Puerto Rico busca atraer manufactura para impulsar su economía mientras se profundiza la guerra arancelaria de Trump

SAN JUAN, Puerto Rico -- Una guerra comercial global ofrece esperanza a Puerto Rico mientras el territorio estadounidense intenta fortalecer su frágil economía.

Los funcionarios del gobierno están subiendo a los aviones para intentar convencer a las empresas internacionales de que reubiquen sus plantas de fabricación en la isla, donde estarían exentas de aranceles.

Cualquier reubicación impulsaría la precaria economía de Puerto Rico, ya que el gobierno emerge de una bancarrota histórica y continúa lidiando con cortes de energía crónicos . La isla también se prepara para posibles recortes significativos en la financiación federal bajo la administración del presidente estadounidense Donald Trump, ya que los fondos federales representan actualmente más de la mitad del presupuesto de Puerto Rico.

“El tema arancelario es controversial, pero para Puerto Rico es una gran oportunidad”, dijo la gobernadora Jenniffer González.

La manufactura sigue siendo la industria más importante de la isla, representando casi la mitad de su producto interno bruto. Pero el gobierno quiere recuperar el auge de Puerto Rico, cuando decenas de grandes empresas, especialmente del sector farmacéutico, tenían su sede aquí y mantenían la economía en marcha.

Hasta el momento, los funcionarios han identificado entre 75 y 100 empresas que podrían considerar trasladar sus operaciones a Puerto Rico dada la guerra comercial en curso, dijo Ella Woger Nieves, directora general de Invest Puerto Rico, una alianza público-privada que promueve la isla como un destino de negocios e inversión.

Las empresas identificaron trabajos en sectores que incluyen el aeroespacial, el farmacéutico y los dispositivos médicos.

Los funcionarios también dieron la bienvenida a los seleccionadores de sitios en Puerto Rico y organizaron visitas para mostrarles la infraestructura disponible de la isla y enfatizar que los aranceles no se aplicarían aquí.

“Este es el momento de plantar esas semillas”, dijo Woger Nieves.

Añadió que se espera que funcionarios de Invest Puerto Rico y de diversas agencias gubernamentales realicen casi 20 viajes más este año para atraer más manufactura a la isla. El gobierno elogió una orden ejecutiva que Trump firmó el lunes, la cual busca reducir el tiempo de aprobación de la construcción de plantas de fabricación farmacéutica en Estados Unidos.

A mediados de la década de 1900, la costura era una de las industrias más grandes de Puerto Rico y empleaba a unos 7.000 trabajadores que elaboraban pañuelos, ropa interior, colchas y otros artículos, según un código de competencia leal de 1934 firmado por el presidente Theodore Roosevelt.

Posteriormente, la manufactura se desplazó hacia productos químicos, textiles y electrónicos. A finales de la década de 1970, un número creciente de compañías farmacéuticas comenzó a trasladar sus operaciones a Puerto Rico, atraídas por un incentivo fiscal federal creado en 1976 para impulsar el crecimiento económico de la isla. Sin embargo, en 1996, el gobierno estadounidense comenzó a eliminar gradualmente el incentivo, lo que eximió a las filiales de empresas estadounidenses que operaban en Puerto Rico de los impuestos federales sobre las ganancias locales.

Entre 1995 y 2005, el empleo en el sector manufacturero en general cayó casi un 30%, pero el empleo en los sectores de productos farmacéuticos, medicamentos y productos químicos aumentó al menos un 10%, según la Oficina de Estadísticas Laborales de Estados Unidos.

Puerto Rico continúa liderando las exportaciones estadounidenses de manufactura farmacéutica y de medicamentos, representando casi el 20% del total de las exportaciones estadounidenses en 2020, según la oficina.

En 2024, la isla exportó bienes por valor de casi 25.000 millones de dólares, incluidos 11.000 millones de dólares en vacunas y ciertos cultivos; 7.000 millones de dólares en medicamentos envasados; 1.000 millones de dólares en hormonas; 984 millones de dólares en artículos ortopédicos; e instrumentos médicos por valor de 625 millones de dólares, según el Observatorio de Complejidad Económica.

Sergio Marxuach, director de políticas y asesor general del Centro para una Nueva Economía, un grupo de expertos no partidista y sin fines de lucro, dijo que el esfuerzo para atraer más empresas tiene sentido, especialmente reclutar a aquellas en los sectores farmacéutico y de dispositivos médicos.

“Si tuviera que asesorar al gobierno, empezaría por ahí porque ya tienen presencia”, dijo.

Marxuach señaló que fuera de esas áreas, Puerto Rico podría tener una ventaja cuando se trata de contratos de defensa y seguridad nacional, incluyendo la fabricación de drones o sistemas de vigilancia submarina.

“Necesitan un lugar donde fabricar a gran escala”, afirmó, y agregó que hacerlo en una jurisdicción estadounidense es clave.

El gobierno de Puerto Rico también se está reuniendo con funcionarios universitarios para potencialmente cambiar los planes de estudio si es necesario para garantizar que los estudiantes se gradúen con las habilidades requeridas por las empresas.

Puerto Rico promociona su jurisdicción estadounidense, sus incentivos fiscales y su fuerza laboral calificada como razones por las que las empresas internacionales deberían trasladarse a la isla.

Pero no puede escapar de sus conocidos problemas energéticos.

Los cortes de energía crónicos continúan plagando a Puerto Rico, con dos apagones en toda la isla ocurridos el 31 de diciembre y el 16 de abril .

Los equipos aún están reparando la red eléctrica tras ser arrasada por el huracán María en septiembre de 2017, una poderosa tormenta de categoría 4. Sin embargo, la red ya se encontraba frágil tras décadas de falta de mantenimiento e inversión.

“Puerto Rico necesita energía más confiable para que mejore el crecimiento económico”, dijo Robert F. Mujica, director ejecutivo de una junta de control federal que supervisa las finanzas de la isla.

Woger Nieves, principal oficial ejecutivo de Invest Puerto Rico, dijo que cuando los funcionarios se reúnen con los líderes de la compañía, les explican el estado de la infraestructura energética de la isla y ofrecen alternativas que incluyen cogeneración y energías renovables.

“El poder no tiene por qué ser necesariamente un impedimento”, afirmó.

Marxuach, del Centro para una Nueva Economía, dijo que el sistema energético de Puerto Rico es costoso e ineficiente, y señaló que las alternativas pueden ser costosas.

“Puerto Rico tiene que abordar algunos problemas que realmente crean costos adicionales para que los inversionistas vengan aquí”, dijo.

Uno de esos costos es que cualquier mercancía enviada a Estados Unidos desde Puerto Rico debe, por ley, enviarse a bordo de un buque con bandera estadounidense y con tripulación estadounidense.

Aún quedan otros desafíos.

Actualmente, la reacción a corto plazo de muchos directores ejecutivos y empresas “es básicamente esperar y ver” cómo se desarrolla la guerra arancelaria, dijo Marxuach.

Trump ha dicho que quiere mantener algunos aranceles, pero también ha mencionado esfuerzos para alcanzar acuerdos con socios comerciales. Su equipo afirmó que Trump está aprovechando la incertidumbre estratégica .

Otro dilema es que reubicar las operaciones lleva años, no meses, y otros países también compiten por la atención de las empresas internacionales.

“Competimos con Vietnam, Corea del Sur, Malasia y Singapur, que ya cuentan con instalaciones de fabricación muy avanzadas”, dijo Marxuach. “No es pan comido”.

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