Alto crecimiento, duramente ganado: El regreso cafeinado de la India
El caficultor N Bose Mandanna no teme revelar la verdad, literalmente. De pie junto a robustas plantas de café robusta en las laderas de su finca en Kodagu (anteriormente Coorg ) en Karnataka, relata una revolución agrícola silenciosa que comenzó en la década de 1990, cuando una plaga del tamaño de una uña, el barrenador blanco del tallo, trastocó el preciado legado del café arábica de la región. Enfrentados a la ruina, Mandanna y muchos otros plantadores se vieron obligados a tomar una decisión audaz pero difícil: comenzaron a reemplazar las plantas de arábica por robusta, que se consideraba un pariente pobre en el comercio mundial del café. "En aquel entonces, parecía como apostar por plata en un mercado de oro", dice Mandanna, señalando los arbustos de robusta de hoja ancha, famosos por su resistencia a las plagas. Si bien requiere algo de riego, el robusta también requiere mucha menos mano de obra que el arábica. "Ninguno de nosotros imaginó que la brecha en los precios (el del robusta alguna vez fue menos de la mitad que el del arábica) se cerraría alguna vez", dice. “Sin embargo, en temporadas recientes, hemos vendido robusta pergamino por Rs 23,000 por 50 kg y arábica por Rs 28,000. Durante un período muy breve en octubre del año pasado, los precios del robusta incluso superaron a los del arábica”. El café lavado se llama pergamino, mientras que los granos naturales sin lavar se conocen como cereza. Todo esto llevó a que India experimentara un auge del café en el año fiscal 2024-25. Las exportaciones de café de la India alcanzaron un récord de $ 1.2 mil millones, un aumento interanual del 51%, impulsado por la sed insaciable de naciones amantes de la cafeína como Italia, Alemania y Bélgica. El auge no fue dictado por la cantidad. India exportó aproximadamente 245 millones de kilogramos de café durante el año, lo que representó un modesto aumento del 2.1% con respecto al año fiscal 2023-24. El aumento fue impulsado por el precio, no por el volumen. El país de Kaapi. En el corazón de este auge se encuentra Kodagu, la capital cafetera del país, que silenciosamente pasó de sus preciadas plantaciones de arábica a la robusta, más resistente y cada vez más valiosa, hace más de tres décadas. Hoy, las exuberantes plantaciones de Kodagu se extienden por las brumosas colinas y valles a lo largo del río Kaveri, produciendo entre el 35 % y el 40 % del café de la India y desempeñando un papel estelar en el reciente auge exportador. Además de Kodagu, otras regiones clave productoras de café incluyen Chikmagalur y Hassan, ambas en Karnataka, así como partes de Kerala, Tamil Nadu, el noreste y el exclusivo valle de Araku, en Andhra Pradesh, dedicado a la arábica. Con el aumento de la demanda de robusta a nivel mundial en los últimos años, impulsada principalmente por los fabricantes de café instantáneo que buscaban un mayor contenido de cafeína, y la cantidad de cafeína en el robusta es casi el doble que en el arábica, India estaba preparada. Mientras tanto, el año pasado, la producción de café en Brasil y Vietnam, que suministran más del 80% del café del mundo, sufrió debido a interrupciones del clima y otras restricciones. Esto provocó que los precios mundiales se dispararan. El momento resultó oportuno para India, un jugador relativamente pequeño, que representa solo el 4% de las exportaciones mundiales de café. En el año fiscal 25, Italia mantuvo su posición como el principal comprador de café de India, importando $ 306 millones en granos, un aumento del 56% con respecto al año anterior. Alemania, Bélgica, Libia y los Emiratos Árabes Unidos (EAU) fueron los otros países entre los cinco primeros. El valor de las importaciones de Bélgica y Libia aumentó más del doble, mientras que las de los EAU crecieron más del 30%, según el grupo de expertos en comercio con sede en Delhi GTRI. ECONOMÍA ROBUSTA (A) "No hace mucho tiempo, el 70% del café de India era arábica y el 30% robusta. Hoy, los números se han invertido", dice MJ Dinesh, presidente de la Junta de Café de India y un plantador experimentado de Chikmagalur. Este distrito montañoso, solo superado por Kodagu en producción, aún cultiva vastas extensiones de arábica, especialmente en altitudes mayores. "El juego del café está cambiando", añade. "El robusta lavado de la India ahora se considera uno de los mejores del mercado mundial. En toda Europa, una nueva ola de consumidores está desarrollando un gusto por el robusta sobre el arábica, y ese cambio está trabajando a nuestro favor". En Kodagu, la mayoría de las 44.000 fincas de café, muchas de las cuales