucrées et salées, qui ne sont pas si attrayants au départ », explique la Dre Susana Domínguez, du service de pédiatrie de l’hôpital universitaire MútuaTerrassa.

Domínguez en ajoute d’autres aux risques déjà mentionnés. « Des études récentes ont établi un lien entre l’altération du microbiote intestinal des enfants et de la population qui consomme beaucoup d’aliments ultra-transformés, et la colonisation ou l’infection par un type spécifique de virus. Cela était lié à la présence de deux acides aminés, en particulier la dopamine, qui joue un rôle clé dans la régulation du système de récompense du cerveau, impliqué dans des comportements tels que la dépendance alimentaire. « Bien que des recherches supplémentaires soient nécessaires. »

La liste des inconvénients liés à la consommation de ces produits est longue et les experts sont clairs : il n’existe pas de dose sûre d’aliments ultra-transformés. La recommandation de la plupart des diététiciens-nutritionnistes reste que moins il y en a, mieux c'est, d'autant plus que les enfants d'aujourd'hui risquent déjà de vivre moins que leurs parents à cause de leurs mauvaises habitudes.

S’ils changent leurs habitudes, il est raisonnable de penser que les enfants d’aujourd’hui auront une espérance de vie plus courte. Javier Sánchez Perona, scientifique du CSIC et auteur de « Les aliments ultra-transformés »

« La prévalence du surpoids et de l’obésité chez les enfants est plus élevée que lorsque leurs parents étaient enfants et même plus élevée que lorsque leurs grands-parents étaient enfants », explique Sánchez. « Étant donné que l’obésité est associée à une multitude de pathologies, si les habitudes ne sont pas modifiées, il est raisonnable de penser que les enfants d’aujourd’hui auront une espérance de vie plus courte », prédit-il.

Les aliments ultra-transformés, rois du petit-déjeuner et du goûter

La Dre Susana Domínguez affirme qu’actuellement, « les aliments ultra-transformés sont accessibles à tous, partout et à tout moment ». Mais c’est au petit-déjeuner et au goûter qu’ils sont généralement les plus présents.

Un groupe de chercheurs du FoodLab de l'Université Oberta de Catalogne a conclu dans une étude récente que 78 % des écoliers consomment des collations malsaines, riches en sucre et en aliments ultra-transformés. Pour ce faire, ils ont analysé 2 163 collations provenant de 734 familles catalanes avec des enfants âgés de 3 à 12 ans.

L'Agence de Santé Publique de Catalogne recommande que ces repas privilégient les fruits frais, la farine intégrale et les produits laitiers, « et il n'y a aucun problème à inclure également des légumes, des fruits secs ou des aliments protéiques, comme les œufs, le fromage ou le houmous, ainsi que des graisses saines comme l'huile d'olive », explique l'expert.

En revanche, il faudrait réduire la consommation de jus et de boissons sucrées, « qui sont liées à une augmentation de l’indice de masse corporelle (IMC) chez les enfants ». Récemment, des chercheurs de l’Université de Toronto et de la Harvard Medical School ont conclu que boire quotidiennement un verre de jus de fruits pur à 100 % était associé à une prise de poids chez les enfants. Les données ont été obtenues après avoir examiné plus de quarante études, qui ont recueilli des informations sur 45 851 enfants et 268 095 adultes.

Selon Dominguez Le fromage ou la tortilla peuvent être de bonnes options de garniture pour le sandwich.

« Il faut également éviter les biscuits, les céréales, les pâtisseries industrielles, les snacks en sachet et tous les dérivés ou analogues », précise le médecin. Et soyez prudent avec les produits commercialisés comme « diététiques » ou « biologiques ». Un exemple est celui des biscuits à faible teneur en matières grasses ou en sucre, riches en fibres, avec des minéraux, des oméga-3, etc. « Bien qu’il soit possible que ces aliments soient moins nocifs que leurs homologues conventionnels, il n’existe aucune preuve scientifique pour le soutenir », explique Javier Sánchez Perona.

Dans le cas des sandwichs, leur caractère sain dépendra de la composition du pain et de ce qu'il contient. Pour Domínguez, une bonne option pourrait être de les remplir de fromage, de tortilla ou de dinde.

La recette d'une alimentation saine pour les enfants

Les parents ne sont en aucun cas les seuls à blâmer pour la consommation d’aliments ultra-transformés par leurs enfants. Le problème est multifactoriel. Mais donner l’exemple en prenant le petit-déjeuner avec eux et en privilégiant les aliments sains mentionnés ci-dessus sera toujours conseillé.

Pour renverser la situation, le rôle du gouvernement est essentiel, même si pour le moment « ses actions sont insuffisantes », affirme Domínguez. Pour Sánchez, la stratégie NAOS de l'Agence espagnole de sécurité alimentaire et de nutrition (AESAN), en place depuis près de 20 ans, « n'a abouti à rien, du moins en ce qui concerne les aliments ultra-transformés ». L'expert insiste sur le fait qu'il faut tenir compte du fait que lorsque ce terme a été promu, il n'existait pas encore, il n'existe donc pratiquement aucune politique visant à résoudre ce problème.

D'autre part, la Stratégie nationale alimentaire espagnole a été publiée la semaine dernière, mais en ce qui concerne les aliments ultra-transformés, elle propose seulement de développer un cadre réglementaire harmonisé au niveau de l'Union européenne pour établir des critères de classification. « Nous disposons de suffisamment de preuves scientifiques pour prendre des mesures plus fermes dans cette direction que celles qui ont été prises jusqu'à présent », déplore l'expert.