Eli, le petit-fils du prédicateur, veut jouer au football

Eli ne regarde pas ton visage . Ni tes mains ni tes chaussures. Son regard a un propriétaire. Le même qui guide des millions d'adolescents de 14 ans comme lui. Le ballon de foot.

Eli, c'est Elías Valdez . Il affronte la chaleur d'un après-midi de juin à Madrid au stade Antonio Sanfiz, domicile du Club de Fútbol Aravaca. Le gardien fait partie d'un groupe de jeunes Américains qui participeront à divers tournois de football junior dans la Communauté de Madrid et en Catalogne.

Alors que les États-Unis sont l'épicentre du football international avec la Coupe du Monde des Clubs , leur équipe de jeunes tente sa chance en Europe. Ce jour-là, match amical contre l'équipe d'Aravaca. Eli jouera la deuxième mi-temps du match. Son grand-père regarde depuis le banc.

Vêtu de l'uniforme de l'équipe, il a voyagé avec le groupe pour rejoindre son petit-fils. Il ressemble à l'image typiquement espagnole du grand-père qui encourage son fils pendant qu'il joue au football. À Chicago, dans l'Illinois, Rosendo Valdez est considéré comme l'une des voix les plus influentes de la communauté. Il est pasteur de l'église baptiste évangélique Nueva Jerusalén . Il demande à être appelé Shando, parle avec un accent argentin particulier, malgré son origine mexicaine, et est reconnaissable au logo emblématique du football sur son polo.

« C'était un homme en colère contre le monde »

L'histoire de Shando avec la foi n'est pas celle d'un coup de foudre. « Bien sûr que je connaissais Dieu, j'avais été élevé dans un environnement chrétien, mais j'étais même en colère contre lui. S'il existait, pourquoi permettait-il le mal ? » Il avait 18 ans et était plongé dans un tourbillon d'autodestruction. La maladie de sa mère, un immigrant originaire de Monterrey (Mexique), les mauvaises fréquentations, son âge… Un terrain propice pour anéantir les ambitions de ce Chicagon passionné de basket.

— Oh, c'est vrai, comme les gens qui trichent, n'est-ce pas ?

— Oui, le terme « prédicateur » nous semble étrange en Espagne, comme celui de charlatan. Quelque chose de très bizarre et extravagant.

Il a trouvé refuge dans la communauté, et plus particulièrement auprès d'un pasteur nommé Tim qui lui a servi de mentor. « Ils m'ont sauvé et je me suis retrouvé. Ma congrégation a même financé mes études universitaires. Grâce à mes racines, je me suis consacré à aider la communauté latino de la ville. J'ai beaucoup travaillé avec des toxicomanes, des personnes en difficulté sociale… J'allais leur rendre tout ce qu'ils m'avaient donné. »

Son engagement auprès de l'Église l'a conduit en Argentine, plus précisément à Buenos Aires : « On me prend souvent pour un accent. Je ne parlais pas couramment l'espagnol avant d'arriver en Amérique latine. » C'est là qu'il a rencontré Lilliana, qui allait devenir sa femme et mère de trois enfants. Trois ans plus tard, il est retourné à Chicago. Son ambition était de contribuer à la communauté, et il y est toujours , à 59 ans, au sein de l'Église qui l'a vu naître.

Trump et l'immigration

Shando n'est pas surpris lorsqu'on lui parle de l'impact du second mandat de Donald Trump en Espagne. L'actualité est quotidienne, tant en Espagne qu'à l'international. Le pasteur parle lentement et pèse ses mots lorsqu'il évoque les 45e et 47e présidents des États-Unis. La politique anti-immigration était un élément fondamental de sa campagne et de son programme. « Quarante-cinq pour cent des Latinos ont voté pour Trump », se souvient le pasteur. « Il est vrai que son soutien a été particulièrement marqué par les hommes [53 % des hommes hispaniques ont voté pour l'homme d'affaires, son meilleur résultat parmi ce groupe lors des trois élections précédentes], et même si elle a été attribuée aux questions économiques, l'immigration était une préoccupation majeure . »

Le ministre se définit lui-même comme un « républicain constitutionnel ». Son travail de consultant politique est décrit dans « Savia bienvenida », un décalogue que Shando présente aux autres chefs religieux latinos qui, à travers le vaste territoire nord-américain, expriment « de nombreux doutes » sur la situation du pays. Au cours des 100 premiers jours de la nouvelle administration, 139 000 immigrants ont été expulsés et 145 000 détenus . Ces pratiques comprennent des descentes aléatoires et des arrestations discrétionnaires.

« C'est un problème aux multiples facettes. On ne peut pas l'aborder d'un point de vue situationnel, en connaissant quelqu'un qui a été détenu, ou sous l'angle émotionnel. On observe aussi de nombreux intérêts politiques », explique Shando, qui milite pour une réglementation des frontières. Sa voix est entendue, notamment par Toman Homan , le « tsar des frontières », homme fort de Trump sur l'immigration et fervent défenseur d'une législation migratoire stricte.

Ces mesures politiques sévères ont engendré des situations douloureuses dans tous les secteurs, y compris le sport. Les compétitions scolaires sont également touchées. On observe une augmentation du nombre de joueurs qui ne peuvent pas se rendre dans certains États par crainte d'une descente de police pouvant entraîner l'expulsion du parent qui les accompagne . « Nous voulons que chacun ait ses chances, et c'est ce que transmettent les enseignements bibliques, et nous voulons aussi que la nation soit protégée », réaffirme le pasteur.

