Depuis Fabian Cancellara, aucun Suisse n’a remporté le Tour de Suisse – le désir d’un nouveau héros grandit

Fabian Cancellara remplit parfaitement son rôle de Fabian Cancellara ce mardi matin. Une foule se masse immédiatement autour de lui lorsque le héros cycliste, retraité depuis 2016, descend d'un bus à Aarau avant la troisième étape du Tour de Suisse. Et tous, des enfants en maillot aux policiers en service, prennent le selfie tant attendu avec le double champion olympique, qui ne cesse de sourire. Un groupe de cyclistes plus âgés demande également une photo ; Cancellara enfourche alors l'un de leurs vélos et pose parmi les seniors, qui peinent à croire à leur chance.

L'actuel propriétaire de l'équipe Tudor assume pleinement son rôle de légende vivante. Mais on peut facilement croire qu'il aspire de plus en plus à un successeur. « Espérons que le jour viendra où un coureur suisse remportera à nouveau le Tour de Suisse », déclare Cancellara. Et pas seulement pour avoir l'esprit plus tranquille : « Ce serait le plus important pour le cyclisme suisse. » Il est convaincu qu'une victoire finale d'un coureur local donnerait un coup de pouce à la Fédération suisse de cyclisme et à son équipe Tudor. Mais surtout, la course elle-même bénéficierait d'une augmentation des revenus issus du marketing et du sponsoring.

Depuis le triomphe de Cancellara en 2009, aucun Suisse n'a triomphé – la baisse de régime n'a jamais été aussi longue dans la course nationale, qui se déroule sans interruption depuis 92 ans, hormis la Seconde Guerre mondiale et la pandémie. Elle est devenue une institution nationale, au même titre que Guillaume Tell et le Cervin. La précédente plus longue baisse de régime s'était terminée après neuf ans : Louis Pfenninger avait gagné en 1972, suivi de Beat Breu en 1981. Cela fait maintenant seize ans.

La raison du piètre bilan actuel, où seul Mathias Frank, deuxième en 2014, est monté sur le podium, est simple. La topographie de la course a toujours été si difficile que les spécialistes de la montagne ont toujours gagné : des coureurs nerveux qui excellent également dans les tours de trois semaines, comme les Sud-Américains Egan Bernal et Richard Carapaz. Et ce type de coureur est devenu rare en Suisse.

Une raison plausible à cette évolution réside dans la stratégie de formation de Swiss Cycling. Depuis plusieurs années, l'association s'attache à ce que les athlètes talentueux participent non seulement aux courses sur route, mais aussi à d'autres disciplines cyclistes, comme le cyclocross et le VTT, et plus particulièrement sur piste. Cela profite aux athlètes explosifs et puissants, capables d'exceller très tôt dans de nombreux domaines. Ceux qui se distinguent dès leur plus jeune âge sont non seulement plus motivés, mais aussi mieux encadrés. Le fait que les coureurs plus grands et plus lourds, notamment, deviennent professionnels est donc une prophétie autoréalisatrice.

Les professionnels suisses les plus titrés de ces dernières années sont Stefan Küng, Marc Hirschi, Silvan Dillier, Stefan Bissegger et Mauro Schmid. Tous cinq ont connu le succès sur piste dans leur jeunesse ; Bissegger a même participé aux Jeux olympiques de 2021 avec le quatuor suisse. Aujourd'hui, le quintette excelle en contre-la-montre et en classiques, mais manque de chance en haute montagne.

Même avec un entraînement constant sur les cols suisses, les coureurs ne seraient probablement pas devenus des grimpeurs de classe mondiale ; leurs exigences physiques sont différentes. Cependant, on ne peut exclure que des coureurs de classement potentiels aient été temporairement négligés dans le développement des talents, faute d'avoir pu exceller sur piste et en tout-terrain. À tout le moins, le système leur a rendu la tâche plus difficile.