son pequeñas propiedades de menos de 25 acres, venden su producción a importantes compradores multinacionales como Nestlé, Hindustan Unilever , Tata Coffee , Continental y Lavazza, entre otros. Estas empresas operan molinos de café, o casas de curado, en Kushalnagar, una zona baja a unos 30 km al este de la sede del distrito, Madikeri. Los molinos están estratégicamente ubicados en Kushalnagar, que recibe menos lluvia que las tierras altas circundantes, lo que lo hace ideal para el procesamiento. Una vez finalizada la cosecha (normalmente de noviembre a enero para el arábica y de diciembre a febrero para el robusta) y procesado el café, los granos listos para la exportación se cargan en contenedores de 20 pies y se transportan por carretera a Mangaluru, a unos 170 km de distancia. Desde allí, buques de enlace los transportan a buques más grandes atracados en puertos como Kochi, Colombo o incluso Mundra en Gujarat para su posterior viaje a Europa o Estados Unidos. «La transición de Kodagu del arábica al robusta se produjo más rápidamente que en lugares como Chikmagalur o Hassan, por lo que nos hemos beneficiado más del aumento sin precedentes en los precios del robusta», afirma Vishwanath KK, director ejecutivo de Biota Coorg Farmer Producer Company, con sede en Kodagu. Mientras que las colinas de Palani (Pulneys) y la región de Shevaroys en Yercaud en Tamil Nadu siguen favoreciendo el café arábica, los productores de Wayanad en Kerala y más al sur han adoptado desde hace mucho tiempo el café robusta.
LA RECIENTE CAÍDA Sin embargo, Vishwanath dice que una reciente caída en los precios del robusta está causando inquietud entre los cultivadores locales. A principios de esta semana, los precios del café se desplomaron, con el arábica y el robusta hundiéndose a mínimos de cinco meses y un año, respectivamente, principalmente debido a la mejora en las perspectivas de suministro. Actualmente, el robusta lavado se cotiza a 18.300 rupias por 50 kg, por debajo del máximo de 24.500 rupias para la cosecha 2024-25. El arábica ahora tiene un precio de 25.500 rupias, por debajo de las 29.500 rupias. Nanda Belliappa, propietario de la finca y presidente de la Asociación de Cultivadores de Coorg, un organismo heredado fundado en 1879, dice que la creciente tendencia de los cultivadores a unirse a través de empresas productoras agrícolas está cambiando las reglas del juego para las exportaciones de café. “Biota Coorg Farmer Producer Company, con 120 productores miembros, conecta directamente con los exportadores. Esto nos ha permitido aprovechar la ola mundial de precios del robusta, en lugar de vender nuestro producto a multinacionales de curado”, afirma. Belliappa no está demasiado preocupado por la reciente caída de los precios del robusta. Cree que los patrones climáticos erráticos seguirán limitando la producción mundial de café. Lo que más le preocupa es la persistente escasez de mano de obra. “Con tantos programas de bienestar social gubernamentales, muchos trabajadores no están dispuestos a aceptar empleos en las plantaciones. Encontrar mano de obra confiable es cada vez más difícil”, afirma, y añade que las plantaciones de café en Kodagu emplean a unos 150.000 trabajadores, mientras que en toda la India la cifra es de 500.000. La mayoría de los cafetaleros se quejan de los altos costos laborales en la India, que representan alrededor del 60% de los gastos totales de producción, en comparación con solo el 25% en Brasil. En Vietnam, los costos son aún más bajos, ya que gran parte del trabajo de campo lo realizan familiares, según afirman. Belliappa añade que, además del aumento de los costos laborales y la escasez de trabajadores, los frecuentes conflictos entre humanos y elefantes en el distrito se han convertido en una seria preocupación. En su oficina, ubicada en la cima de una colina en Madikeri, el Conservador Adjunto de Bosques, Abhishek V, explica que las plantaciones de café en Kodagu suelen ubicarse en corredores y hábitats de elefantes, lo que hace casi inevitables los encuentros entre humanos y elefantes. "Muchas fincas utilizan árboles de yaca para dar sombra, y cuando los frutos maduran, atraen a los elefantes", afirma, reconociendo que tales incursiones —y ataques— se han convertido en algo habitual en el distrito. Karnataka, con una población de 6.395 elefantes según el censo de 2023, tiene el mayor número de elefantes salvajes de la India. El café indio se cultiva principalmente bajo la cubierta vegetal, con árboles de sombra, especias y cultivos hortícolas entrelazados con el paisaje, creando un ecosistema tan denso y natural que atrae a los elefantes errantes.