Shando et Elias ont troqué une température agréable de 22 °C contre le soleil brûlant de l'été madrilène, qui a atteint 39 °C à 18 heures. Ils font partie de l'expédition Soccer Dreams, une école de football de l'Illinois coordonnée par un Espagnol, Santiago Rubio Gilabert , installé aux États-Unis depuis 24 ans. Rubio organise ce type de tournées estivales depuis un certain temps, en parallèle de son travail de professeur de sport à Highland Park, tristement célèbre pour la fusillade de juillet 2022.

Après une vie consacrée au football pour les jeunes, il avoue une certaine « inquiétude » quant à la situation aux États-Unis, tant en termes d'immigration que d'éducation. Il dirige un groupe de plus de cinq jeunes, répartis en deux groupes, U19 et U16. « Il y a un peu de tout ici, des gens aisés et des gens plus modestes. La seule chose que je recherche, c'est que ce soient des gens bien ; je ne veux pas de problèmes, surtout en dehors de chez moi », dit-il. Loin des stéréotypes du football, il n'y a que quatre Latinos dans le groupe.

Rubio reconnaît qu'il existe deux types de profils pour ces voyages : les voyages sportifs et les voyages expérientiels , à vocation plus récréative et ludique. Dans le premier cas, son école fait office de recruteur aux États-Unis, et les footballeurs les plus expérimentés finissent par participer à ces voyages. « Le coût de ces deux semaines est d'environ 4 000 $, incluant deux tournois, l'hébergement, etc. », confirme le directeur.

Pour la grande majorité des équipes de jeunes, établir un réseau aux États-Unis est impossible. Santiago, en Espagne, collabore avec Armando de la Morena , l'un des plus grands noms du football junior madrilène. Fort de 17 ans d'expérience au sein du centre de formation de l'Atlético de Madrid, il a notamment formé des joueurs comme Koke, Rodrigo Hernández et Álvaro Morata. En 2008, il a fondé la Dribling Madrid Academy, qui sert de relais à Soccer Dreams lors de ses déplacements dans la capitale, comme ici pour la MadCup. « Personne ne connaît mieux le football junior que lui », assure Rubio.

Selon des sources professionnelles, ces dates, ainsi que Noël, sont cruciales pour les principales équipes de jeunes du football espagnol. « Avant la pré-saison, il est important de renforcer l'équipe. Il est judicieux de rechercher des joueurs qui terminent leur formation et qui montent en équipes de jeunes. C'est un enjeu majeur », affirment-ils. Ces voyages estivaux ont lieu depuis les États-Unis, mais aussi depuis des pays d'Amérique latine ou d'Australie. Certaines entreprises proposent de transporter de jeunes footballeurs prometteurs, quel que soit leur niveau, vers les équipes de jeunes espagnoles… au prix de frais importants .

Santiago Rubio déplore ces cas : « Beaucoup cherchent simplement à soutirer de l'argent à leurs parents . C'est dommage, car les footballeurs américains doivent tenter leur chance en Europe. » Le coordinateur du football junior commente une situation courante aux États-Unis : lorsque la limite d'âge pour le sport universitaire, infiniment supérieur au sport espagnol en raison de sa médiatisation et de sa structure, est fixée, les équipes préfèrent recruter des joueurs européens de 23 à 25 ans, qui n'ont pas réussi sur le vieux continent, plutôt que de miser sur des produits locaux : « Même en MLS, on voit des joueurs américains qui n'ont même pas fait un seul séjour à l'étranger. »

Eli et un changement dans les rêves

« La première fois que je l'ai vu, il jouait pour l'équipe adverse. Je me souviens parfaitement de ce match. C'était génial. On s'est créé 10 ou 12 occasions franches contre eux ; ils en ont eu deux ou trois. On a perdu à cause de lui ; il a tout arrêté », se souvient Rubio à propos de sa rencontre avec Elias Valdez. Comme tout adolescent de 14 ans, il est timide. Malgré ses origines, il ne parle pas espagnol, à l'exception du traditionnel « merci ». Il joue avec ses gants et une bouteille d'eau pour se calmer. Pourquoi gardien ? « C'était le poste de mon père. J'ai suivi ses traces. »

« Oui, oui, ne vous l'a-t-il pas dit ? Mon fils, Shando, a aussi essayé de devenir gardien de but. Il était bon, mais finalement, il n'a pas réussi à devenir professionnel. D'ailleurs, il a rencontré Samantha , la mère d'Elias, parce qu'ils jouaient tous les deux au football », dit le pasteur. Elias esquisse un demi-sourire lorsqu'on l'interroge sur la Coupe du Monde des Clubs dans son pays d'origine. « Eh bien, il y aura d'autres opportunités. Être ici est important. » Si on lui demande quelle équipe il soutient, sa réponse est : « Je suis supporter du Real Madrid. »

« Elias est un super garçon. Et puis, il est fort, grand, et il a encore beaucoup à faire », se souvient le révérend, laissant briller son côté grand-père . La deuxième mi-temps du match commence. Eli trouve des espaces en un contre un et s'envole lorsque son tir trouve la lucarne. Il ordonne à sa défense , hurle après l'inconnu. Il a du pain sur la planche ; Aravaca devient de plus en plus dangereux.

—Pensez-vous qu’Eli resterait en Espagne pour continuer à jouer au football ?

— [Réfléchit] Écoute, il va faire tout ce qu'il peut pour réaliser son rêve. Il est très passionné.

Il était une fois un jeune Américain qui rêvait de réussir au baseball, en NBA ou en NFL. Le football américain est entré dans l'équation de ses rêves. L'avenir nous dira si Eli y parviendra ; il pourra toujours dire que son grand-père a fait de son mieux.