L'essor scientifique de la Chine : l'Europe a-t-elle une solution ?

« Scientia potestas est – Le savoir, c'est le pouvoir ! » Cette phrase a été forgée par le philosophe anglais Francis Bacon à la fin du XVIe siècle, alors que l'Angleterre figurait parmi les grandes puissances mondiales, tant sur le plan scientifique que politique. Bacon souhaitait sensibiliser ses contemporains à la valeur stratégique du savoir – un principe fondamental qui demeure d'actualité.

Le paysage de la recherche mondiale se trouve actuellement à un tournant décisif : selon une nouvelle étude publiée dans la revue « Proceedings of the National Academy of Sciences » (PNAS), les scientifiques chinois ont déjà joué un rôle prépondérant dans près de la moitié des collaborations avec leurs homologues américains en 2023. Ce chiffre historique souligne la montée en puissance rapide de l’influence de Pékin. La Chine définit désormais les priorités de recherche dans des domaines internationaux clés.

Le rôle de leader de la Chine : un changement de pouvoir au sommet selon de nouveaux critères

Les indicateurs classiques, tels que les prestigieux, mais quelque peu dépassés, prix Nobel ou le simple nombre de publications, ne sont plus les seuls à refléter la véritable puissance scientifique. L'ascension de la Chine se mesure désormais à l'aune d'autres critères. L'analyse d'environ six millions d'articles de recherche révèle qu'en 2023, 45 % des postes de direction dans les études collaboratives sino-américaines étaient occupés par des chercheurs chinois, contre 30 % en 2010. Si cette tendance se maintient, la Chine atteindra la parité avec les États-Unis en termes de leadership dans des domaines stratégiques comme l'intelligence artificielle, la recherche sur les semi-conducteurs et la science des matériaux d'ici 2027-2028.

La Chine est également en tête en matière de publications scientifiques. Selon le dernier rapport du G20 sur la recherche et l'innovation, près de 900 000 publications scientifiques proviennent de Chine, soit trois fois plus qu'en 2015. Dans leNature Index, qui évalue les 150 revues médicales et scientifiques les plus importantes , la Chine a depuis longtemps devancé les États-Unis. Sept des dix premières institutions dont les publications dans les revues scientifiques sont évaluées par le Nature Index sont chinoises.

La situation n'est guère flatteuse pour l'Occident et ses quelque 20 000 institutions scientifiques : l'université américaine Harvard domine toujours le classement de Nature, les places 2 à 9 sont exclusivement occupées par des universités chinoises et le Massachusetts Institute of Technology (MIT) américain se retrouve à la 10e place.

Stratégie, investissement, réseaux : pourquoi la Chine rattrape rapidement son retard en matière de recherche

La Chine a investi massivement dans la science, en faisant un pilier de sa stratégie de développement. Le pays a de plus en plus ouvert sa recherche aux collaborations internationales et organise activement ces partenariats . Les étudiants et chercheurs chinois sont encouragés à travailler à l'échelle mondiale, créant ainsi un réseau pour une coopération internationale renforcée.

Des milliards sont investis, notamment dans les secteurs technologiques – et aussi à travers les exportations de services éducatifs via l’ initiative « la Ceinture et la Route » (BRI), un projet d’infrastructures et de développement – ​​pour attirer les talents en Chine et tisser des liens internationaux. Selon une étude publiée dans PNAS, la diplomatie scientifique est utilisée de manière stratégique.

Contrôle centralisé contre créativité : forces et faiblesses du système chinois

Rapidité, investissements stratégiques et réseaux centralisés constituent les atouts de la Chine. L'ingénierie, l'électronique, la science des matériaux, la physique et la chimie y affichent des résultats exceptionnels et un taux de citation élevé.

Cependant, un contrôle centralisé strict exercé par les institutions ne présente pas que des avantages. La Chine manque d'innovations de rupture dans de nombreux domaines de recherche, ainsi que de l'indépendance scientifique nécessaire. Le succès peut être contrôlé, mais pas la créativité. À cet égard, les États-Unis, avec leur culture de l'innovation décentralisée et axée sur les entreprises, conservent un avantage considérable sur les Chinois et les Européens.

Par ailleurs, la coopération internationale en matière de recherche se trouve confrontée à des difficultés croissantes. Les États-Unis et l'Europe perçoivent la Chine comme un rival stratégique, et les bouleversements géopolitiques et économiques de ces derniers mois leur sont mutuellement préjudiciables.

Bataille pour la suprématie en IA : la Chine et les États-Unis dans une course

Les États-Unis restent en tête en matière d'intelligence artificielle (IA) , mais la Chine rattrape rapidement son retard. Le modèle de langage Deepseek illustre la rapidité et le faible coût avec lesquels les technologies chinoises peuvent être commercialisées. Harvard demeure un moteur d'innovation dans ce domaine, mais les universités chinoises gagnent rapidement du terrain.

Aujourd'hui, la Chine joue un rôle clé dans le dépôt de demandes de brevets en intelligence artificielle. Les États-Unis restent relativement bien positionnés, mais même les meilleures institutions européennes sont souvent loin derrière au niveau mondial .

La crise des systèmes occidentaux : pourquoi les États-Unis et l'UE sont-ils en difficulté ?

L'essor de la Chine coïncide avec une période de faiblesse aux États-Unis et en Europe. Le paysage de la recherche américaine souffre de troubles politiques , de coupes budgétaires et d'un exode des meilleurs talents. Les mesures d'austérité du président américain Donald Trump et la confrontation ouverte entre les deux superpuissances entraînent un net déclin des projets conjoints et un transfert de talents vers la Chine.

Si l'Europe peut bénéficier des esprits brillants des États-Unis et d'autres régions du monde qui ne sont plus vraiment les bienvenus aux États-Unis, son retard dans de nombreux domaines scientifiques est immense, et les percées majeures échouent souvent en raison de sensibilités ou de restrictions nationales, tant au sein de l'Union européenne que dans le reste de l'Europe.

Impact mondial : la montée en puissance de la Chine modifie l'équilibre des pouvoirs

L’ascension quasi irrésistible de la Chine bouleverse l’ordre économique et géopolitique mondial : la Chine organise une partie du programme de recherche international, tandis que l’Europe prend de plus en plus de retard dans la course aux technologies du futur.

Une possibilité serait une coopération ciblée avec les équipes chinoises afin de préserver au moins une certaine compétitivité. Il reste à voir comment le système chinois fera face à une fragmentation croissante. le paysage scientifique et contourner les tensions géopolitiques.

L’opportunité que représente la diversité pour l’Europe en matière de recherche : elle n’est pas une faiblesse.

Une véritable alternative à la fragmentation progressive Il s'agirait de bâtir résolument une force européenne qui transcende les intérêts nationaux. La diversité de l'Europe – langues, cultures, traditions – n'est pas une faiblesse. L'innovation peut naître de cette diversité, ce que les pays monolithiques ne peuvent offrir.

« Le savoir, c’est le pouvoir » : il est aujourd’hui crucial de tirer parti de notre diversité pour stimuler l’innovation. Le rapport de suivi sur l’Espace européen de la recherche (EER) le souligne également : si l’Europe coopère de manière stratégique et met en commun ses ressources, elle peut devenir une puissance scientifique capable de rivaliser à armes égales avec la Chine et les États-Unis.