¿UE e I? El método tradicional de cultivo de café de la India podría resultar ventajoso bajo el Reglamento sobre Deforestación de la Unión Europea (EUDR), que entra en vigor en diciembre de 2025. El reglamento busca mantener los productos vinculados a la deforestación y la degradación forestal después del 31 de diciembre de 2020 fuera de los mercados de la UE. "En lo que respecta al EUDR, la India está clasificada como un país de bajo riesgo", afirma Vishwanath de Biota. "No encontrará ni un solo caso de tala de bosques en los últimos años para dar paso al cultivo de café". Si bien la sostenibilidad y la responsabilidad ambiental se han convertido en temas clave entre los consumidores de café occidentales, un grupo de emprendedores de Kerala está yendo un paso más allá: comercializa su café no solo por su calidad, sino como una herramienta para combatir el cambio climático mediante la agricultura ética. La empresa afirma que practica la agricultura orgánica y utiliza un mínimo de agua para el riego y el procesamiento. "Nos posicionamos como una empresa de café que contribuye a la reducción del impacto ambiental", afirma Shameel CP, cofundador de Ekata Inc., una marca fundada en 2016. Cree que la normativa europea sobre deforestación beneficiará a los exportadores indios. "India era considerada antes como una fuente de café convencional y de baja calidad. Esa percepción ha cambiado. Nos hemos vuelto altamente expertos en el procesamiento del café", añade. Aunque Ekata solo posee una finca en Chikmagalur, ha forjado alianzas con productores de toda la India y otros países, como Perú, Kenia y Etiopía, para guiarlos en el cultivo de café respetuoso con el medio ambiente. El cofundador Vijith, exbanquero, afirma que Ekata exporta directamente a consumidores finales en Europa y otras regiones, eliminando intermediarios y conservando un mayor valor en origen. Si bien los precios seguirán fluctuando en las terminales comerciales globales, causando repercusiones en las brumosas colinas de Kodagu y los extensos valles de São Paulo, el café indio podría mantenerse por razones que van más allá del mercado. "El café indio se cultiva a la sombra, se recolecta a mano y se seca al sol; esa es nuestra seña de identidad", afirma Mandanna. "En contraste, Brasil depende de máquinas para la cosecha y secadores artificiales para el procesamiento". También señala una tendencia emergente en Vietnam, el segundo mayor productor de café del mundo, donde algunas tierras tradicionales de cultivo de café se están reutilizando para cultivar el durian, una cosecha más rentable, que se exporta principalmente a China. En un panorama cafetero global en rápida evolución, India bien podría destacarse. En un momento en que la mecanización avanza a nivel mundial, los granos de la India, recolectados a mano y secados al sol, poseen un sabor que las máquinas no pueden replicar. Pero la pregunta es: si persiste la escasez de mano de obra, ¿habrá suficientes manos para recolectarlos?
LA RECIENTE CAÍDA Sin embargo, Vishwanath dice que una reciente caída en los precios del robusta está causando inquietud entre los cultivadores locales. A principios de esta semana, los precios del café se desplomaron, con el arábica y el robusta hundiéndose a mínimos de cinco meses y un año, respectivamente, principalmente debido a la mejora en las perspectivas de suministro. Actualmente, el robusta lavado se cotiza a 18.300 rupias por 50 kg, por debajo del máximo de 24.500 rupias para la cosecha 2024-25. El arábica ahora tiene un precio de 25.500 rupias, por debajo de las 29.500 rupias. Nanda Belliappa, propietario de la finca y presidente de la Asociación de Cultivadores de Coorg, un organismo heredado fundado en 1879, dice que la creciente tendencia de los cultivadores a unirse a través de empresas productoras agrícolas está cambiando las reglas del juego para las exportaciones de café. “Biota Coorg Farmer Producer Company, con 120 productores miembros, conecta directamente con los exportadores. Esto nos ha permitido aprovechar la ola mundial de precios del robusta, en lugar de vender nuestro producto a multinacionales de curado”, afirma. Belliappa no está demasiado preocupado por la reciente caída de los precios del robusta. Cree que los patrones climáticos erráticos seguirán limitando la producción mundial de café. Lo que más le preocupa es la persistente escasez de mano de obra. “Con tantos programas de bienestar social gubernamentales, muchos trabajadores no están dispuestos a aceptar empleos en las plantaciones. Encontrar mano de obra confiable es cada vez