Il y eut une exception notable : Gino Mäder s'est qualifié pour le World Tour comme grimpeur. Nombreux étaient ceux qui lui prédisaient un brillant avenir . En 2021, il a franchi les cols de l'Oberalp, du Lukmanier et du Gothard pour une victoire spectaculaire en une journée. « Gino aurait été un prétendant à la victoire finale », a également déclaré Cancellara. En 2023, Mäder est décédé dans un accident au Tour de Suisse . Jeudi, un mémorial a été inauguré sur les lieux de l'accident, et les vingt équipes ont envoyé des représentants au col de l'Albula avant la cinquième étape. Ce coureur charismatique a laissé un vide qu'il sera difficile de combler.

Les représentants de Swiss Cycling ne sont pas satisfaits de ce bilan. L'entraîneur national Michael Schär rétorque que le système d'entraînement suisse offre également aux grimpeurs la possibilité d'exceller. Personne n'est obligé de s'entraîner constamment sur la piste si cela ne lui convient pas. Lorsqu'on lui demande pourquoi le Danemark plat a récemment produit le double vainqueur du Tour de France Jonas Vingegaard et le vainqueur du Tour de Suisse Mattias Skjelmose, alors que la Suisse montagneuse a surtout produit des rouleurs, il répond : « C'est aussi une coïncidence. Pour devenir un spécialiste de la montagne, il faut avoir le physique adéquat. »

Et puis, dit Schär : « Nous avons Jan Christen. » Il est capable de tout, même de grimper. De grands espoirs reposent sur l'Argoviens de 20 ans ; après ses succès chez les juniors, il est devenu un modèle pour les rêves du cyclisme suisse. Avant le Tour de Suisse, Schär avait déclaré que le profil du parcours convenait particulièrement à Christen en raison de son explosivité : « Il a vraiment ses chances au classement général. » De telles attentes peuvent devenir un fardeau, comme nous le verrons.

Le légendaire directeur de course Josef Voegeli savait déjà que le Tour de Suisse brille de mille feux lorsque les locaux sont au centre de l'attention. Il a tout mis en œuvre pour les soutenir. Des rumeurs persistantes racontent que, durant son règne, de 1967 à 1981, Voegeli glissait des billets de banque dans les maillots des coureurs depuis sa voiture pour les encourager à donner le meilleur d'eux-mêmes.

Dès lors, le Tour de Suisse devint une fête populaire. Notamment parce que plusieurs coureurs suisses se disputaient parfois la victoire finale. Le duel entre Beat Breu et Gottfried Schmutz en 1981 est resté gravé dans la mémoire collective de la nation sportive comme seuls les plus grands triomphes de skieurs.

Bien des années plus tard, Armin Meier, alors directeur de course, a également contribué à sa réussite, dans les limites autorisées. Cancellara, qui n'était pas non plus un grimpeur, aurait difficilement pu remporter un Tour de Suisse classique. En 2009, cependant, le parcours était parfaitement adapté à ses besoins. Il y avait un prologue et un contre-la-montre dans sa ville natale de Berne, entrecoupés de plusieurs étapes faciles. Meier autorisa bien les ascensions du Lukmanier et du Gothard, mais les plaça suffisamment tôt sur les étapes respectives pour ne pas constituer une menace pour Cancellara.

Le patriotisme joyeux est également une caractéristique commune à Olivier Senn, actuel directeur du Tour de Suisse. Après la victoire de Marlen Reusser chez les femmes, il traverse la zone d'arrivée à Küssnacht, rayonnant de joie. Mardi soir, deux heures après la fin de la troisième étape à Heiden, Senn s'adresse aux employés et aux journalistes d'un hôtel, dont beaucoup ont un verre de vin blanc à la main. À travers les hautes fenêtres, la vue s'étend jusqu'à la rive allemande du lac de Constance. Senn plaisante : « La vue est magnifique jusqu'au lac, mais beaucoup moins après. »

Interrogé sur le parcours presque maladroitement conçu de 2009, le directeur de course a été clair : « On ne fait plus rien de tel. » Qu'il ne réponde pas à tous les souhaits de ses coureurs est devenu évident en 2025. Bien que Senn soit non seulement responsable du Tour de Suisse, mais aussi des deux coureurs de contre-la-montre Küng et Bissegger, il n'y aura pas de course contre la montre sur le plat cette année. Bissegger était tellement irrité qu'il a suggéré à Senn de participer également au Dauphiné en France.