más difícil”, afirma, y añade que las plantaciones de café en Kodagu emplean a unos 150.000 trabajadores, mientras que en toda la India la cifra es de 500.000. La mayoría de los cafetaleros se quejan de los altos costos laborales en la India, que representan alrededor del 60% de los gastos totales de producción, en comparación con solo el 25% en Brasil. En Vietnam, los costos son aún más bajos, ya que gran parte del trabajo de campo lo realizan familiares, según afirman. Belliappa añade que, además del aumento de los costos laborales y la escasez de trabajadores, los frecuentes conflictos entre humanos y elefantes en el distrito se han convertido en una seria preocupación. En su oficina, ubicada en la cima de una colina en Madikeri, el Conservador Adjunto de Bosques, Abhishek V, explica que las plantaciones de café en Kodagu suelen ubicarse en corredores y hábitats de elefantes, lo que hace casi inevitables los encuentros entre humanos y elefantes. "Muchas fincas utilizan árboles de yaca para dar sombra, y cuando los frutos maduran, atraen a los elefantes", afirma, reconociendo que tales incursiones —y ataques— se han convertido en algo habitual en el distrito. Karnataka, con una población de 6.395 elefantes según el censo de 2023, tiene el mayor número de elefantes salvajes de la India. El café indio se cultiva principalmente bajo la cubierta vegetal, con árboles de sombra, especias y cultivos hortícolas entrelazados con el paisaje, creando un ecosistema tan denso y natural que atrae a los elefantes errantes. ¿UE e I? El método tradicional de cultivo de café de la India podría resultar ventajoso bajo el Reglamento sobre Deforestación de la Unión Europea (EUDR), que entra en vigor en diciembre de 2025. El reglamento busca mantener los productos vinculados a la deforestación y la degradación forestal después del 31 de diciembre de 2020 fuera de los mercados de la UE. "En lo que respecta al EUDR, la India está clasificada como un país de bajo riesgo", afirma Vishwanath de Biota. "No encontrará ni un solo caso de tala de bosques en los últimos años para dar paso al cultivo de café". Si bien la sostenibilidad y la responsabilidad ambiental se han convertido en temas clave entre los consumidores de café occidentales, un grupo de emprendedores de Kerala está yendo un paso más allá: comercializa su café no solo por su calidad, sino como una herramienta para combatir el cambio climático mediante la agricultura ética. La empresa afirma que practica la agricultura orgánica y utiliza un mínimo de agua para el riego y el procesamiento. "Nos posicionamos como una empresa de café que contribuye a la reducción del impacto ambiental", afirma Shameel CP, cofundador de Ekata Inc., una marca fundada en 2016. Cree que la normativa europea sobre deforestación beneficiará a los exportadores indios. "India era considerada antes como una fuente de café convencional y de baja calidad. Esa percepción ha cambiado. Nos hemos vuelto altamente expertos en el procesamiento del café", añade. Aunque Ekata solo posee una finca en Chikmagalur, ha forjado alianzas con productores de toda la India y otros países, como Perú, Kenia y Etiopía, para guiarlos en el cultivo de café respetuoso con el medio ambiente. El cofundador Vijith, exbanquero, afirma que Ekata exporta directamente a consumidores finales en Europa y otras regiones, eliminando intermediarios y conservando un mayor valor en origen. Si bien los precios seguirán fluctuando en las terminales comerciales globales, causando repercusiones en las brumosas colinas de Kodagu y los extensos valles de São Paulo, el café indio podría mantenerse por razones que van más allá del mercado. "El café indio se cultiva a la sombra, se recolecta a mano y se seca al sol; esa es nuestra seña de identidad", afirma Mandanna. "En contraste, Brasil depende de máquinas para la cosecha y secadores artificiales para el procesamiento". También señala una tendencia emergente en Vietnam, el segundo mayor productor de café del mundo, donde algunas tierras tradicionales de cultivo de café se están reutilizando para cultivar el durian, una cosecha más rentable, que se exporta principalmente a China. En un panorama cafetero global en rápida evolución, India bien podría destacarse. En un momento en que la mecanización avanza a nivel mundial, los granos de la India, recolectados a mano y secados al sol, poseen un sabor que las máquinas no pueden replicar. Pero la pregunta es: si persiste la escasez de mano de obra, ¿habrá suficientes manos para recolectarlos?
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