Un tour national moins montagneux serait bénéfique pour la génération actuelle, qui est certainement capable de gagner des courses de plusieurs jours, à condition qu'elles ne passent pas par les Alpes : Küng a remporté deux fois le Tour de Valence, Hirschi a gagné les courses nationales par étapes en Hongrie, en République tchèque et au Luxembourg, et Schmid a gagné en Belgique et en Slovaquie.

Senn rétorque qu'il ne peut pas déterminer le parcours seul. Les organisateurs locaux ne font plus de file d'attente, et le parcours se développe souvent presque automatiquement en fonction des points de départ et d'arrivée possibles. Il a néanmoins souhaité discuter avec Küng à ce sujet. Senn lui a demandé s'il se concentrerait pleinement sur le classement général pour une course unique si le parcours lui convenait mieux. En 2022, Küng avait terminé cinquième, malgré deux arrivées en montagne. Le coureur de 31 ans a réagi avec prudence : « Et si tout était prévu pour lui et qu'il tombait malade ? »

Quelques minutes avant le départ de la quatrième étape, toujours à Heiden, Küng admet qu'il pourrait se mesurer à un sérieux défi pour le maillot jaune : « Ce serait un rêve. » Le Thurgovienne de 31 ans dit cela, conscient que signer des autographes pour une douzaine d'écoliers, comme ce matin, ne lui suffirait guère. Il est doué pour gérer les fans et peut gérer n'importe quel battage médiatique. Néanmoins, Küng ne semble pas prêt à se lancer dans une tentative régulière. Les perspectives sont trop incertaines et cela compromettrait trop ses autres objectifs. La course nationale suisse représente beaucoup pour lui, mais pas tout.

Reste son compatriote Jan Christen, qui n'a pas de tels scrupules. Quelques semaines avant le Tour de Suisse, ce jeune homme de 20 ans, aux ambitions démesurées, s'est vu promettre par son équipe des Émirats arabes unis un rôle protégé lors du Tour national. Selon un proche, Christen serait autorisé à concourir pour ses propres succès aux côtés du capitaine João Almeida, et il était explicitement stipulé qu'il ne serait pas tenu d'assurer des fonctions de soutien.

Les choses ont pris une autre tournure. Lors de la deuxième étape vers Schwarzsee, les Émirats arabes unis ont étonnamment fait confiance au sprinteur António Morgado. Mais Christen a torpillé la tactique. Peut-être pensait-il à ses promesses précédentes, ou était-il sous la pression d'espoirs concentrés. Quoi qu'il en soit, Christen a attaqué à deux kilomètres et demi de l'arrivée et a déjoué l'attaque de Morgado. Immédiatement après la ligne d'arrivée, leur coéquipier Mikkel Bjerg s'est montré sarcastique à l'égard de Christen : « J'ai été très surpris. C'est bien qu'il ait de bonnes jambes. C'est dommage qu'il ne sache pas comment il pourrait nous aider. »

Depuis l'incident, il n'est plus question de rôle protégé. Christen annonce le lendemain matin que Bjerg s'est excusé. Mais lors de la quatrième étape, au col du Splügen, l'Argoviens doit se sacrifier pour Almeida jusqu'à ne plus pouvoir suivre le groupe de tête. Quiconque veut impressionner au Tour de Suisse a besoin d'une voie libre. Au moins, cette année, Christen ne l'a pas.

On peut vouloir la victoire trop peu, peut-être est-ce le cas de Küng. Mais on peut aussi la vouloir trop, peut-être est-ce le cas des chrétiens. C'est un défi pour un Suisse de participer au Tour de Suisse. Dans ce sanctuaire national qui a donné naissance à tant de légendes, mais qui a de plus en plus besoin d'un nouveau héros.